后周顯德元年（954年）的正月，開封城還裹在殘冬的寒氣里，宮里的紅墻卻被一種更刺骨的寒意浸透了。太祖郭威崩了。這個(gè)從澶州黃旗加身的老兵，只當(dāng)了三年皇帝，就沒能熬過這個(gè)冬天。臨終前，他指著御座旁那個(gè)三十三歲的年輕人，對(duì)范質(zhì)等顧命大臣說："柴榮可托大事。"
說這話時(shí)，柴榮正跪在靈前，一身孝服襯得他臉色發(fā)白，指節(jié)因?yàn)檫o喪棒而泛白。他是郭威的內(nèi)侄，也是養(yǎng)子，當(dāng)年跟著郭威在鄴都練兵時(shí)，還只是個(gè)替義父牽馬的侍從。誰也沒想到，這個(gè)沉默寡言的年輕人，會(huì)在一夜之間成為后周的新主人。
消息傳到軍營(yíng)時(shí)，趙匡胤正在給義社兄弟分發(fā)郭威賞賜的綢緞。石守信拿著塊蜀錦往身上比，嘴里嘟囔著："新皇帝年輕，怕是鎮(zhèn)不住場(chǎng)子。"趙匡胤沒接話，只是把自己那塊綢緞疊得整整齊齊——他見過柴榮在靶場(chǎng)練箭，能開三石弓，箭法比自己還準(zhǔn)；也見過柴榮在軍需庫核對(duì)賬本，一筆筆算得比老賬房還清楚。這個(gè)年輕人，不像表面看起來那么簡(jiǎn)單。
果然，開春剛過，北漢的劉崇就帶著三萬兵馬打過來了。這位北漢皇帝是后漢高祖劉知遠(yuǎn)的弟弟，一直憋著勁想奪回中原。他聽說郭威死了，新皇帝是個(gè)毛頭小子，立馬聯(lián)合契丹人，號(hào)稱"十萬大軍"，氣勢(shì)洶洶地?fù)湎蚵褐荩ń裆轿鏖L(zhǎng)治）。
朝堂上炸開了鍋。有說該避其鋒芒的，有說該堅(jiān)守不出的，戶部尚書李谷甚至提議："不如請(qǐng)陛下御駕親征，鼓舞士氣。"話剛說完，就被范質(zhì)瞪了回去："陛下剛繼位，國(guó)喪未除，豈能親冒矢石？"
就在大臣們吵得不可開交時(shí)，柴榮突然拍了桌子："朕要親征！"
滿朝文武都傻了。新皇帝登基才一個(gè)月，就要去跟北漢、契丹硬碰硬？這不是瘋了嗎？
趙匡胤站在殿外聽著，心里卻燃起一團(tuán)火。他想起三年前在河中的城頭，郭威說"旗在，人在"；如今這位新皇帝，剛坐上龍椅就敢直面刀光劍影，這份膽氣，比郭威年輕時(shí)還烈。
四月的高平（今山西晉城），黃土地被春雨泡得泥濘不堪。周軍和北漢軍隔著一片開闊地對(duì)峙，像兩頭蓄勢(shì)待發(fā)的猛獸。柴榮穿著一身亮銀甲，立馬陣前，身后的"周"字大旗被風(fēng)吹得獵獵作響。他的臉在陽光下透著股決絕，眼神掃過己方的軍隊(duì)——右軍是樊愛能、何徽統(tǒng)領(lǐng)的禁軍，左軍是李重進(jìn)的藩鎮(zhèn)兵，中軍是他親自掌握的精銳。
"今日之戰(zhàn)，關(guān)乎大周存亡！"柴榮拔出腰間的劍，劍尖直指北漢軍營(yíng)，"有敢退后者，斬！"
北漢的陣地上，劉崇坐在由四匹白馬拉的車?yán)铮壑窖蚝湫?。他看見周軍陣腳有些松動(dòng)，特別是右軍那邊，士兵們縮著脖子，像是怕冷似的。"傳令張?jiān)眨?劉崇對(duì)身邊的將領(lǐng)說，"先打垮他們的右軍，看那柴榮還怎么狂！"
號(hào)角聲撕裂了戰(zhàn)場(chǎng)的寧靜。北漢的先鋒張?jiān)帐菃T猛將，騎著匹黑馬，揮舞著長(zhǎng)槊沖在最前面。他的目標(biāo)很明確——周軍的右軍。
趙匡胤站在中軍陣?yán)?，看得清清楚楚。樊愛能和何徽的士兵剛跟北漢軍接觸，就像被洪水沖垮的土墻，嘩啦啦地往后退。有個(gè)小校想舉旗沖鋒，被樊愛能一腳踹翻："蠢貨！北漢人多，咱們先撤！"
"退了？"石守信瞪大了眼睛，手里的刀差點(diǎn)掉地上，"這才剛交手?。?
右軍一潰，整個(gè)周軍的陣形就像被撕開了道口子。北漢軍順著缺口往里沖，箭雨嗖嗖地往中軍射來。柴榮身邊的親兵一個(gè)個(gè)倒下，有的被射中咽喉，有的被馬蹄踏爛，鮮血染紅了柴榮的銀甲。
"陛下，撤吧！"侍衛(wèi)長(zhǎng)哭喊著要拉柴榮的馬。
柴榮猛地一甩韁繩，不僅沒退，反而往前沖了幾步，手里的劍劈翻了兩個(gè)沖到跟前的北漢士兵。"朕身后就是開封！退無可退！"他的聲音嘶啞，卻帶著股拼命的狠勁。
就在這時(shí)，趙匡胤看見一個(gè)北漢騎兵拉滿了弓，箭頭直指柴榮的后心。他腦子"嗡"的一聲，想都沒想就大喊："主危臣死，跟我上！"
他一把抓過身邊的長(zhǎng)槍，翻身躍上戰(zhàn)馬，身后的兩千親兵像被點(diǎn)燃的炸藥，跟著他沖了出去。石守信、王審琦這些義社兄弟更是嗷嗷叫著，把兵器揮舞得像風(fēng)車。
"目標(biāo)，北漢中軍大帳！"趙匡胤的吼聲蓋過了廝殺聲。他看出來了，北漢軍把主力都用來沖擊周軍右翼，中軍必然空虛。只要打掉他們的指揮中樞，這場(chǎng)仗還有得打。
馬在泥濘里狂奔，濺起的泥水糊了他一臉。他感覺胳膊被什么東西撞了一下，低頭一看，是支穿透了皮甲的箭，箭頭還在滴血。他咬著牙拔下箭，隨手扔在地上——現(xiàn)在不是疼的時(shí)候。
北漢的中軍大帳前，張?jiān)照靡庋笱蟮乜粗苘娪臆姖⑸?，突然聽見身后傳來喊殺聲。他回頭一看，只見一個(gè)周軍將領(lǐng)挺著長(zhǎng)槍沖過來，槍尖上的寒光比陽光還刺眼。
"攔住他！"張?jiān)蘸鹬?，拔出腰間的刀。
趙匡胤沒理那些攔路的士兵，他的眼里只有張?jiān)?。兩人的距離越來越近，他能看見張?jiān)漳樕系酿耄芸匆娔前训杜^來的軌跡。就在兩馬相交的瞬間，趙匡胤猛地側(cè)身，躲過刀鋒，手里的長(zhǎng)槍借著馬的沖力，狠狠扎進(jìn)了張?jiān)盏男乜凇?/p>
"噗嗤"一聲，槍尖從后背穿了出來。張?jiān)盏难劬Φ傻脻L圓，像是不敢相信自己就這么死了。趙匡胤拔出槍，帶起的血柱噴了他一身，甚至濺到了遠(yuǎn)處的柴榮臉上。
柴榮抹了把臉上的血，非但沒惱，反而笑了。他看著那個(gè)渾身是血的身影在北漢軍中殺進(jìn)殺出，長(zhǎng)槍所到之處，北漢士兵像割麥子似的倒下。"趙匡胤，你比我還瘋！"
這句話像道命令，周軍的中軍士兵像是被注入了強(qiáng)心劑，跟著趙匡胤往前沖。原本潰散的右軍士兵看見皇帝和將領(lǐng)都在拼命，也不好意思再跑，有個(gè)老兵撿起地上的刀，喊了句："拼了！"竟帶著幾十個(gè)殘兵殺了回來。
北漢軍沒料到周軍敗中求勝，頓時(shí)亂了陣腳。特別是聽說張?jiān)账懒?，更是像沒了頭的蒼蠅。契丹援軍本來就不想真打，見勢(shì)不妙，悄悄往后退了幾里地，作壁上觀。
夕陽西下時(shí)，高平的戰(zhàn)場(chǎng)上終于安靜下來。北漢的尸體堆成了小山，劉崇帶著殘兵連夜逃回太原，據(jù)說一路上連轎子都丟了，騎著匹老驢才沒被活捉。
柴榮站在尸橫遍野的戰(zhàn)場(chǎng)上，銀甲上的血已經(jīng)凝固成了紫黑色。他看著那些倒在身邊的親兵，突然對(duì)侍衛(wèi)說："傳朕命令，把樊愛能、何徽給朕叫來。"
樊愛能和何徽正帶著殘兵在遠(yuǎn)處躲著，聽說皇帝叫，腿都軟了。他們跪在柴榮面前，不停地磕頭："陛下饒命！臣等一時(shí)糊涂......"
柴榮沒看他們，只是望著西邊的落日，聲音平靜得可怕："你們是大周的將軍，拿著朝廷的俸祿，卻在戰(zhàn)場(chǎng)上臨陣脫逃。若不殺你們，何以告慰戰(zhàn)死的弟兄？"
當(dāng)天晚上，七十多個(gè)逃兵將領(lǐng)被推到了刑場(chǎng)。刀光閃過，人頭落地，連空氣里都飄著血腥味。士兵們遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著，沒人敢說話——他們第一次知道，這位年輕的皇帝，手里的刀比郭威還快。
趙匡胤站在刑場(chǎng)邊緣，看著那一顆顆滾落的人頭，心里卻很平靜。他想起在河中的城頭，郭威說"有能耐，戰(zhàn)場(chǎng)上見；沒能耐，趁早滾蛋"。如今的柴榮，只是把這句話執(zhí)行得更徹底而已。
幾天后，論功行賞的詔書下來了。趙匡胤因?yàn)榱ν炜駷懀簧秊榈钋岸加莺?，成了禁軍的高?jí)將領(lǐng)。更讓他激動(dòng)的是，柴榮還親自賞賜了他一副明光鎧。
那鎧甲是用上好的精鐵打造，甲片像魚鱗一樣細(xì)密，陽光照上去能映出人的影子。最特別的是護(hù)心鏡，上面刻著兩個(gè)字——"忠勇"，是柴榮親筆寫的，筆鋒剛勁，像兩把出鞘的劍。
趙匡胤穿著新鎧甲，跪在柴榮面前謝恩。柴榮扶起他，拍了拍護(hù)心鏡："這兩個(gè)字，你配得上。但記住，忠，不光是對(duì)朕忠；勇，也不是一味地拼命。"
趙匡胤低頭看著那兩個(gè)字，突然明白了柴榮的意思。忠，是對(duì)天下忠；勇，是對(duì)危難勇。這個(gè)年輕的皇帝，要的不只是能打仗的猛將，更是能懂他心思的知己。
離開皇宮時(shí)，夕陽正照在開封的城樓上。趙匡胤勒住馬，摸了摸胸前的護(hù)心鏡，"忠勇"二字硌得他胸口發(fā)燙。他想起高平戰(zhàn)場(chǎng)上柴榮那句"你比我還瘋"，突然笑了——或許，這世上真有一類人，天生就該在刀光劍影里闖蕩。
他不知道，這副鎧甲和上面的字，會(huì)跟著他走過無數(shù)戰(zhàn)場(chǎng)；他更不知道，多年以后，當(dāng)他自己站在陳橋驛的軍帳里，想起柴榮今天的話，會(huì)做出怎樣的選擇。
但此刻的趙匡胤，心里只有一個(gè)念頭：跟著這個(gè)比自己還瘋的皇帝，好好干一場(chǎng)。
后周顯德元年的夏天，開封城里的槐樹開了花，白花花的像雪。趙匡胤的府邸里，義社兄弟們正圍著那副明光鎧嘖嘖稱贊。石守信拍著護(hù)心鏡："三哥，這'忠勇'二字，夠咱們吹一輩子了！"
趙匡胤沒說話，只是拿起酒壺，給每個(gè)人倒了一杯。酒液在碗里晃蕩，映出窗外的陽光，也映出每個(gè)人眼里的憧憬。
他知道，高平的烽火不僅照亮了他的前程，更照出了亂世里最實(shí)在的生存法則——跟著對(duì)的人，做對(duì)的事，哪怕要拼上性命，也值。
而那個(gè)對(duì)的人，此刻正在皇宮里看著地圖，手指點(diǎn)著北漢的方向。柴榮的眼里，閃爍著比烽火更亮的光芒——他要的，不只是守住大周，更是要一統(tǒng)天下，結(jié)束這沒完沒了的戰(zhàn)亂。
趙匡胤舉起碗，對(duì)著皇宮的方向敬了一杯："干了這碗，咱們接著跟陛下瘋！"
"干！"兄弟們的喊聲震得窗戶紙都嗡嗡響。
酒液入喉，帶著股烈勁，像高平戰(zhàn)場(chǎng)上的熱血。趙匡胤知道，屬于他的時(shí)代，才剛剛開始。而這場(chǎng)和柴榮的相遇，將會(huì)改變整個(gè)中原的命運(yùn)。
黃河的水還在往東流，帶著泥沙，帶著血污，也帶著新的希望，一路向前，不肯回頭。就像那個(gè)穿著明光鎧的年輕人，和那個(gè)比他更瘋的皇帝，正一步步走向歷史的深處，身后是烽火連天的過去，身前是迷霧重重的未來。