1909年秋，山東臨邑，秋霜尚未降臨，大地依舊被夏日的余熱籠罩著。欽差大臣唐瑞桐的儀仗卻如一陣?yán)滹L(fēng)，浩浩蕩蕩地抵達(dá)了臨邑。
臨邑縣衙內(nèi)，金榮桂早早地起了床。他像往常一樣，走向那座青銅鼎，拿起布巾仔細(xì)擦拭。青銅鼎的表面光滑如鏡，映出他略顯疲憊的面容，眼底那一道道血絲格外醒目。昨夜，他通宵達(dá)旦地重審教案卷宗，在那些堆積如山的紙張里，竟發(fā)現(xiàn)了德昌糧行賄賂教堂的銀票存根。這一發(fā)現(xiàn)，如同一顆炸彈，在他心中炸開(kāi)，讓他輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以入眠。
“大人，唐大人點(diǎn)名要看剿匪賬冊(cè)?！睓鑾煚斒峙踔傘~賬匣，小心翼翼地走進(jìn)來(lái)。賬匣上的鎖扣，新磨的銅光在清晨的陽(yáng)光下格外刺眼，仿佛在訴說(shuō)著即將到來(lái)的不平靜。
欒師爺?shù)脑捯粑绰?，窗外突然傳?lái)“當(dāng)啷”一聲脆響。原來(lái)是小廝失手摔了銅盆，銅盆里的水濺了一地，水面上，幾顆金瓜子在陽(yáng)光的照耀下閃爍著刺眼的光芒。這金瓜子，是唐瑞桐的隨從拋下的，正午的日頭直直地照下來(lái)，那金瓜子就像是嵌在鼎腹饕餮紋里的眼珠，透著一股說(shuō)不出的詭異。
金榮桂皺了皺眉頭，看著那金瓜子，心中一陣厭惡。他知道，這是唐瑞桐的下馬威，是權(quán)力壓迫的開(kāi)始。銅器反光中的扭曲影像，仿佛暗示著真相正被刻意掩蓋，而他，即將面臨一場(chǎng)嚴(yán)峻的考驗(yàn)。
接風(fēng)宴設(shè)在縣衙的大堂，燈火輝煌，擺滿了山珍海味。唐瑞桐身著華麗的官服，頭戴鑲嵌著寶石的官帽，坐在主位上，顯得威風(fēng)凜凜。他的象牙筷輕輕地敲著青瓷盤(pán)沿，發(fā)出清脆的聲響，眼神中透露出一絲傲慢和不屑。
“金大人這‘鐘鳴鼎食’，倒是素凈。”唐瑞桐陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)道，目光落在桌上的清蒸鰣魚(yú)上。那魚(yú)鱗片閃著銅錢(qián)大的油光，魚(yú)腹卻鼓脹異常，仿佛藏著什么秘密。
廚子老趙戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地走上前來(lái)，低聲稟報(bào)：“大人，這魚(yú)肚里塞著當(dāng)鋪孝敬的十兩銀錠?！苯饦s桂心中一驚，沒(méi)想到這些人竟敢在他的眼皮底下搞這種小動(dòng)作。
“下官慚愧。”金榮桂突然站起身來(lái)，大步走到青銅鼎前，猛地掀開(kāi)鼎蓋。熱湯蒸汽瞬間升騰起來(lái)，模糊了唐瑞桐的金絲眼鏡。金榮桂大聲說(shuō)道：“臨邑窮苦，唯有這鼎中‘青龍過(guò)江’還算新鮮?！?/p>
眾人的目光都投向了鼎中，只見(jiàn)湯里青菜豆腐擺成龍形，看上去倒是頗為精致。唐瑞桐舀起一勺湯，銀匙碰到了底層未化的粗鹽，嘎吱作響，如嚼沙礫。他的臉色瞬間變得十分難看，仿佛吞下了一口沙子。
金榮桂暗自得意，用粗鹽暗諷對(duì)方索賄如同吞沙咽土，這一招，也算是給了唐瑞桐一個(gè)小小的教訓(xùn)。而唐瑞桐身邊的師爺，卻在一旁偷笑，那笑聲，像是一只老鼠在黑暗中發(fā)出的奸笑，讓人聽(tīng)了毛骨悚然。
賬房?jī)?nèi)，氣氛格外壓抑。唐瑞桐的師爺坐在桌前，用銅鎮(zhèn)紙壓住賬本，眼神中透露出一絲狡黠。
“剿匪耗銀三千兩？按《大清會(huì)典》，該有兵部勘合…”師爺陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)道，語(yǔ)氣中充滿了質(zhì)疑。
“都在。”金榮桂不慌不忙地推開(kāi)北窗，校場(chǎng)上一排新鑄銅炮映著落日的余暉，顯得格外壯觀。“匪首黑七的土炮熔了鑄的，炮身刻著繳獲日期。”金榮桂自信地說(shuō)道。
師爺突然咳嗽起來(lái)，銅痰盂里“咚”地濺起血絲。原來(lái)是方才咽下的魚(yú)鹽灼了喉，他的臉色變得十分難看，像是一只被激怒的公雞。
師爺盯著炮管銘文“臨邑官鑄”，突然冷笑起來(lái)：“這‘臨’字少一豎，怕不是私鑄？”窗外暮鐘恰在此刻敲響，驚起群鴉，羽翼陰影掠過(guò)缺筆的銘文，仿佛是命運(yùn)的嘲諷。
金榮桂心中一緊，他沒(méi)想到這些人會(huì)如此刁難。這分明是官僚體系刻意刁難清官的細(xì)節(jié)，他們不放過(guò)任何一個(gè)可以攻擊他的機(jī)會(huì)。
“這不過(guò)是鑄炮工匠的一時(shí)疏忽，怎能以此定罪？”金榮桂據(jù)理力爭(zhēng)，眼神中透露出堅(jiān)定的信念。
師爺卻不依不饒：“《大清會(huì)典》上可沒(méi)有疏忽這一說(shuō)，金大人，你還是好好解釋解釋吧?！彼恼Z(yǔ)氣中充滿了威脅，仿佛在等待著金榮桂的屈服。
三更梆子響過(guò)，整個(gè)臨邑縣城都沉浸在黑暗之中。欒師爺提著銅燈，小心翼翼地在前面引路，金榮桂跟在后面，心中充滿了疑惑。
“唐大人要的‘錫貢’備齊了。”欒師爺?shù)吐曊f(shuō)道，聲音在寂靜的夜里顯得格外清晰。
他們來(lái)到了倉(cāng)庫(kù)，倉(cāng)庫(kù)里彌漫著一股潮濕的氣味。二十口包銅木箱整齊地排列著，箱上貼著“上貢龍井”封條。金榮桂走上前去，撬開(kāi)一個(gè)箱子，卻發(fā)現(xiàn)里面裝的竟是臨邑特產(chǎn)的止血白藥。
“糊涂！”金榮桂憤怒地踹翻藥箱，白藥撒了一地，像是一場(chǎng)白色的災(zāi)難?！斑@是備著今冬瘟疫的！”金榮桂大聲說(shuō)道，眼神中透露出憤怒和無(wú)奈。
陰影里伸出只枯手，唐瑞桐的隨從撿起一顆藥丸嗅了嗅：“咱家主子要的是‘錫’——”銅燈忽明忽暗，照見(jiàn)他腰間晃蕩的鑰匙串，每把都掛著小小銅秤，在燈光的映照下閃爍著詭異的光芒?！拔餮笕私小甌in’，做錫箔紙包煙膏的。”隨從陰陽(yáng)怪氣地說(shuō)道。
金榮桂心中一驚，他沒(méi)想到唐瑞桐索賄竟是為了給鴉片販子提供原料。這背后，隱藏著一個(gè)巨大的鴉片黑幕，而他，卻被卷入了這場(chǎng)陰謀之中。
“臨邑哪有那么多錫？”金榮桂憤怒地說(shuō)道，“你們這是故意刁難！”
隨從冷笑一聲：“金大人，這可怪不得我們，是唐大人的意思。你要是交不出錫貢，可別怪我們不客氣。”他的語(yǔ)氣中充滿了威脅，仿佛在警告金榮桂不要輕舉妄動(dòng)。
五更天，金榮桂獨(dú)坐簽押房。青銅鼎旁堆著唐瑞桐“笑納”的禮單，德昌糧行干股、黑七匪幫私藏的東珠……這些禮單，就像是一座沉重的大山，壓得金榮桂喘不過(guò)氣來(lái)。
突然，鼎耳嗡鳴，金榮桂伸手摸到內(nèi)壁一點(diǎn)黏膩。原來(lái)是昨夜魚(yú)湯的鹽粒未凈，已沁出米粒大的銹斑。那銹斑，就像是一顆毒瘤，在青銅鼎的內(nèi)壁上慢慢生長(zhǎng)，侵蝕著鼎的每一寸肌膚。
“大人！”張黑子撞門(mén)而入，臉上滿是焦急的神情?！疤拼笕嘶鼐┑霓I里…塞著葛老栓的閨女！”張黑子氣喘吁吁地說(shuō)道。
金榮桂心中一震，他沒(méi)想到唐瑞桐竟然如此膽大妄為。葛老栓的閨女，一個(gè)無(wú)辜的女孩，竟成了他們權(quán)力斗爭(zhēng)的犧牲品。
晨光刺破窗紙，照見(jiàn)鼎中浮起的銹跡如血。金榮桂抓起驚堂木，卻見(jiàn)底面刻著“明鏡高懸”四字早被磨平，只剩個(gè)銅錢(qián)大的凹坑——恰似那夜黑七頭顱上的彈孔。
金榮桂心中一陣悲涼，他意識(shí)到，自己所堅(jiān)守的正義，正在被這腐敗的官場(chǎng)一點(diǎn)點(diǎn)侵蝕。那青銅鼎上的銹斑，不僅僅是物理上的銹跡，更是他精神崩潰的象征。