未央宮宣室殿的琉璃窗欞，濾進(jìn)長(zhǎng)安暮春過(guò)于明亮的陽(yáng)光，在王政玄色深衣的云紋上投下斑駁的光影。他垂手肅立在叔父、大司馬王莽身后三步的位置，姿態(tài)恭謹(jǐn)，如同最溫馴的嗣子。然而，他低垂的眼簾下，目光卻如同淬毒的冰錐，不動(dòng)聲色地掃過(guò)殿中爭(zhēng)論不休的公卿大夫，最終落在那位端坐御座旁、面色蠟黃、年僅十歲的皇帝劉欣身上。那孩童空洞的眼神和虛弱的咳嗽聲，在王政眼中，正是這腐朽帝國(guó)最精準(zhǔn)的注腳。
“……陛下圣體違和，大司馬日理萬(wàn)機(jī)，然國(guó)不可一日無(wú)儲(chǔ)！臣請(qǐng)立定陶王劉欣為皇太子，入主東宮，以安天下之心！” 太傅孔光須發(fā)皆白，聲音洪亮，引經(jīng)據(jù)典，力主迎立藩王之子入繼大統(tǒng)。他是傳統(tǒng)經(jīng)學(xué)的泰山北斗，亦是王莽在朝堂上需要倚重、卻又必須提防的元老重臣。
“孔公此言差矣！” 大司空何武立刻出列反駁，他是王莽一系的干將，“定陶王年幼，且非先帝血脈，驟然入主東宮，恐非社稷之福！依臣之見(jiàn)，當(dāng)從宗室近支中擇賢而立，方為正統(tǒng)！”
朝堂之上，立嗣之爭(zhēng)如同投入滾油的冷水，瞬間炸開(kāi)。?；逝?、擁立派、觀望派唇槍舌劍，引經(jīng)據(jù)典，唾沫橫飛，將帝國(guó)未來(lái)儲(chǔ)君的人選，變成了各方勢(shì)力角逐的籌碼與交易的砝碼。御座上的小皇帝被這激烈的爭(zhēng)吵嚇得瑟瑟發(fā)抖，求助的目光投向王莽。
王莽眉頭微蹙，寬大的朝服袖袍下，手指輕輕捻動(dòng)著玉韘。他需要孔光的聲望，卻又忌憚其背后盤根錯(cuò)節(jié)的勢(shì)力。他需要何武的忠誠(chéng)，卻又不能讓其鋒芒過(guò)露。平衡，如同在萬(wàn)丈深淵上走鋼絲。
就在這微妙的僵持時(shí)刻，一個(gè)清朗沉穩(wěn)的聲音，如同玉磬輕擊，穿透了嘈雜：
“諸位大人憂心國(guó)本，拳拳之心，天地可鑒。然學(xué)生王政以為，立儲(chǔ)固為根本，然‘根本’之上，更需強(qiáng)健之‘枝干’！”
滿殿目光瞬間聚焦在王政身上。王莽也微微側(cè)首，眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的審視。這個(gè)嗣子，近來(lái)鋒芒越來(lái)越盛了。
王政從容出列，向御座和王莽深施一禮，目光清澈而堅(jiān)定：“陛下圣體需靜養(yǎng)，儲(chǔ)君之位關(guān)乎國(guó)運(yùn)，自當(dāng)慎之又慎。然學(xué)生竊以為，當(dāng)務(wù)之急，不在倉(cāng)促立儲(chǔ)之名，而在夯實(shí)育儲(chǔ)之基！國(guó)朝承平百年，太學(xué)乃育才之重地，然近來(lái)學(xué)風(fēng)浮躁，經(jīng)義空談?wù)弑姡〞詫?shí)務(wù)、能為國(guó)分憂者寡！長(zhǎng)此以往，縱有賢儲(chǔ)，亦無(wú)賢臣輔弼，豈非空談？”
他話語(yǔ)一頓，目光掃過(guò)孔光等大儒，聲音帶著一種超越年齡的穿透力：“學(xué)生斗膽進(jìn)言！請(qǐng)陛下、大司馬恩準(zhǔn)，整頓太學(xué)學(xué)風(fēng)！其一，增設(shè)‘格致’、‘算學(xué)’、‘農(nóng)工’、‘河渠’諸科，延請(qǐng)精通實(shí)務(wù)之才為師！其二，命太學(xué)生分批赴各郡縣歷練，觀風(fēng)問(wèn)俗，體察民情，將經(jīng)義學(xué)問(wèn)與國(guó)計(jì)民生相結(jié)合！其三，定期策問(wèn)，以實(shí)務(wù)難題考校學(xué)子，擇優(yōu)者擢拔，充實(shí)朝堂及地方！”
這番言論，如同巨石投入古潭！殿內(nèi)瞬間一片死寂！
增設(shè)新學(xué)？沖擊經(jīng)學(xué)獨(dú)尊？讓太學(xué)生去地方歷練？這簡(jiǎn)直是打敗了自武帝以來(lái)“獨(dú)尊儒術(shù)”的根本！孔光的臉色瞬間變得極其難看，如同被人當(dāng)眾扇了一記耳光。何武等王莽親信也面露驚愕。
“王政！你…你竟敢妄議祖宗成法，褻瀆圣賢經(jīng)義！” 孔光氣得手指顫抖，厲聲呵斥，“太學(xué)乃教化之地，當(dāng)以經(jīng)義為本！豈能舍本逐末，沾染那些奇技淫巧、下里巴人之術(shù)？！”
“孔公息怒！”王政不卑不亢，聲音反而更加清朗，“學(xué)生豈敢褻瀆圣賢？然圣賢亦言‘民為邦本，本固邦寧’！經(jīng)義乃治國(guó)之道，然不通農(nóng)桑，何以固本？不曉河渠，何以安民？不知格物算學(xué)，何以強(qiáng)兵富國(guó)？太學(xué)育才，當(dāng)為社稷育棟梁，而非只會(huì)空談道德、不識(shí)五谷的腐儒！學(xué)生以為，此非舍本逐末，實(shí)乃固本強(qiáng)枝，為陛下，為未來(lái)之儲(chǔ)君，鍛造真正可用的擎天之臣！”
他話語(yǔ)鏗鏘，擲地有聲，帶著一種不容置疑的真理在握感。尤其是那句“為未來(lái)之儲(chǔ)君鍛造擎天之臣”，如同畫(huà)龍點(diǎn)睛，精準(zhǔn)地?fù)糁辛送趺У男目?！王莽眼中精光爆射！他瞬間明白了王政的意圖——以整頓太學(xué)為名，行培養(yǎng)自己勢(shì)力之實(shí)！這些通曉“格致”、“算學(xué)”、“農(nóng)工”的新式人才，未來(lái)將成為王政（甚至是他王家）掌控朝局、推行新政最鋒利的爪牙！這比單純爭(zhēng)一個(gè)儲(chǔ)君名分，更具長(zhǎng)遠(yuǎn)價(jià)值！
“好！好一個(gè)固本強(qiáng)枝！”王莽猛地一拍身前幾案，聲震殿宇，臉上露出激賞之色，“王政我兒，見(jiàn)識(shí)卓遠(yuǎn)，深謀遠(yuǎn)慮！句句皆為國(guó)本！孔公，”他轉(zhuǎn)向臉色鐵青的孔光，語(yǔ)氣帶著不容置疑的威壓，“政兒之言，雖有銳氣，然其心可嘉，其策亦非無(wú)的放矢！太學(xué)乃育才重地，確需注入新血，切合時(shí)用！此事，就依王政所奏，著其署理太學(xué)整頓事宜，太常署及諸博士，需全力配合！”
孔光嘴唇哆嗦著，看著王莽那不容置疑的眼神和王政平靜下隱含鋒芒的面容，最終頹然垂首，如同斗敗的公雞。他知道，經(jīng)學(xué)獨(dú)尊的時(shí)代，在王政這番“固本強(qiáng)枝”的機(jī)鋒下，已被撕開(kāi)了一道巨大的裂口。
王政躬身領(lǐng)命：“臣，定不負(fù)陛下與大司馬厚望！”低垂的眼簾下，一絲冰冷的笑意轉(zhuǎn)瞬即逝。太學(xué)，這帝國(guó)的最高學(xué)府，將成為他培植黨羽、傳播“新學(xué)”、為未來(lái)“大同”藍(lán)圖儲(chǔ)備人才的第一個(gè)堡壘！胸前的雙魚(yú)玉佩，在主人意志勃發(fā)、初掌權(quán)柄的興奮中，傳來(lái)一陣陣清晰而貪婪的溫?zé)幔路鹪谖持钪袕浡捏@愕、憤怒與隱忍的臣服。他能感覺(jué)到叔父王莽那審視目光背后隱藏的忌憚，但那又如何？通往權(quán)力的道路，注定只能由一人獨(dú)行！叔父，不過(guò)是他必須跨越的臺(tái)階。
與此同時(shí)，千里之外的南陽(yáng)宛城，校場(chǎng)。
烈日當(dāng)空，曬得夯土地面蒸騰起扭曲的熱浪。空氣里彌漫著汗臭、皮革和塵土混合的粗糲氣息。震耳欲聾的呼喝聲、皮鞭的脆響、兵器沉重的撞擊聲，交織成一片原始的、充滿暴力感的喧囂。
陳休赤裸著上身，混在一群同樣精赤著脊梁的漢子中間，肩扛一根碗口粗的沉重原木，在塵土飛揚(yáng)的校場(chǎng)上艱難地奔跑。汗水如同小溪般從他古銅色的、布滿新舊疤痕的脊背上滾落，在滾燙的地面砸出一個(gè)個(gè)小小的深色印記。肩頭在槐里鐵官爆炸中留下的箭傷雖然愈合，但此刻在重壓和摩擦下，依舊傳來(lái)陣陣撕裂般的隱痛。
“快！沒(méi)吃飯嗎？廢物！”一個(gè)滿臉橫肉、敞著懷露出濃密胸毛的軍侯（百夫長(zhǎng)），揮舞著浸過(guò)水的皮鞭，如同驅(qū)趕牲口般在隊(duì)列旁咆哮，鞭梢時(shí)不時(shí)帶著破空聲抽打在動(dòng)作稍慢的士卒背上，留下一道道刺目的紅痕。
陳休咬緊牙關(guān)，強(qiáng)迫自己跟上前面人的步伐。他舍棄了陰家莊園的庇護(hù)，用陰識(shí)提供的路引和盤纏，一路風(fēng)餐露宿，避開(kāi)官道，躲過(guò)數(shù)波疑似“黑鷂”的追蹤，終于抵達(dá)南陽(yáng)郡治宛城，投入了正在此地募兵的更始帝劉玄麾下。然而，從軍之路的艱辛遠(yuǎn)超想象。沒(méi)有引薦，沒(méi)有背景，他只能從最底層的步卒做起，用血肉之軀承受這煉獄般的打磨。
“噗通！”旁邊一個(gè)瘦弱的青年終于支撐不住，連人帶木摔倒在地，口吐白沫，抽搐不止。
“媽的！晦氣！”軍侯罵罵咧咧地走過(guò)去，狠狠一腳踹在那青年腰眼上，“裝死？給老子起來(lái)！”
青年毫無(wú)反應(yīng)。
“拖走！扔到后營(yíng)去！別在這礙眼！”軍侯不耐煩地?fù)]手，像丟棄一件垃圾。兩名輔兵面無(wú)表情地上前，拖死狗般將那青年拖離了校場(chǎng)。等待他的，或許是傷病營(yíng)的草席，或許是亂葬崗的淺坑。
陳休的拳頭在身側(cè)悄然握緊，指節(jié)因?yàn)橛昧Χl(fā)白。這一幕，幾乎日日上演。人命在這里，卑賤如草芥。胸前的雙魚(yú)玉佩，緊貼著滾燙的胸膛，卻傳來(lái)一陣陣冰冷刺骨的悸動(dòng)，仿佛在呼應(yīng)著這殘酷的、毫無(wú)尊嚴(yán)的生存狀態(tài)，也提醒著他與長(zhǎng)安那個(gè)高踞廟堂、揮斥方遒的故友之間，那遙不可及的天塹。
“哐當(dāng)！”沉重的原木終于被扔在指定位置。陳休撐著膝蓋，大口喘著粗氣，汗水迷蒙了雙眼。就在這時(shí)，一陣清脆的馬蹄聲伴隨著肆意的談笑由遠(yuǎn)及近。
“喲！這不是劉大公子嘛！今日怎有雅興來(lái)這腌臜地方？”軍侯立刻換了一副諂媚的嘴臉，迎了上去。
陳休抹了把臉上的汗，抬眼望去。只見(jiàn)幾匹高頭大馬在校場(chǎng)邊停下。為首的是個(gè)二十出頭的年輕將領(lǐng)，身著精良的魚(yú)鱗甲，外罩錦袍，面容英俊卻帶著幾分紈绔子弟的輕浮。他身后跟著幾名同樣鮮衣怒馬的隨從。此人正是劉玄的族弟，新近被任命為偏將軍的劉稷，因其兄劉縯（劉秀族兄）手握重兵，在軍中頗為跋扈。
劉稷漫不經(jīng)心地用馬鞭指了指校場(chǎng)上如同泥人般的士卒，對(duì)軍侯笑道：“李黑子，你這練兵的架勢(shì)，夠狠的啊！比練騾馬都上心！”
“將軍說(shuō)笑了！”李軍侯點(diǎn)頭哈腰，“這不是…想給將軍您練出點(diǎn)能用的兵嘛！”
劉稷的目光隨意掃過(guò)，掠過(guò)陳休時(shí)，微微一頓。陳休雖然滿身塵土汗?jié)n，但那挺拔的身姿、沉靜的眼神，以及眉宇間那份迥異于尋常流民士卒的堅(jiān)韌氣度，在人群中顯得格格不入。
“這小子，”劉稷用馬鞭虛點(diǎn)了點(diǎn)陳休，語(yǔ)氣帶著玩味，“看著倒有幾分筋骨。叫什么？哪里人？”
李軍侯立刻踹了陳休一腳：“聾了？將軍問(wèn)你話呢！”
陳休深吸一口氣，壓下心頭的屈辱，抱拳沉聲道：“小人陳大牛，南陽(yáng)新野人?！?/p>
“陳大牛？”劉稷嗤笑一聲，“名字夠土的。不過(guò)嘛…”他上下打量著陳休，目光如同在評(píng)估一件貨物，“筋骨確實(shí)不錯(cuò)。喂，小子，算你走運(yùn)！本將軍身邊缺個(gè)扛旗的親兵，以后你就跟著我吧！”
周圍頓時(shí)投來(lái)一片混雜著羨慕與嫉妒的目光。成為將軍親兵，意味著脫離這地獄般的苦役，意味著更好的伙食，更安全的處境，甚至可能獲得軍功晉升的機(jī)會(huì)！這對(duì)底層士卒來(lái)說(shuō)，無(wú)異于一步登天！
李軍侯也滿臉堆笑：“還不快謝過(guò)劉將軍提攜！”
然而，陳休卻站在原地，一動(dòng)不動(dòng)。他抬起頭，目光平靜地迎向劉稷：“多謝將軍厚愛(ài)。然小人投軍，是為上陣殺敵，博取軍功，非為侍奉貴人。請(qǐng)將軍收回成命。”
死寂！
校場(chǎng)上瞬間落針可聞！所有人都像看瘋子一樣看著陳休！拒絕將軍的招攬？還是以如此直白、近乎打臉的方式？！
李軍侯的臉?biāo)查g漲成了豬肝色，劉稷臉上的笑容也瞬間僵住，隨即化為一片陰沉的寒冰！
“好！好得很！”劉稷怒極反笑，手中的馬鞭猛地指向陳休，“有骨氣！本將軍就喜歡你這樣的硬骨頭！”他眼中閃過(guò)一絲殘忍，“李黑子！”
“末將在！”
“給我好好‘關(guān)照’這位陳壯士！”劉稷一字一頓，聲音如同毒蛇吐信，“他不是想上陣殺敵博軍功嗎？明日先鋒陷陣死士營(yíng)，算他一個(gè)！本將軍倒要看看，是他的骨頭硬，還是敵人的刀硬！”
說(shuō)罷，劉稷狠狠一抽馬鞭，帶著隨從揚(yáng)長(zhǎng)而去，留下一串充滿惡意的笑聲。
李軍侯轉(zhuǎn)過(guò)身，看向陳休的眼神，如同在看一個(gè)死人。他獰笑著，手中的皮鞭捏得咯咯作響：“小子！有種！老子就喜歡有種的！明天，老子親自送你上路！”
周圍的士卒紛紛避開(kāi)陳休的目光，唯恐被牽連。陳休站在原地，承受著無(wú)數(shù)道或憐憫、或嘲弄、或幸災(zāi)樂(lè)禍的目光，脊背依舊挺得筆直。先鋒陷陣死士營(yíng)，那是炮灰中的炮灰，十死無(wú)生之地！
胸口的雙魚(yú)玉佩，在劉稷的惡意和李軍侯的殺意刺激下，傳來(lái)一陣陣冰冷刺骨的悸動(dòng)，那寒意深入骨髓，仿佛連靈魂都要凍結(jié)。然而，在這極致的寒意深處，卻又有另一股微弱卻堅(jiān)韌的暖流悄然滋生——那是臨行前陰麗華塞給他的一小包草藥，是她清澈眼眸中無(wú)聲的擔(dān)憂與祝福留下的印記。這絲暖意，如同黑暗中的燭火，支撐著他在這絕境中，依舊緊握著拳頭，眼中燃燒著不屈的火焰。
去死士營(yíng)又如何？
他陳休（陳休）這條命，本就是撿來(lái)的！與其在這腌臜軍營(yíng)里像狗一樣被踐踏至死，不如在戰(zhàn)場(chǎng)上，用敵人的血，為自己，也為這黑暗的世道，殺出一條血路！他倒要看看，是死神的鐮刀快，還是他胸中那團(tuán)來(lái)自千年之后的不屈之火更烈！
長(zhǎng)安的殿堂上，王政用“固本強(qiáng)枝”的機(jī)鋒，為自己鋪就了通往權(quán)力中樞的青云梯。
南陽(yáng)的校場(chǎng)上，陳休用不屈的脊梁，將自己推向了血肉磨盤的最前沿。
陌路的同袍，一個(gè)在廟堂揮斥方遒，一個(gè)在泥濘中浴血請(qǐng)纓。雙魚(yú)玉佩的兩端，宿命的絲線在截然不同的戰(zhàn)場(chǎng)上，繃緊欲絕。