崇禎二年的六月，西安城像個(gè)大蒸籠，悶得人喘不上氣。街面上行人匆匆，面帶菜色，往日熱鬧的東市也冷清了不少。只有秦川樓這等老字號，二樓靠窗的雅間里，還勉強(qiáng)撐著幾分體面。
雅間里，檀木圓桌旁坐著五六個(gè)人，都是西安府秦商總會里有頭臉的人物。綢緞莊的孫大掌柜，鹽行的錢二爺，騾馬行的趙把頭，還有幾個(gè)專跑邊關(guān)、路子野的大掮客。穿著上好的杭綢松江布，搖著扇子，卻掩不住眉眼間被旱情、流寇攪擾的疲憊和愁。桌上擺著時(shí)令菜蔬、幾碟葷腥，氣氛悶悶的。
主位上的李濟(jì)生，穿著半新的靛藍(lán)直裰，臉上帶著買賣人慣有的和氣笑，眼神卻清亮銳利。他拍了拍手，旁邊站著的栓柱立刻捧上個(gè)蒙著紅綢的托盤。
“諸位叔伯前輩，”李濟(jì)生聲音不高，字字清楚，“世道艱難，難得聚聚。晚輩自家釀了幾壇土酒，味兒粗，勝在稀罕。今日斗膽請諸位嘗嘗，權(quán)當(dāng)解悶?！?/p>
紅綢掀開，露出托盤上幾個(gè)模樣稀奇、通體透亮像水晶的“杯子”！在座的都是見過世面的，也沒見過這么純凈透亮、沒一絲雜質(zhì)的“琉璃盞”！日頭光穿過雕花窗欞照進(jìn)來，在水晶杯壁上折出七彩光，晃得人眼暈！
“這…這是…水晶杯？！”鹽行的錢二爺失聲驚叫，眼珠子瞪得溜圓。
“嘶…這般純凈！這般透亮！怕是宮里的貢品也不過如此吧？”綢緞莊的孫大掌柜也倒吸涼氣，下意識想摸，又怕弄臟了寶貝。
李濟(jì)生微微一笑，不解釋水晶來路，示意栓柱開壇。一個(gè)粗陶酒壇的泥封拍開，一股子濃郁奇特的果香瞬間散開，帶著葡萄的清氣，又含著股深沉的、帶點(diǎn)沖勁的醇厚味兒。
琥珀色的酒液小心倒進(jìn)水晶杯。酒在透亮的杯壁里晃蕩，顏色深得誘人，細(xì)密的氣泡沿著杯壁慢慢往上爬。那股子奇香混著橡木（窯洞存放）氣，在雅間里更濃了。
“這是晚輩塬上產(chǎn)的，葡萄釀的‘琥珀光’?！崩顫?jì)生舉杯示意，“請！”
眾人懷著巨大的好奇，小心翼翼地端起那冰涼的、價(jià)值連城的水晶杯。杯壁入手生涼，配上杯里的美酒正好。有人學(xué)著李濟(jì)生的樣子，輕輕晃杯子，看那“掛杯”的痕；有人湊近杯口，深深吸那復(fù)雜勾人的酒香；更多的人，忍不住先嘗了一小口。
入口先是猛烈的酸澀！像沒熟的野果子！幾位大掌柜眉頭立刻擰成了疙瘩?？赡撬釢瓉淼妹?，去得也快，眨眼就被一股醇厚的甜和馥郁的果香蓋住了！酒體厚實(shí)，帶著股奇特的力道，順著喉嚨滑下去，留下長長的回味和微微的燒灼感。
“嘶…夠沖！夠勁兒！”騾馬行的趙把頭咂咂嘴，回味著那特別的口感，眼放光，“比咱常喝的燒刀子有滋味！后勁足！過癮！”
“這酸…乍喝嚇人，細(xì)品倒別有風(fēng)味！果香濃，回味長！奇酒！當(dāng)真是奇酒！”孫大掌柜細(xì)細(xì)品著，臉上露出驚喜。
“妙??！這杯子配上這酒…簡直是…”錢二爺一時(shí)詞窮，只盯著杯里晃蕩的琥珀色，眼神發(fā)直。
頭一口的不適很快被新奇和征服感壓下去。幾杯“琥珀光”下肚，雅間里的氣氛活絡(luò)了。眾人臉上愁容淡了點(diǎn)，話也多了，圍著這新奇酒水和水晶杯嘖嘖稱奇。
李濟(jì)生見火候到了，放下酒杯，臉上笑還在，話頭卻輕輕一轉(zhuǎn)：“酒是好酒，可惜出得少，釀著難。這世道，好東西想運(yùn)出去，難比登天啊。”他嘆口氣，目光掃過錢二爺和幾個(gè)專跑邊關(guān)的掮客，“尤其北邊…王閻王（王嘉胤）擋道，商路斷了。聽說…寧夏衛(wèi)那邊上好的池鹽，都堆倉里發(fā)霉了？草原上的好馬，也快餓得跑不動(dòng)了吧？”
錢二爺?shù)热艘宦?，臉上剛起的紅暈立刻褪了，換上深重的愁和無奈。
“誰說不是呢！”一個(gè)專跑寧夏的掮客拍著大腿，“上好的青鹽，白花花跟雪似的，往年是硬通貨！如今…全堆鹽池邊上！韃子那邊缺鹽缺得眼發(fā)綠，可誰有本事送過去？又有誰敢去？流寇的馬隊(duì)比草原上的狼還多！”
“馬！”趙把頭也接話，“寧夏那邊，蒙古人手里確有好馬！河套馬！耐力好，爆勁足！可沒鹽換，人家也不撒手?。≡僬f了，就算換了馬，咋弄回來？道上全是吃人的豺狼！”
李濟(jì)生靜靜聽著，等眾人倒完苦水，才緩緩開口，聲音帶著股誘人的魔力：“商路斷了，咱自己趟一條。流寇擋道，咱繞開他。馬跑得快，繞不過認(rèn)路的決心。諸位前輩在西北經(jīng)營多年，人脈、路引、沿途的歇腳點(diǎn)…哪一樣不是金山銀海？缺的，不過是一支敢打敢拼、家伙硬實(shí)的鏢隊(duì)，和一樣…能敲開門路的‘硬貨’?！?/p>
他拿起水晶杯，輕輕晃著里面剩的“琥珀光”，琥珀色的酒液在晶瑩的杯壁里流轉(zhuǎn)?！斑@‘琥珀光’，在西安能換水晶杯，在江南呢？在京城呢？在那些不缺鹽、不缺糧，只缺稀罕玩意兒的富貴人家里呢？它能換多少銀子？能敲開多少門？”
他目光灼灼地看向錢二爺：“錢二爺，您手里的鹽引，如今大半成了廢紙吧？若我用這‘琥珀光’，替您敲開門路，換成實(shí)打?qū)嵉某佧}…您敢不敢賭一把，把鹽交給我的人，送到該去的地方？換回來的，不管是馬，是皮子，還是金子…咱們，按鹽引的份子分！”
他又看向趙把頭和其他掮客：“趙把頭，諸位前輩，您們有路子，有門道，知道哪能避開流寇的大隊(duì)，知道哪個(gè)部落講信用，哪片草場有健馬…若我李家塬的鏢隊(duì)，配上快馬快刀，護(hù)著鹽車北上…換回的馬匹，緊著您們的騾馬行用…這買賣，做得做不得？”
一席話，像冷水滴進(jìn)滾油鍋，瞬間在雅間里炸開！眾人你瞅我我瞅你，眼里全是驚、疑，但更多的是一種被巨大好處點(diǎn)著的貪心和冒險(xiǎn)勁兒！用這稀罕酒開路，換實(shí)鹽！用實(shí)鹽換戰(zhàn)馬！繞開流寇盤踞的大道，趟出新的“鹽馬道”！這念頭，膽大包天！卻也…誘死個(gè)人！
“少東家…你…你真有把握把鹽送過去？你的人…頂?shù)米。俊卞X二爺聲音發(fā)顫，死死盯著李濟(jì)生。
李濟(jì)生臉上笑沒變，眼神卻利得像刀子：“不瞞諸位，我李家塬護(hù)社隊(duì)，三百條漢子，日夜操練，家伙硬扎。上月，一股百十來人的流寇探子想摸我塬上的糧倉…”他頓了頓，聲音平平卻帶著寒氣，“被釘死在塬墻外的壕溝里，一個(gè)沒跑脫。”
輕飄飄一句話，讓在座所有人脊梁骨都竄上一股寒意。他們這才重新打量眼前這年輕的“少東家”。那份和氣底下，藏著深不可測的底子和鐵血手腕！
長久的沉默。只有水晶杯里的酒香在無聲流淌。終于，錢二爺猛地一拍桌子，眼中冒出賭徒般的狂熱：“他娘的！富貴險(xiǎn)中求！干了！少東家，老夫押上手里所有能動(dòng)的鹽引！池鹽，歸你運(yùn)！換回的東西，按引分！”
“算我一份！”
“我也跟！”
……
一份份帶著酒氣、墨跡未干的“鹽引抵押、酒馬互換”契書，在秦川樓的雅間里飛快簽下。李濟(jì)生用“琥珀光”的勾人和李家塬暗藏的獠牙，撬開了秦商巨頭們緊閉的寶庫門，為那條浸滿血和利的“鹽馬古道”，墊下了頭一塊石頭。
數(shù)日后，一支規(guī)模不大卻透著精悍的車隊(duì)，在黎明前最黑的時(shí)辰，悄悄駛離了李家塬。打頭的是劉疤子，騎著一匹從草原弄來的壯實(shí)河套馬，馬側(cè)掛著新配的蘇鋼腰刀。后頭跟著三十個(gè)挑出來的鏢隊(duì)漢子，個(gè)個(gè)神情冷硬，眼神銳利。同樣騎著快馬，鞍袋旁掛著油布裹著的、像長柄鐵鍬或重鋤的“家伙”，鞍后馱著沉甸甸的行囊。
車隊(duì)心子，是五輛特制的雙馬轅車。車廂看著跟普通運(yùn)貨大車沒兩樣，可車廂底板和側(cè)壁之間，藏著精心做的夾層。夾層里，塞滿了油布緊裹、沉甸甸冰涼的東西——正是鐵坊日夜趕工、用好鋼打出的槍頭！這些槍頭，是打通關(guān)節(jié)、換信任的另一種“硬貨”，也是將來武裝的筋骨！
轅車車廂里，整整齊齊碼著幾十個(gè)封死的粗陶壇子，里面是李家塬窯洞出的頭一批“琥珀光”和更烈更沖的“白蘭地”。酒香被厚泥封和稻草死死捂著。
車隊(duì)沒走通北邊的官道，而是照著李濟(jì)生跟幾個(gè)掮客反復(fù)推敲、結(jié)合流亡邊軍給的消息劃出的僻靜路線，一頭扎進(jìn)了西邊連綿起伏、人煙稀少的黃土丘陵里。車輪碾過干土路，揚(yáng)起淡淡的煙塵，很快消失在黎明前的黑里。
李濟(jì)生站在塬口，望著車隊(duì)沒影的方向，直到最后一縷煙塵散盡。他手里捏著份剛收到的、西安王福來的密信，信里說“琥珀光”在西安富商圈里掀起的轟動(dòng)，還有秦商總會里頭對這條“鹽馬道”的激烈爭吵和巨大盼頭。
濁酒傾了秦川，血路初開。這條用美酒誘惑、用鋼鐵鋪路、用刀鋒護(hù)著的隱秘商道，能不能在亂世的絞殺里，給李家塬掙條活路？他不知道。他只曉得，開弓沒有回頭箭。他轉(zhuǎn)身，望向鐵坊方向，那里爐火日夜不熄，煅著更利的爪牙；望向塬西葡萄園，那里新壓的枝條在夏日頭下壯實(shí)地長；望向新辟的苗圃，那里，栓柱正帶人小心地將一種他從未見過的、細(xì)長粒的黑色種子，撒在魚鱗坑的邊邊。
“少爺，這黑麥種子…真能活？”栓柱瞅著手里干癟的種子，有點(diǎn)疑。
“試試?！崩顫?jì)生蹲下身，抓了把魚鱗坑邊松軟的土，“耐寒，耐瘠薄，根須發(fā)達(dá)能抓土。種在坑邊，不占好田，靠天吃飯，收多少算多少。結(jié)的穗子磨粉，牲口能吃，人也能湊合。根扎下去，就能多年長，還能幫著保水土，百利無害。”
黑色的種子被小心埋進(jìn)土里。李濟(jì)生站起身，拍拍手上的浮土。亂世求生，像在懸崖邊走。一邊是釀醉人的美酒，一邊是打染血的鋼刀；一邊在貧瘠坡地上撒下渺茫的盼頭，一邊在血色古道上押上全部的身家性命。每一步，都踩在深淵的邊兒上。