公元181年，光和四年夏五月十三。
＞寅時末刻（清晨五點），山谷營地的篝火余燼尚存溫?zé)幔遒某匡L(fēng)已將濃重的血腥與硝煙氣息吹散大半，只留下草木的清新與一絲若有若無的鐵銹味。營地中央，那張巨大的斑斕虎皮已被徹底撐開，用削尖的木樁牢牢固定，在熹微晨光下無聲地展示著山林王者的余威。粗壯的虎骨剔得雪白，與幾塊最精壯的虎腿肉一同，用油布仔細包裹，小心存放在新趕制的厚實松木箱內(nèi)。幾口大陶罐里，硝石與粗鹽反復(fù)揉搓著堅韌的虎筋，空氣中彌漫著濃烈的咸腥氣——這是制作強弓的上品材料，價值遠超尋常牛筋。
王康站在營地邊緣的高石上，深深吸了一口帶著露水涼意的空氣，緩緩活動著左臂?；⒖谔幍牧褌呀Y(jié)上暗紅的硬痂，酸脹感也消退不少。他目光沉靜如古井深潭，緩緩掃過下方已然忙碌起來的營地。經(jīng)歷虎狼血戰(zhàn)與典韋那石破天驚的震撼，這支百人鄉(xiāng)勇的氣質(zhì)已悄然蛻變。雖仍是半大少年，但眼神中的懵懂稚氣被一種混合著疲憊、堅毅和隱隱煞氣的沉凝所取代。他們動作利落，帶著一種經(jīng)歷過生死淬煉后的專注與效率。
王禰正指揮著幾個隊員，小心翼翼地將陰干的虎皮卷起，用堅韌的藤條捆扎結(jié)實。高順則帶著第十什的幾名隊員，一絲不茍地檢查著每一支投矛的矛桿與矛頭結(jié)合處，用燒融的松脂仔細填補著細微的裂縫，動作沉穩(wěn)精確。王固和李敢?guī)е蝗簤汛T少年，正將昨日獵獲的十幾頭野豬中最肥碩的幾頭拖到溪邊開膛放血，沉重的軀體在泥地上拖出深痕。
“康哥，”王禰快步走來，臉上帶著一絲完成任務(wù)后的輕松，“虎皮、虎骨、虎筋都收拾妥了！熏制好的虎肉也單獨包好。剩下的野豬肉…怎么處置？”
王康收回目光，望向溪邊那片忙碌景象，又看了看少年們眼中尚未完全平息的、對力量的渴望和因典韋而點燃的熊熊火焰。山中險惡，但也提供了最直接的歷練與資源。他沉聲道：
“肥厚的后臀尖、里脊，挑最好的，今日全煮了！給兄弟們敞開肚皮吃！筋骨打熬，沒油水不行！”
他頓了頓，聲音提高，傳遍營地：“剩下的野豬肉，除了今日吃的，全部剔骨！切成寸寬長條！用鹽和硝石狠狠揉搓，再用松柏枝熏烤七日，做成肉干！這是咱們行軍打仗的口糧，馬虎不得！狼肉、巖羊肉、野雉，能帶的也都帶上！進了城，都是換錢的好東西！”
“好嘞！”營地瞬間爆發(fā)出一陣壓抑的歡呼。連日苦練血戰(zhàn)，肚子里早就缺油少葷，聽到能敞開吃肉，少年們眼睛都亮了，手上動作更快了幾分。王固更是咧開大嘴，吼著讓手下趕緊把最肥的肉塊扔進大鍋。
“王續(xù)、王憲！”王康點名，“帶你們的人，負責(zé)熏制肉干！找背風(fēng)處搭架子，松柏枝備足！火候要勻，別烤焦了！”
“是！”王續(xù)、王憲立刻應(yīng)聲，招呼本什隊員忙碌起來。
“王栓！”王康看向那個機靈小子，“帶上幾個眼尖手快的，去周圍林子里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，多采些能驅(qū)蟲防蛀的草藥葉子，像艾草、菖蒲，搗碎了備用，熏肉干時摻進去！”
“明白，康哥！”王栓精神一振，帶著幾個少年鉆進了旁邊的林子。
命令清晰下達，整個營地如同精密的器械般高速運轉(zhuǎn)起來。溪水邊，刀光霍霍，肥美的野豬肉被迅速分割，大塊的后臀尖和里脊投入架在篝火上的幾口大陶釜中，加入粗鹽、野蔥、幾味去腥的山姜，清澈的溪水很快被翻滾的油脂染成誘人的乳白色，濃郁的肉香如同實質(zhì)般彌漫開來，勾動著所有人的腸胃。另一邊，熏肉架迅速搭起，條狀的瘦肉被厚厚地抹上鹽硝混合物，整齊排開，下方松柏枝燃起的青煙裊裊升起，帶著特有的清香。
日頭漸高，營地中炊煙與熏煙交織。當(dāng)?shù)谝桓獰醯盟譅€、油脂顫巍巍的野豬肉被抬下來時，少年們早已圍坐一圈，捧著粗糙的木碗，眼巴巴地等著。王康一聲令下，負責(zé)分肉的王禰、王固等人立刻操起木勺，將大塊大塊油光發(fā)亮、熱氣騰騰的肉塊連同濃稠的肉湯，狠狠地舀進每個人的碗里。
“吃！都給我使勁吃！把昨兒個流的汗、耗的力氣，都給我補回來！”王康自己端著一碗肉，盤腿坐在一塊石頭上，聲音洪亮。
“謝康哥！”少年們齊聲應(yīng)道，再也顧不上燙嘴，埋頭大嚼起來。粗獷的咀嚼聲、滿足的嘆息聲、碗勺碰撞聲響成一片。滾燙的油脂滑過喉嚨，豐沛的肉香填滿口腔，扎實的肉塊落進胃袋，一股暖流伴隨著力量感迅速流向四肢百骸。連日來的疲憊、驚懼，仿佛都在這原始而豐盛的肉食中得到了撫慰和補充。王固一手抓著大塊帶骨肉，啃得滿嘴流油，一邊含糊不清地對旁邊的高順嘟囔：“痛快！這才叫日子！跟著康哥，有肉吃，有力氣練！”高順只是默默點頭，專注而迅速地消滅著自己碗里的食物，動作依舊沉穩(wěn)，但眼神中那份滿足感卻清晰可見。
飽餐之后，營地的氣氛明顯松弛了幾分，但無人懈怠。剔骨、切條、揉鹽、上架、添柴、翻動……熏制肉干的工序有條不紊地進行著。王康則帶著王禰、高順等人，開始清點其他要帶進城的獵物：那張硝制好的巨大野豬皮（雖不如虎皮，也能賣些錢）、十幾張狼皮（雖然破損較多，但狼皮保暖，總有人要）、剝下的巖羊皮和完整的羊角、成捆的野雉漂亮翎羽、以及幾對肥碩的熊掌（典韋擊殺的那頭巨熊留下的，王康特意讓王禰小心割下保存）和那個碩大的熊膽（用青蒿小心包裹，防止變質(zhì)）。
“康哥，”高順指著那對熊掌和熊膽，“此二物在郡城藥鋪和貴人宴席上，價比黃金。尤其這熊膽，品相極好，需尋可靠的大藥鋪出手。”
王康點頭：“記下了。還有這些狼皮、羊皮，雖零碎，也能換些銅錢布帛。咱們這次進城，首要的是給兄弟們置辦行頭！”他目光掃過少年們身上那補丁摞補丁、被汗水血漬浸染得看不出原色的粗麻短褐，以及腳下磨損露趾、甚至赤足的草鞋。
“一人兩身結(jié)實耐磨的深色號衣，一雙合腳耐穿的布鞋或皮靴！”王康的聲音帶著不容置疑的決斷，“咱們現(xiàn)在不是散兵游勇了，是鄉(xiāng)勇！是護佑鄉(xiāng)里的兵！就得有個兵的樣子！衣甲不整，何以立威？何以成陣？”
他的話引起了少年們的共鳴。誰不想穿得整齊些、體面些？尤其是在城里人面前。想象著穿上統(tǒng)一號衣、新鞋的樣子，少年們眼中都閃爍著興奮和期待的光芒，手上的活兒干得更起勁了。
**五月初十，巳時初刻（上午九點）。**
陳留郡城那低矮厚重的夯土城墻再次映入眼簾。這一次，王康率領(lǐng)的隊伍規(guī)模更大，氣勢也截然不同。雖仍是少年為主，但百人列隊行進（雖隊列尚顯稚嫩），人人背負或肩扛著沉甸甸的獵物包裹，眼神銳利，步伐沉穩(wěn)，身上帶著山林搏殺后的隱隱煞氣，引得城門口行人紛紛側(cè)目。
守門的依舊是那幾個面黃肌瘦的郡兵。為首的隊率看著這支滿載而歸、氣勢洶洶的隊伍，尤其是隊伍中間那張用粗布遮蓋卻依舊能看出巨大輪廓的斑斕之物（虎皮），眼皮狠狠跳了跳。貪婪依舊，但上次那帶血的環(huán)首刀和少年們眼中的兇悍讓他記憶猶新。
“站…站??！查檢！”隊率的聲音帶著一絲不易察覺的虛張聲勢，長戟橫得也沒那么穩(wěn)當(dāng)了。
王康上前，臉上依舊是那副憨厚中帶著一絲疲憊（連日奔波處理獵物是真累）的笑容，熟練地將一串足有五百錢的沉甸甸銅錢塞進隊率手中：“軍爺辛苦，一點心意，給兄弟們買碗熱湯面。都是山里獵的野物，進城換點布匹針線，給兄弟們縫補縫補衣裳?！?/p>
隊率掂量著手中遠超常規(guī)的分量，又瞥見王康身后王固、李敢等人按在刀柄上的手，以及少年們沉默中透出的壓迫感，喉結(jié)滾動了一下。他最終只是不耐煩地揮揮手：“行了行了，趕緊進去！別堵著道！”連包裹都懶得細查。
“謝軍爺！”王康抱拳，帶著隊伍迅速穿過陰冷的門洞，將郡兵們復(fù)雜的目光徹底拋在身后。
城內(nèi)喧囂依舊。王康目標(biāo)明確，直奔城東那片彌漫著濃郁藥材清苦氣息的街區(qū)。他首先走進了“仁和堂”。
長須清癯的老掌柜正在柜臺后撥弄算盤，見王康帶人進來，尤其看到王禰和高順小心抬著的那個粗布包裹（虎皮）和幾個油布包（虎骨、虎筋、熊膽、熊掌），琉璃眼鏡后的眼睛瞬間亮了。
“王小哥！又得大貨了？”老掌柜的聲音帶著熱切。
王康示意王禰解開包裹。斑斕的虎皮再次展露，那股百獸之王的威壓讓藥鋪的空氣都為之一凝。接著是玉白致密、髓腔飽滿的虎骨，堅韌異常、處理得當(dāng)?shù)幕⒔睿T大飽滿、品相極佳的熊膽，以及那對肥厚碩大、堪稱極品的熊掌！
老掌柜的呼吸都急促了，他顫抖著手，捧起虎骨細看紋理，深嗅熊膽藥氣，撫摸著熊掌的厚實，臉上是毫不掩飾的狂喜：“好！好！好！皆是百年難遇的寶藥珍材！虎皮更是完整無瑕！小哥，開價！老夫照單全收！”
有了上次交易的經(jīng)驗，王康心中更有底。他神色沉穩(wěn)，與老掌柜一番唇槍舌劍?；⑵ひ蚱废嘟^佳，最終以兩枚金餅成交；完整虎骨及虎筋作價一金餅；極品熊膽與那對罕見巨熊掌，又賣得一金餅！總計四枚沉甸甸的“光和”金餅入手。
接著，他們將狼皮、巖羊皮、羊角、野雉翎羽等零碎獵物，分散賣給幾家皮貨店和雜貨鋪，又換回了幾千銅錢和幾匹結(jié)實的粗麻布（部分抵價）。滿載的錢袋和布匹讓少年們精神振奮。
最后，王康帶著隊伍轉(zhuǎn)向城南的布市與鞋帽市。這里比糧市更加喧囂，各色布匹堆積如山，空氣中混雜著染料、新布和汗水的味道。
王康走進一家門面較大、布料種類齊全的“恒昌布莊”。掌柜是個精瘦的中年人，小眼睛透著精明。他見王康帶著一群半大少年進來，身上還帶著土腥和隱隱的血氣（處理獵物沾染），初時并未太在意。
“掌柜的，厚實耐磨的葛布或粗麻布，深青、赭石或玄色的，什么價？”王康開門見山。
掌柜撥拉著算盤，眼皮都沒抬：“上好的陳留厚葛布，三百二十錢一匹（一匹約合漢制13.5米，寬幅約55厘米）。粗麻布便宜些，二百八十錢一匹。”
王康心中盤算：百人隊伍，每人兩身號衣（上衣下褲），用料頗費。一匹布約莫能做四到五套成人短褐。他沉聲道：“要深青色葛布五十匹！赭石色粗麻布三十匹！可能便宜些？”
“五十匹？！三十匹？！”掌柜猛地抬起頭，小眼睛瞪圓了，算盤珠子都撥亂了！這可是大主顧！他立刻換上無比熱情的笑臉：“小哥真是爽快人！價錢好說！葛布算您三百錢一匹！麻布二百六十錢！如何？小店還有上好的針線、頂針，一并奉送些！”
“好。”王康點頭。很快，一匹匹深青、赭石色的厚實布匹被伙計搬出，堆積在店門口，如同兩座小山。王康付清錢款（用金餅兌換部分銅錢及賣零碎所得支付），共計花費兩萬七千余錢。
隨后，他們又轉(zhuǎn)向相鄰的鞋帽市。這里的攤位更加雜亂，草鞋、麻鞋、布鞋、甚至簡陋的皮靴琳瑯滿目。王康選了一家貨品相對規(guī)整、有固定鋪面的鞋店。
“掌柜，結(jié)實耐穿的布鞋，千層底，要深幫的。還有厚實的麻履。什么價？”王康拿起一只布鞋查看。
“好眼力！”鞋店掌柜是個笑呵呵的胖子，“咱家的千層底布鞋，最是耐磨，四百錢一雙！厚麻履便宜，兩百錢一雙！小哥要多少？”
王康盤算：布鞋更好，但成本太高。麻履便宜，但舒適耐磨性差些。折中道：“布鞋四十雙（優(yōu)先什長及表現(xiàn)突出者），麻履六十雙！布鞋算三百八十錢，麻履一百八十錢，可行？”
又是一筆大生意！胖掌柜笑得見牙不見眼：“成！成！小哥大氣！就按您說的價！”很快，新鞋用草繩捆扎好，堆放在布匹旁邊。
當(dāng)夕陽將天邊染成金紅，王康一行人終于踏上了歸途。隊伍比進城時更加龐大，氣勢也更加昂揚。
隊伍中間，是王固、李敢、王猛等壯碩少年推著的三輛臨時雇來的獨輪車！車上滿載著如同小山般的深青色、赭石色布匹，捆扎得整整齊齊。其他少年則肩扛手提：成捆的新鞋、大包的針線頂針、還有用剩余銅錢購買的幾大包鹽巴和幾罐豬油（改善伙食）。車輪碾過官道，發(fā)出吱呀呀不堪重負的呻吟。夕陽熔金，將少年們的身影拉得很長很長，肩上的負擔(dān)在暮色中泛著嶄新布匹特有的溫潤光澤與希望。
城門口，依舊是那幾個索賄的郡兵?？吹竭@支滿載布匹鞋帽歸來的隊伍，尤其是那三車堆積如山的嶄新布料，隊率的眼神再次變得貪婪熾熱，但眼底深處也藏著一絲忌憚。
“站住！出城稅！按貨物…”他挺直腰桿，準(zhǔn)備慣例敲一筆。
王康卻已先一步上前，臉上依舊是那副波瀾不驚的表情，手里捏著三十枚銅錢遞過去：“軍爺辛苦，一點心意，兄弟們買碗茶水?！?/p>
隊率看著那少得可憐的三十錢，再看看那三車沉甸甸的新布和新鞋，以及少年們身上未散盡的煞氣和手中緊握的兵器（進城時未帶長矛，但環(huán)首刀都在腰間），臉色頓時陰沉。他剛想發(fā)作，目光卻撞上王康身后王固那如同猛獸般兇狠的眼神，以及高順那平靜卻深不見底的目光。那股無形的壓力，比上次更加凝實。
王康適時地又加了十枚銅錢，塞到隊率僵硬的手中，聲音平和卻帶著不容置疑的力量：“都是山里人討生活的辛苦錢買的，給娃娃們做身遮體的衣裳。軍爺通融。”
隊率感受著手心那四十枚銅錢冰冷的觸感，又看看王康那雙平靜得近乎可怕的眼睛，再掃過他身后那群沉默如山、眼神銳利的少年，一股寒意再次從腳底升起。他最終只是煩躁地揮揮手，聲音帶著一絲不易察覺的妥協(xié)：“滾滾滾！趕緊滾！下次…下次注意點！”
隊伍沉默地穿過城門洞，將郡城甩在身后。王康走在最前，身影融入沉沉的暮靄。他摸了摸懷里剩下的金餅和銅錢，又回頭看了看車上那成堆的深青與赭石色布匹，心中一片火熱。爪牙已利，筋骨漸成。如今，是時候給這支初生的力量披上統(tǒng)一的戰(zhàn)袍了。有了這身“皮”，他們才算真正有了鄉(xiāng)兵的雛形。亂世之中，這整齊劃一的號衣，本身就是一種宣告，一種力量。歸途的腳步聲，踏在暮色中的官道上，沉穩(wěn)而有力，仿佛在叩響通往未來的大門。