腐殖層冰冷、粘膩，散發(fā)著濃烈的腐敗和鐵銹混合的氣味，如同巨獸的胃囊。燼的意識(shí)在劇痛和冰冷的邊緣沉浮。后背撕裂的傷口、強(qiáng)行催生藤蔓帶來(lái)的反噬、以及心臟處碎片力量枯竭后的空虛感，如同三股絞索，死死勒住他的生命。左臂和后背大片的木紋化區(qū)域傳來(lái)麻木的僵硬感，仿佛身體的一部分正在死去。
“咳…咳咳…” 莉亞掙扎著從腐葉堆里爬起，吐掉嘴里的泥污。她身上也有多處擦傷，防護(hù)服破爛不堪，但比起燼，她算是幸運(yùn)的。她驚恐地看著周?chē)诎抵心菙?shù)十雙緩緩逼近的猩紅眼瞳，聽(tīng)著那令人頭皮發(fā)麻的低沉“嗬嗬”聲，本能地想要后退，卻踩到了燼的身體。
“呃…” 燼發(fā)出一聲痛苦的悶哼，這聲音反而刺激了周?chē)墓治铮最^靠得最近的食人猿焦躁地刨動(dòng)著地面，粘稠的涎水滴落，腐蝕著枯葉，發(fā)出“滋滋”的輕響。它們粗壯的指爪握著粗糙的骨棒，躍躍欲試。
“別動(dòng)！” 莉亞心臟狂跳，強(qiáng)迫自己冷靜。她是醫(yī)師，見(jiàn)過(guò)無(wú)數(shù)傷患，但從未面對(duì)過(guò)如此詭異而恐怖的生物。她迅速蹲下身，檢查燼的狀況。觸手冰涼！呼吸微弱而急促！后背的傷口深可見(jiàn)骨，邊緣的皮肉呈現(xiàn)出一種詭異的灰敗色，血液是暗紅的，流動(dòng)緩慢，仿佛帶著鐵銹。更可怕的是那些深褐色的木紋區(qū)域，堅(jiān)硬、冰冷，毫無(wú)生氣。
“必須止血…必須離開(kāi)這里…”莉亞的手在顫抖，她從破爛的防護(hù)服內(nèi)襯里摸出僅剩的一點(diǎn)急救凝膠（止血消炎）和繃帶，手忙腳亂地涂抹在燼后背最深的傷口上。凝膠接觸到木紋化邊緣的皮膚時(shí)，竟然發(fā)出輕微的“滋滋”聲，仿佛在對(duì)抗某種侵蝕。
“嗬！” 一頭格外強(qiáng)壯、獠牙外翻的食人猿似乎失去了耐心，低吼一聲，猛地向前踏出一步！腥風(fēng)撲面！
“滾開(kāi)！”莉亞抓起地上半截朽木，色厲內(nèi)荏地?fù)]舞著，擋在燼的身前。她的舉動(dòng)在食人猿眼中無(wú)異于挑釁和螻蟻的掙扎，反而激起了它們的兇性！幾頭食人猿同時(shí)發(fā)出威脅的低吼，肌肉賁張，眼看就要撲上來(lái)！
就在這千鈞一發(fā)之際！
“嗚——嗷——?。?！”
一聲蒼老、沙啞、卻蘊(yùn)含著奇異威嚴(yán)的猿啼猛地響起！聲音不高，卻如同無(wú)形的重錘，狠狠砸在所有蠢蠢欲動(dòng)的食人猿心頭！
是那個(gè)拄著骨杖的灰白老猿——枯爪！
它渾濁的黃色眼珠冷冷掃過(guò)那幾個(gè)躁動(dòng)的年輕同類(lèi)。被它目光觸及的食人猿，如同被澆了一盆冰水，瞬間蔫了下去，喉嚨里發(fā)出畏懼的嗚咽，不甘地后退了幾步，猩紅的眼瞳中兇光稍斂，但貪婪和食欲并未消失。
枯爪這才緩緩上前幾步，骨杖點(diǎn)在腐葉上，發(fā)出沉悶的聲響。它沒(méi)有看莉亞，目光始終鎖定在昏迷的燼身上，尤其是他心臟的位置和那條木紋化的手臂。
“死亡…在啃噬他的血肉…”枯爪的聲音如同砂紙摩擦，晦澀難懂，但莉亞竟能模糊地理解其意，“但生命…還在他的心臟里…微弱地跳…像風(fēng)中的殘燭…”
它伸出枯爪般的手指，指向燼心臟的位置，又緩緩移到那條木紋化的手臂：“鋼鐵森林的詛咒…還是…另一種恩賜？” 它的語(yǔ)氣帶著一種近乎貪婪的探究。
莉亞聽(tīng)不懂后半句，但前半句讓她心驚肉跳：“你能救他？求你！救救他！”她顧不上恐懼，急切地用通用語(yǔ)喊道，雖然知道對(duì)方可能聽(tīng)不懂。
枯爪黃色的眼珠終于轉(zhuǎn)向莉亞，那眼神冰冷、深邃，仿佛能洞穿人心?！熬?？”它喉嚨里發(fā)出一聲類(lèi)似嗤笑的咕嚕聲，“永夜森林…沒(méi)有慈悲…只有…交換。”
它用骨杖指了指燼，又指了指森林深處翻騰的、更加濃郁的紫黑色毒霧方向：“他…很特別…是鑰匙…也可能是災(zāi)禍…帶他…去‘腐沼之息’…那里的泥…能暫時(shí)…吊住他的命…” 它頓了頓，骨杖又指向莉亞，“你…跟著…照顧他…別讓他…死得太快…”
“腐沼之息？”莉亞臉色發(fā)白，光是聽(tīng)名字就知道不是什么好地方。但她有選擇嗎？看著周?chē)⒁曧耥竦氖橙嗽常倏纯礆馊粲谓z的燼，她艱難地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
枯爪滿(mǎn)意地低吼了一聲，對(duì)著猿群發(fā)出幾個(gè)短促的音節(jié)。立刻有兩頭相對(duì)健壯的食人猿不情不愿地走上前，粗暴地抓住燼的胳膊和腿，像拖死狗一樣將他從腐葉堆里拖了出來(lái)。燼的身體在粗糙的地面上摩擦，后背的傷口再次滲出暗紅的血，染紅了腐葉。
“輕點(diǎn)！”莉亞心疼又憤怒地喊道，但她的抗議在食人猿的低吼中顯得如此無(wú)力。她只能緊緊跟在后面，警惕地注視著周?chē)沫h(huán)境和那些充滿(mǎn)敵意的猩紅目光。
猿群在枯爪的帶領(lǐng)下，如同鬼魅般無(wú)聲地穿行在扭曲的巨樹(shù)林中。光線(xiàn)愈發(fā)昏暗，空氣中彌漫的甜腥味和腐敗氣息越來(lái)越濃，還夾雜著一股…濃烈的硫磺和鐵銹混合的怪味。腳下不再是松軟的腐殖層，而是變得濕滑、粘稠，每一步都仿佛要陷下去。墨綠色的苔蘚覆蓋著一切，樹(shù)木的枝干呈現(xiàn)出病態(tài)的紫黑色，如同中毒的巨人。
不知走了多久，前方豁然“開(kāi)朗”——一片巨大的、散發(fā)著濃烈惡臭的沼澤出現(xiàn)在眼前。沼澤的水是粘稠的、翻滾著氣泡的墨綠色，如同煮沸的瀝青。水面漂浮著動(dòng)物和不知名生物的慘白骨骸。濃烈的、帶著腐蝕性的毒氣從沼澤中升騰而起，形成一片終年不散的黃綠色瘴霧。這里就是**腐沼之息**！
枯爪停在沼澤邊緣一塊相對(duì)干燥的黑色巨石上，骨杖指向沼澤深處一片冒著更大氣泡、泥漿如同活物般緩緩蠕動(dòng)的區(qū)域?！澳抢铩又摹阉胚M(jìn)去…只留頭在外面…”
“什么？！”莉亞驚呆了，“把他放進(jìn)這…這毒沼里？！這會(huì)殺了他！” 那翻滾的泥漿一看就蘊(yùn)含著劇毒和強(qiáng)烈的腐蝕性！
“殺？”枯爪渾濁的眼珠閃過(guò)一絲殘忍的嘲弄，“他體內(nèi)的‘詛咒’…比這腐沼…更毒…腐沼的‘死氣’…能暫時(shí)…壓制‘詛咒’的蔓延…吊住他…最后一點(diǎn)生機(jī)…這是…唯一的…辦法…”
它看著莉亞，語(yǔ)氣不容置疑：“或者…你想…現(xiàn)在…就看著他…變成…朽木？”
莉亞看著食人猿手中拖著的燼，他的臉色已經(jīng)灰敗，呼吸微弱得幾乎停止，木紋化的區(qū)域似乎又向上蔓延了一點(diǎn)點(diǎn)。絕望如同冰冷的毒蛇纏繞著她的心臟。她想起燼在B-7區(qū)爆發(fā)出的那股恐怖力量，想起他心臟處奇異的光紋…也許…也許這老怪物說(shuō)的是真的？以毒攻毒？
沒(méi)有時(shí)間猶豫了！
“好…好吧…”莉亞的聲音帶著哭腔和顫抖，“但…但我要看著！”
枯爪低吼一聲，示意那兩頭食人猿。它們粗暴地將昏迷的燼拖到沼澤邊緣，然后毫不猶豫地將他整個(gè)身體，除了頭部，猛地按進(jìn)了那翻滾的、粘稠的墨綠色腐沼之中！
“唔…” 即使昏迷中，燼的身體也猛地抽搐了一下，喉嚨里發(fā)出模糊的、極其痛苦的悶哼！他裸露在外的皮膚，尤其是傷口處，接觸到劇毒腐沼的瞬間，立刻冒起白煙！發(fā)出“滋滋”的可怕聲響！仿佛被強(qiáng)酸腐蝕！
“燼！”莉亞失聲尖叫，想要沖過(guò)去，卻被枯爪的骨杖冷冷地?cái)r住。
然而，就在這劇毒的泥漿包裹燼身體的下一刻，異變陡生！
燼心臟處，那原本徹底黯淡沉寂下去的翠綠色光紋，竟如同被投入滾油的水滴，猛地**激烈閃爍**起來(lái)！雖然光芒微弱，卻異常頑強(qiáng)！一層極其稀薄、幾乎透明的翠綠色光膜，艱難地覆蓋在他被泥漿浸泡的皮膚表面，頑強(qiáng)地抵抗著劇毒的侵蝕！
更令人震驚的是，那些侵入他傷口的腐沼毒素，以及沼澤中蘊(yùn)含的濃郁“死氣”（蝕質(zhì)能量），在接觸到那微弱綠芒的瞬間，仿佛被點(diǎn)燃了！一部分被綠芒中和、驅(qū)散；而另一部分，竟如同被某種力量強(qiáng)行**吞噬、轉(zhuǎn)化**！他皮膚表面被腐蝕的跡象竟然停止了！甚至，后背那道深可見(jiàn)骨的傷口邊緣，那灰敗的死肉，在腐沼和綠芒的雙重作用下，顏色似乎…變深了一點(diǎn)？仿佛在發(fā)生某種難以理解的**僵持與轉(zhuǎn)化**！
“嗬…嗬嗬…”枯爪緊緊盯著沼澤中燼的變化，渾濁的黃色眼珠爆發(fā)出駭人的精光，枯爪般的手指死死攥緊了骨杖！它看到了！那生命的力量在劇毒死地中掙扎求存！那木紋化的侵蝕被腐沼的“死氣”暫時(shí)壓制住了！甚至…那“詛咒”本身，似乎在與這片死亡之地的力量發(fā)生著某種奇特的**共鳴**！
“鑰匙…果然是鑰匙…”枯爪用只有自己能聽(tīng)見(jiàn)的沙啞聲音低語(yǔ)，聲音里充滿(mǎn)了狂熱的貪婪，“暗之須臾…永夜祭壇…需要這把…染血的鑰匙…”
莉亞也看到了燼身上那微弱的抵抗光芒，雖然不明白原理，但看到腐蝕似乎停止了，燼痛苦的抽搐也稍微平復(fù)了一些（雖然依舊處于深度昏迷），她懸著的心才稍微放下一點(diǎn)點(diǎn)，但隨即又被更大的恐懼籠罩——這個(gè)老猿祭祀，它到底想利用燼做什么？
燼的身體浸泡在劇毒腐沼中，微弱的心跳在死亡邊緣掙扎。頭頂是翻騰的黃綠色毒瘴，四周是虎視眈眈的恐怖食人猿，還有一個(gè)深不可測(cè)、目的叵測(cè)的枯爪。墜落永夜，生存的序幕，在劇毒與微光的交織中，才剛剛拉開(kāi)。