路途的艱辛遠(yuǎn)超墨焱想象。風(fēng)餐露宿，跋山涉水，還要提防山賊野獸。若非“墨牙”在手，數(shù)次幫他解決危機(jī)，他可能早已倒在半途。那枚“蘊(yùn)火古玉”也漸漸顯露出些許不凡，當(dāng)他疲憊不堪或心神不寧時(shí)，握著它，總能感到一絲微弱的暖流注入身體，讓他精神稍振，對(duì)周?chē)臏囟茸兓坪跻裁翡J了一絲。
兩個(gè)月后，一座難以想象的雄城出現(xiàn)在地平線上。
百煉城！
它并非建立在平原，而是依托著一條巨大的、赤紅色的山脈而建。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，城市上空仿佛籠罩著一層永不消散的淡紅色煙霞，空氣中彌漫著淡淡的硫磺味和金屬灼燒的氣息。無(wú)數(shù)粗大的煙囪從城中各處聳立，日夜不停地噴吐著或濃或淡的煙霧。離得近了，更能聽(tīng)到從城內(nèi)傳來(lái)的、此起彼伏、連綿不絕的鍛打聲！那聲音匯聚在一起，低沉而宏大，如同整座城市在呼吸、在脈動(dòng)！
城門(mén)口，人流如織。有風(fēng)塵仆仆的商隊(duì)，馱著巨大的礦石箱籠；有身著勁裝、背負(fù)刀劍的武者；更多的，則是像墨焱一樣，背著鐵錘、行囊，眼神中充滿渴望與忐忑的年輕學(xué)徒。他們來(lái)自四面八方，懷揣著同一個(gè)匠人夢(mèng)。
繳納了入城費(fèi)，踏入百煉城的那一刻，墨焱被眼前的景象震撼了。
街道寬闊，但兩旁鱗次櫛比的，幾乎全是各種鐵匠鋪、煉器坊、材料行！打鐵聲、淬火聲、討價(jià)還價(jià)聲、吆喝聲交織在一起，形成一曲獨(dú)特的“匠城交響樂(lè)”?？諝庵袩崂藵L滾，混合著金屬、煤炭、汗水以及各種奇異礦石的味道。
“上好的風(fēng)紋鐵胚！剛出爐！走過(guò)路過(guò)別錯(cuò)過(guò)！”
“收購(gòu)各類(lèi)妖獸材料！皮毛、骨骼、爪牙！價(jià)格公道！”
“招學(xué)徒工！管吃??！要求能掄動(dòng)二十斤錘！”
墨焱緊了緊肩上的行囊，按照師父給的地址，在迷宮般的街道和巷弄中穿行。師父口中的“鐵狂”，住在城南一個(gè)叫“廢料巷”的地方。聽(tīng)名字，就不是什么好所在。
巷子狹窄、骯臟，堆滿了各種廢棄的礦渣、破損的爐磚和銹蝕的鐵器碎片。空氣中彌漫著一股金屬腐朽的酸澀味。巷子深處，只有一間低矮破舊的鋪?zhàn)舆€開(kāi)著門(mén)，連招牌都沒(méi)有，只在門(mén)邊歪歪扭扭地刻著一個(gè)幾乎被銹跡掩蓋的“鐵”字。
墨焱深吸一口氣，走到門(mén)前，敲了敲那扇搖搖欲墜的木門(mén)。
“誰(shuí)?。?！吵什么吵！滾蛋！”一個(gè)暴躁如雷、如同砂紙摩擦般嘶啞的聲音從里面吼了出來(lái)。
那聲暴躁的怒吼讓門(mén)框上的灰塵都簌簌落下。墨焱定了定神，提高了聲音：“晚輩墨焱，奉家?guī)熻F山（老鐵頭的本名）之命，特來(lái)拜見(jiàn)鐵狂前輩！”
門(mén)內(nèi)沉默了片刻，隨即響起一陣踢踢踏踏的腳步聲和酒瓶碰撞的叮當(dāng)聲。門(mén)“吱呀”一聲被拉開(kāi)一條縫，一股濃烈的劣質(zhì)酒氣混合著金屬銹蝕、汗臭和某種焦糊味撲面而來(lái)。
門(mén)縫里露出一張胡子拉碴、眼窩深陷的臉。頭發(fā)灰白蓬亂如鳥(niǎo)巢，臉上沾著煤灰和油漬，唯有一雙眼睛，雖然布滿血絲，卻銳利得像鷹隼，瞬間鎖定了墨焱。他上下打量著這個(gè)風(fēng)塵仆仆卻眼神清亮的少年，目光尤其在墨焱腰間那柄樸實(shí)無(wú)華卻透著堅(jiān)韌氣息的“墨牙”上停留了一瞬。
“鐵山？那個(gè)打了一輩子柴刀都沒(méi)打出個(gè)屁響的鐵疙瘩？”鐵狂的聲音依舊嘶啞，帶著濃濃的嘲諷和不耐煩，“死了沒(méi)？讓你這小崽子來(lái)干嘛？”
墨焱心中微怒，但想起師父的叮囑，強(qiáng)壓住火氣，從懷里掏出那個(gè)油布包，雙手奉上：“家?guī)熗葌槐?，命晚輩前?lái)。這是家?guī)熃o您的信，還有…此物。”他特意將包裹打開(kāi)一角，露出里面那塊殘缺的暗紅色“蘊(yùn)火古玉”。
當(dāng)那塊古玉暴露在空氣中時(shí)，鐵狂那渾濁銳利的瞳孔猛地一縮！他一把奪過(guò)包裹，粗暴地扯開(kāi)油布，捏起那塊蘊(yùn)火古玉湊到眼前，手指微微顫抖。他對(duì)著光仔細(xì)看了半晌，又放在鼻端嗅了嗅，最后甚至伸出舌頭舔了一下（這舉動(dòng)讓墨焱胃里一陣翻騰）。他那張狂放不羈的臉上，表情變幻不定，有懷念，有痛楚，最終化作一聲復(fù)雜的嘆息。
“哼！老東西自己廢了，倒想起我這‘老瘋子’來(lái)了？還把這破玉塞給你…”鐵狂嘟囔著，眼神卻緩和了不少。他收起古玉，看也沒(méi)看那封信，隨手揉成一團(tuán)塞進(jìn)褲兜，然后一把將墨焱拽進(jìn)了門(mén)。
門(mén)內(nèi)比巷子更亂！各種奇形怪狀的礦石、金屬錠、報(bào)廢的兵器半成品、斷裂的工具堆滿了地面和角落，幾乎無(wú)處下腳。中央一個(gè)巨大的、用耐火磚壘砌的爐子占據(jù)了小半空間，爐口敞著，里面是冰冷的爐灰。旁邊立著一個(gè)半人高的鐵砧，砧面坑坑洼洼，布滿歲月的痕跡?？諝庵袕浡鴿庵氐慕饘俜蹓m味。
“小子，鐵山說(shuō)你有點(diǎn)天賦？”鐵狂一屁股坐在一個(gè)倒扣的破木桶上，抓起腳邊一個(gè)酒葫蘆灌了一大口，辛辣的酒氣彌漫開(kāi)來(lái)，“百煉城，最不缺的就是自稱有天賦的蠢貨！想跟我學(xué)？行！給你個(gè)機(jī)會(huì)！”
他隨手一指角落里一堆黑乎乎、混雜著泥巴和銹跡的廢鐵塊、碎礦渣，甚至還有幾根彎曲的破鐵釘：“就這些破爛玩意兒，一個(gè)時(shí)辰！給老子打出一把能砍斷門(mén)口那根老榆樹(shù)枝子的東西出來(lái)！打不出來(lái)，趁早滾蛋，別浪費(fèi)老子時(shí)間！”
墨焱看著那堆散發(fā)著腐朽氣息的“材料”，心沉了下去。這比他在鐵口鎮(zhèn)洪災(zāi)后找到的材料還要糟糕百倍！但他沒(méi)有猶豫，只是沉聲應(yīng)道：“是！”
他立刻行動(dòng)起來(lái)，蹲在那堆廢料前，如同一個(gè)老練的淘金者。蘊(yùn)火古玉貼在胸口，傳來(lái)微弱的溫?zé)岣校坪踝屗母兄用翡J。他快速翻檢著，手指拂過(guò)冰冷的銹鐵和粗糙的礦渣，憑借對(duì)金屬的天然直覺(jué)，挑選出幾塊含鐵量相對(duì)較高、銹蝕不太嚴(yán)重的鐵塊和礦渣。又找到一小塊質(zhì)地相對(duì)細(xì)膩的青灰色石頭（似乎是某種低階的伴生礦，硬度尚可）。
沒(méi)有現(xiàn)成的爐子？墨焱目光掃視，發(fā)現(xiàn)角落里有個(gè)破了一半的陶土罐。他迅速清理出來(lái)，將挑選出的“材料”放進(jìn)去，又從爐膛里扒拉出一些未燃盡的焦炭，在破陶罐下點(diǎn)燃。他深吸一口氣，拉動(dòng)旁邊一個(gè)同樣破舊的風(fēng)箱（比他自己做的皮橐好不了多少），努力控制著火候。
火苗舔舐著陶罐，罐內(nèi)的鐵塊和礦渣開(kāi)始艱難地變紅。墨焱全神貫注，感受著罐內(nèi)溫度的變化。蘊(yùn)火古玉的溫?zé)岣兴坪跖c火焰的節(jié)奏隱隱呼應(yīng)，讓他對(duì)火候的掌控多了一絲難以言喻的“預(yù)感”。
材料半熔半凝，勉強(qiáng)粘連在一起。墨焱用長(zhǎng)鉗夾出這團(tuán)丑陋的、冒著熱氣的“鐵疙瘩”，放在鐵砧上。他拿起旁邊一柄相對(duì)完好的單手錘（錘頭也有幾處崩口），深吸一口氣，回憶著師父的教導(dǎo)，也回憶著鍛造“墨牙”時(shí)那種忘我的狀態(tài)。
“當(dāng)！當(dāng)！當(dāng)！”
錘聲在狹小混亂的屋子里響起。這一次，聲音不再沉悶，反而帶著一種奇特的韻律。墨焱的錘法并非大開(kāi)大合，而是快、密、準(zhǔn)！每一次落點(diǎn)都極其精準(zhǔn)，力道忽輕忽重，如同雨點(diǎn)般敲打在“鐵疙瘩”的薄弱處和結(jié)合處。他不再追求折疊百煉，而是利用這有限的材料和時(shí)間，用密集的鍛打強(qiáng)行擠壓、糅合，將雜質(zhì)逼向表面，同時(shí)利用那塊青灰色伴生礦的硬度，在刃口部位反復(fù)捶打加固！
汗水浸透了他的后背，虎口再次震裂，鮮血染紅了錘柄。鐵狂抱著酒葫蘆，看似在打盹，但那雙鷹隼般的眼睛卻透過(guò)亂發(fā)的縫隙，緊緊盯著墨焱的每一個(gè)動(dòng)作，尤其是他落錘的節(jié)奏和那隱隱與火焰呼應(yīng)的奇特專(zhuān)注力。
時(shí)間一分一秒過(guò)去。那團(tuán)丑陋的鐵疙瘩在墨焱近乎瘋狂的鍛打下，漸漸被拉伸、壓扁，凝聚成一把短小、粗糙、毫無(wú)美感可言的厚背砍刀形狀。刀身布滿坑洼和雜質(zhì)浮點(diǎn)，只有刃口一線在反復(fù)捶打下顯出一點(diǎn)寒光。
淬火！墨焱沒(méi)有選擇寒潭水（這里也沒(méi)有），他目光掃過(guò)角落，發(fā)現(xiàn)半桶渾濁的、漂浮著油花的臟水（可能是鐵狂洗過(guò)工具的廢水）。他毫不猶豫地將燒紅的刀胚猛地浸入其中！
“嗤啦——！”
一股混合著鐵腥、油污和焦糊味的白煙騰起！刀身劇烈顫抖，發(fā)出刺耳的嘶鳴。
時(shí)間到！
墨焱將冷卻的砍刀從臟水中取出，擦干水漬。刀身黝黑，布滿瑕疵，但握在手中，卻有一種沉甸甸的扎實(shí)感。他走到門(mén)口，看準(zhǔn)那根碗口粗、早已干枯的老榆樹(shù)枝，雙手握刀，用盡全身力氣，以最樸實(shí)無(wú)華的方式，斜劈而下！
“咔嚓！”
一聲脆響！干枯堅(jiān)韌的樹(shù)枝應(yīng)聲而斷！斷口處雖然毛糙，但確確實(shí)實(shí)是被砍斷的！
鐵狂不知何時(shí)已經(jīng)站到了墨焱身后。他看著地上斷成兩截的樹(shù)枝，又看了看墨焱手中那把丑陋卻完成了任務(wù)的砍刀，布滿皺紋的臉上沒(méi)有任何表情。他一把奪過(guò)砍刀，屈指在刀身上用力一彈！
“嗡——！”
刀身發(fā)出一聲沉悶卻異常堅(jiān)韌的顫鳴，余音在破敗的小院里回蕩，久久不息。
“哼！”鐵狂將砍刀隨手丟回給墨焱，轉(zhuǎn)身朝屋里走去，丟下一句硬邦邦的話：
“明天天亮前，把院子里的廢料分門(mén)別類(lèi)給老子收拾干凈！少一樣，滾蛋！”
“還有，以后，叫老子‘鐵師’！”
墨焱握著那把丑陋的砍刀，感受著刀身傳來(lái)的震動(dòng)，再看向鐵狂消失在門(mén)內(nèi)的背影，疲憊的臉上終于露出一絲如釋重負(fù)的笑容。他，留下來(lái)了！百煉城的第一步，他踏進(jìn)來(lái)了！雖然只是收拾廢料。