宛城大捷的硝煙尚未散盡，八百里加急的捷報已裹挾著血腥與榮耀，如同插翅的流星，撕裂關山阻隔，狠狠砸在長安城巍峨的宮墻之上！
“大捷！宛城大捷——！”
“鄧禹臨危受命，血戰(zhàn)守城！陣斬賊酋王鳳——?。 ?/p>
“王邑大將軍麾下驍將嚴尤及時馳援，綠林賊前鋒盡潰——?。?！”
報捷騎士嘶啞的吶喊，如同投入滾油的火星，瞬間點燃了沉寂壓抑的長安！朱雀大街上，萬民空巷！壓抑已久的恐懼瞬間被狂喜取代，歡呼聲浪如同海嘯般席卷全城！人們涌上街頭，奔走相告，涕淚橫流，仿佛那場發(fā)生在遙遠南陽的血戰(zhàn)勝利，足以驅散籠罩在新朝頭頂?shù)某脸陵庼?！無數(shù)目光投向未央宮的方向，充滿了劫后余生的感激和重新燃起的、對帝國武力的敬畏！
未央宮，宣室殿。
巨大的蟠螭紋香爐青煙裊裊，沉水香幽微的氣息卻無法掩蓋空氣里彌漫的那股無形的、近乎狂熱的躁動。捷報的絹帛在重臣們手中傳遞，每一個字都如同投入深潭的石子，激起層層漣漪。
“天佑新朝！陛下洪福！”大司徒王尋率先出列，聲音因激動而微微發(fā)顫，紅光滿面，“宛城堅如磐石，鄧禹此子臨危不亂，智勇雙全！陣斬王鳳，更與嚴尤將軍合力擊潰賊寇前鋒！此乃陛下慧眼識珠，用人如神！更是我新朝國威浩蕩之明證！”他刻意將鄧禹的功勞與皇帝的“慧眼”緊密相連，馬屁拍得山響。
“王司徒所言極是！”大司空王邑緊隨其后，聲音洪亮，帶著凱旋將領特有的意氣風發(fā)，“嚴尤不負圣望，千里馳援，一擊破敵！足見我北軍之鋒銳！鄧禹小兒，雖有些許微功，然全賴陛下天威浩蕩，嚴尤將軍雷霆一擊！此戰(zhàn)，實乃陛下運籌帷幄，王師赫赫之功！”他不動聲色地將主要功勞攬到了自己派出的嚴尤和皇帝頭上，對鄧禹的“微功”輕描淡寫。
階下群臣紛紛附和，頌圣之聲不絕于耳。唯有太傅平晏，手持捷報絹帛，花白的眉頭卻微微蹙起。他看著那絹帛上力透紙背、詳細描述戰(zhàn)況的文字——火壕阻敵、亂葬疑兵、決死反沖、陣斬王鳳…這豈是“些許微功”？這分明是一個在血火絕境中迸發(fā)出驚人才智與勇毅的少年梟雄！尤其是那“陣斬王鳳”四字，如同帶血的刀鋒，刺得他心頭一凜。鄧禹…這個名字，桐柏山血戰(zhàn)中那個冷靜逃生的少年…如今已淬煉出如此鋒芒？皇帝將這樣一頭初露獠牙的幼虎召入長安…是福？是禍？
平晏渾濁的目光抬起，小心翼翼地望向御座之上那隱在珠簾后的身影?；实邸瓡绾翁幹眠@柄驟然出鞘、卻尚未完全掌控的利刃？
御座之上，王莽端坐如山。玄色袞服深沉如淵，冕旒低垂，白玉珠簾將他所有的表情都隔絕在陰影之后。群臣的喧囂、王尋的諂媚、王邑的爭功、平晏的憂慮…仿佛都只是拂過山巔的微風，無法撼動他分毫。他修長的手指，在冰冷的御案邊緣，極其緩慢、極其有節(jié)奏地輕輕叩擊著。嗒…嗒…嗒…那微不可聞的聲音，卻如同無形的重錘，一下下敲在漸漸安靜下來的大殿里，敲在每一個人的心頭。
喧鬧的頌揚聲如同被掐住了脖子，戛然而止。整個宣室殿再次陷入一片令人心悸的死寂。所有目光都敬畏地聚焦在那片低垂的珠簾之后，等待著最終的裁決?？諝夥路鹉塘?，只剩下香爐青煙無聲地盤旋。
終于，那有節(jié)奏的叩擊聲，停了。
王莽緩緩抬起頭。珠簾碰撞，發(fā)出細微而清脆的聲響。他并未看向階下任何一位大臣，深邃的目光仿佛穿透了殿宇厚重的墻壁，投向了遙遠的南方，投向了那座剛剛被血火洗禮的宛城，投向了那個在尸山血海中崛起的少年身影。
“鄧禹…”一個平靜無波、卻帶著奇異穿透力的聲音，從珠簾后清晰地傳出，回蕩在死寂的大殿中，“年幾何？”
尚書令孔仁連忙趨前一步，躬身回答：“回陛下，據(jù)南陽郡守宋弘奏報，鄧禹…年方十六。”
“十六…”王莽的聲音里聽不出喜怒，只有一種冰冷的陳述，“桐柏山，他活了下來。宛城，他守住了。王鳳…他殺了。”每一個短句，都如同冰冷的秤砣，重重砸下，衡量著那個少年的價值。
他微微停頓，珠簾后那深不可測的目光，仿佛帶著千鈞之力，緩緩掃過階下群臣各異的臉龐。王尋臉上的諂媚僵住了，王邑眼中的得意凝固了，平晏的心更是提到了嗓子眼。
“傳旨?！蓖趺У穆曇舳溉晦D厲，如同金鐵交鳴，帶著不容置疑的威壓，瞬間凍結了所有空氣：
“南陽鄧禹，臨危受命，力保宛城不失，陣斬逆酋王鳳，忠勇可嘉，功勛卓著！”
“特擢為：羽林郎將，秩比二千石！賜爵關內(nèi)侯！”
“加‘討逆中郎將’銜，假節(jié)，領本部鄧氏舊部及南陽郡兵三千！”
“詔其即刻入京，赴任謝恩！”
轟！
旨意如同驚雷，在宣室殿內(nèi)炸響！
羽林郎將！關內(nèi)侯！討逆中郎將！假節(jié)！
一連串令人炫目的封賞，如同九天垂落的甘霖，卻又帶著令人膽寒的鋒芒！羽林軍，天子近衛(wèi)，郎將之位雖非頂尖，卻是直通帝闕的青云梯！關內(nèi)侯，雖無封地，卻是實實在在的勛爵，地位尊崇！“討逆中郎將”更是賦予了統(tǒng)兵實權，“假節(jié)”則意味著代表皇帝行使生殺大權！更可怕的是那句“領本部鄧氏舊部及南陽郡兵三千”——這分明是允許鄧禹帶著自己血戰(zhàn)淬煉出的班底入京！皇帝這是在…養(yǎng)虎？！
王邑的臉色瞬間變得極其難看，如同吞了一只蒼蠅。他剛剛還在貶低鄧禹的“微功”，轉眼間皇帝就給了如此厚重的封賞，這無異于當眾打他的臉！更讓他心驚的是，鄧禹帶著兵入京…這…王邑下意識地看向御座，想從珠簾后看出些端倪，卻只看到一片深沉的冰冷。
平晏的眉頭鎖得更緊，心中掀起驚濤駭浪。厚賞！無以復加的厚賞！皇帝這是要將鄧禹這柄鋒芒畢露的刀，牢牢握在自己手中！用滔天的恩寵，將他與鄧氏牢牢綁在新朝的戰(zhàn)車上！更用這柄染血的刀，懸在所有心懷異志的豪強頭頂！好狠的帝王心術！好深的算計！只是…鄧禹那頭初生的幼虎，能否承受這潑天的富貴？又是否會甘心只做他人手中的刀？
“陛下圣明！慧眼識珠，賞罰分明！”王尋反應最快，立刻高聲贊頌，臉上堆滿了笑容，仿佛剛才貶低鄧禹的不是他。
“臣等為陛下賀！為鄧將軍賀！”群臣如夢初醒，紛紛躬身附和。無論心中作何想，此刻無人敢質疑皇帝的意志。
王莽不再言語，只是微微頷首。珠簾晃動，掩去了他眼底深處那一閃而過的、冰冷而玩味的微光。他緩緩靠回御座，仿佛剛才那石破天驚的旨意，只是微不足道的小事。
棋子，已落定。下一步，就看這枚新入局的棋子，如何在長安這盤更大的棋局中…掙扎求存，綻放光芒，或者…黯然隕落。
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長安城西，霸陵驛。
時值盛夏，驛道兩旁的楊柳蔫頭耷腦，垂下的枝條紋絲不動，只有聒噪的蟬鳴撕扯著燥熱的空氣。驛站內(nèi)外，戒備森嚴。三百名身著簇新皮甲、腰挎環(huán)首刀、神情彪悍中帶著一絲難以掩飾疲憊的鄧氏家兵，如同沉默的礁石，將驛站的核心區(qū)域拱衛(wèi)得水泄不通。他們眼神銳利，帶著桐柏山和宛城血戰(zhàn)磨礪出的殺氣，與驛站外那些好奇窺探、指指點點的長安百姓形成了鮮明對比。
驛站最寬敞的上房內(nèi)，門窗緊閉，隔絕了外面的喧囂熱浪。冰鑒里散發(fā)的絲絲涼氣，驅散了些許暑意。鄧禹卸去了沾滿風塵的外袍，只著一身素色單衣，靜靜立于窗前。窗外，是長安城巍峨連綿的城墻輪廓和如織的人流車馬。這座象征著天下權力巔峰的巨獸，第一次如此真實地展現(xiàn)在他眼前。
十六歲的羽林郎將，關內(nèi)侯，討逆中郎將…
手中那卷由天使（傳旨宦官）鄭重交付的、用明黃絹帛書寫的詔書，此刻卻仿佛有千鈞之重，壓得他心頭沉甸甸的。上面每一個燙金的字眼，都代表著常人難以企及的榮耀與權柄，也散發(fā)著濃烈的、令人不安的血腥與算計的氣息。
“禹兒，”一聲虛弱卻帶著無盡感慨的呼喚從身后傳來。鄧禹轉身，只見三叔鄧晨半躺在鋪著軟墊的胡床上，臉色依舊蒼白，但眼神已恢復了往日的深邃與沉凝。宛城之戰(zhàn)后，鄧禹第一時間將重傷未愈的鄧晨從秘密安置處接出，一同踏上了入京之路。鄧晨看著侄子手中那卷明黃的詔書，臉上并無多少喜色，反而布滿了揮之不去的憂慮?！疤於骱剖帯瓍s也如烈火烹油啊?！?/p>
鄧禹走到床邊，將詔書輕輕放在案幾上，聲音平靜：“三叔，我明白。王莽…皇帝，他需要的不是功臣，而是一把刀。一把足夠鋒利，能替他斬除荊棘，也能替他…吸引火力的刀?！彼闷鹨粔K濕潤的布巾，仔細地為鄧晨擦拭額角的虛汗，動作輕柔，眼神卻銳利如刀鋒，“宛城的功勞，大半記在了嚴尤和皇帝‘運籌帷幄’的頭上。封我郎將、關內(nèi)侯，許我領舊部入京…這是將我架在火上烤。既要用我的刀鋒，也要用我的存在，去震懾那些心懷鬼胎的豪強，去堵住那些質疑‘軍功授田’者的嘴?！?/p>
鄧晨看著侄兒那張年輕卻已刻上風霜、眼神冷靜得近乎冷酷的臉龐，心中又是欣慰，又是酸楚。桐柏山的血，宛城的火，終究是將這個本該在書齋中求學的少年，淬煉成了洞悉世情、看透權謀的“老吏”。他抓住鄧禹的手，用力握緊，聲音低沉而凝重：“你看得很透！長安，龍?zhí)痘⒀?！王邑、平晏、甄邯…還有那些盤根錯節(jié)的世家門閥，哪一個不是吃人不吐骨頭的豺狼？你驟得高位，手握兵權，更身負血仇…不知多少人視你為眼中釘、肉中刺！皇帝的恩寵，是蜜糖，更是劇毒！稍有不慎，便是粉身碎骨！”
“我知道，三叔。”鄧禹反握住鄧晨枯瘦卻依舊有力的手，清澈的眼眸中沒有絲毫畏懼，只有一片深沉的冰寒和破釜沉舟的決絕?！胺凵硭楣牵嗖蛔銘?。桐柏山的血仇未清，王匡還活著！鄧氏的血脈，不能斷送在我手里！皇帝的刀，我做了！但握刀的手，終究是我自己！”他微微停頓，聲音壓得更低，帶著一種近乎冷酷的清醒，“他要用我，我便借他的勢！借他的力！磨快我的刀！積蓄我的力量！王匡的頭顱，我要親手斬下！鄧氏的仇，我要親手來報！至于將來…”鄧禹的目光投向窗外那座巍峨的宮城，嘴角勾起一抹極淡、極冷的弧度，“這盤棋，才剛剛開始。誰執(zhí)子，誰為棋，還未可知！”
鄧晨看著侄兒眼中那燃燒的、名為野心與復仇的冰冷火焰，心頭巨震。他仿佛看到了一個在絕境中掙扎而出的、正在快速成長的兇獸。欣慰之余，一股更深的憂慮如同冰冷的藤蔓纏繞上來。這條路，注定布滿荊棘，浸透鮮血。
就在這時，門外傳來王虎低沉恭敬的稟報聲：“公子！平晏太傅…派人送來拜帖?！彼D了頓，補充道，“來人言，太傅聽聞公子與鄧公抵京，特于府中略備薄宴，為公子接風洗塵…并言，有要事相商?！?/p>
平晏？
鄧禹和鄧晨對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。當朝太傅，三朝元老，儒林清議領袖，更是皇帝核心班底中舉足輕重的人物！在這個敏感時刻主動遞來拜帖…是善意拉攏？還是…試探深淺？亦或是皇帝授意的另一枚棋子？
“回復來使，”鄧禹略一沉吟，聲音恢復了平日的清冷沉穩(wěn)，“鄧禹多謝太傅厚愛，定當準時赴宴?！彼枰辞彘L安的水，有多深。平晏的府邸，或許就是第一道窺探的縫隙。
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平晏府邸，靜思堂。
暮色四合，暑氣稍退。靜思堂內(nèi)并未如尋常宴會般喧囂，反而透著一股刻意營造的雅致與清幽。巨大的青銅冰鑒散發(fā)著絲絲涼意，驅散了夏夜的悶熱。四壁懸掛著古意盎然的字畫，空氣中彌漫著上等沉水香與清茶混合的淡雅氣息。幾案之上，菜肴精致卻并不奢靡，以時令果蔬、清淡羹湯為主。
平晏端坐主位，須發(fā)皆白，一身素色常服，面容清癯，眼神溫和中透著閱盡滄桑的睿智與深不可測的城府。他捻著茶盞，看著下首端坐的少年——鄧禹。
鄧禹同樣是一身素色布衣，洗得有些發(fā)白，與這堂皇府邸格格不入。他身姿挺拔如松，眉眼間還殘留著長途跋涉的風塵和一絲少年人特有的青澀，但那雙眼睛——那雙清澈如寒潭般的眼睛，卻沉靜得可怕。沒有初入高門的局促，沒有驟得顯貴的驕矜，只有一種超越年齡的、近乎冷漠的平靜，仿佛眼前這位權傾朝野的太傅，與街邊尋常老者并無二致。
“鄧將軍少年英雄，力挽狂瀾于宛城，陣斬王鳳，揚我新朝國威，實乃國之棟梁！老朽欽佩之至。”平晏放下茶盞，聲音溫和，帶著長者特有的贊許笑意，率先打破了沉默。“今日略備薄酒，一為將軍洗塵，二來…也是老朽一片愛才之心，想與將軍這等少年俊彥，敘談一二?！?/p>
“太傅謬贊?！编囉砦⑽⑶飞?，聲音清朗，不卑不亢，“宛城之戰(zhàn)，全賴陛下天威，將士用命，嚴尤將軍及時馳援。鄧禹不過適逢其會，略盡本分，實不敢當‘英雄’二字。太傅德高望重，國之柱石，小子初入長安，懵懂無知，能得太傅教誨，實乃幸事?！彼卮鸬玫嗡宦?，將功勞歸于皇帝和同僚，姿態(tài)放得極低，卻又不失風骨。
平晏眼中閃過一絲不易察覺的精光。好一個“適逢其會，略盡本分”！此子心性之沉穩(wěn)，應對之老練，遠超其年齡！他捋了捋花白的胡須，笑容更深了幾分：“將軍過謙了。陛下慧眼識珠，擢將軍于行伍，委以重任，更是賜爵關內(nèi)侯，假節(jié)統(tǒng)兵…此等恩遇，新朝立國以來，于少年之中，實屬罕見。足見陛下對將軍之期許，深如淵海啊。”他話鋒一轉，語氣變得語重心長，“然，木秀于林，風必摧之。將軍驟登高位，手握虎符，更兼身負鄧氏血仇…這長安城內(nèi)，明槍易躲，暗箭難防。老朽癡長幾歲，虛居太傅之位，忝為陛下分憂，亦不忍見少年英才…行差踏錯，折戟沉沙啊?！?/p>
圖窮匕見！
鄧禹心中冷笑。果然來了。示好是假，敲打、試探、甚至招攬才是真！他端起面前清茶，輕輕抿了一口，借以掩飾眼中的寒芒。放下茶盞時，臉上已是一片恰到好處的恭敬與困惑：“小子愚鈍，還請?zhí)得魇尽Ｐ∽用杀菹绿於?，唯有肝腦涂地，以報君恩。至于血仇…”他微微一頓，聲音低沉下去，帶著一絲刻意流露的悲愴與堅定，“此乃私怨。鄧禹分得清公私。為國效力，不敢因私廢公。只是…小子初入京師，如履薄冰，卻不知這‘暗箭’…從何而來？又當如何…趨避？”他巧妙地將問題拋了回去，既表明了對皇帝的“忠誠”，又坦承了自己的“無知”與“不安”，更將“暗箭”的矛頭引向未知，留下余地。
平晏看著鄧禹那“誠摯”而“困惑”的眼神，心中暗嘆此子滑不溜手。他沉吟片刻，聲音壓低了幾分，帶著一種推心置腹的意味：“將軍可知，王邑大將軍…對宛城之功，頗有微詞？嚴尤將軍乃其心腹愛將，馳援之功，卻被將軍陣斬王鳳的鋒芒所掩…軍中派系，盤根錯節(jié)，牽一發(fā)而動全身啊?！彼c到即止，留下足夠的想象空間。
鄧禹心中了然。這是在暗示王邑一系的敵意，也是在挑撥離間，更是在試探他對軍中派系的態(tài)度。他臉上適時地露出一絲“驚愕”和“凝重”，拱手道：“多謝太傅提點！小子…受教了。王大將軍乃國之干臣，小子豈敢爭功？日后定當謹慎行事，唯陛下與王大將軍馬首是瞻?！彼麑⒆藨B(tài)放得更低，將“馬首”同時指向皇帝和王邑，看似順從，實則毫無立場。
平晏眼中閃過一絲失望，但隨即又被更深的探究取代。此子油鹽不進，心思深沉，絕非幾句言語可以動搖。他決定拋出更有分量的籌碼。
“將軍可知，”平晏身體微微前傾，聲音壓得更低，帶著一種洞悉天機的神秘感，“陛下…近日常于漸臺獨處，觀星望氣，所言所行，愈發(fā)…莫測高深。推行新幣‘新元券’，強令鹽鐵官營，更欲重啟‘王田’之議…此皆牽動天下根本！稍有不慎，便是滔天巨浪！朝中異議之聲…暗流洶涌??！”他渾濁的目光緊緊鎖住鄧禹，“將軍乃陛下新晉愛將，手握兵權，更兼年輕銳氣…值此風云激蕩之際，正該為君分憂，滌蕩乾坤！老朽雖老邁，然在朝中尚有些許薄面，清議亦能稍作引導…若將軍有意，老朽愿與將軍…同舟共濟，匡扶社稷！”他拋出了橄欖枝，更拋出了“匡扶社稷”的大義名分，試圖將這柄鋒利的刀，納入自己的陣營。
鄧禹的心猛地一跳。平晏這番話，信息量巨大！皇帝新政受阻，朝中暗流洶涌，平晏想拉攏自己這個新晉的兵權擁有者作為助力！甚至隱隱透露出對皇帝某些“莫測”行為的不安…這已不僅僅是試探，更是赤裸裸的結盟邀請！
他看著平晏那張寫滿“真誠”與“憂慮”的老臉，心中警鈴大作。與虎謀皮！平晏這只老狐貍，比王邑更危險！他代表的不是個人，而是盤踞朝堂數(shù)十年的清流勢力和既得利益集團！卷入他們與皇帝的博弈，稍有不慎，便是萬劫不復！
“太傅拳拳之心，為國為民，小子感佩萬分！”鄧禹起身，深深一揖，臉上滿是“感動”與“受寵若驚”，“小子年少德薄，驟得高位，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，唯恐有負圣恩，更不敢妄議朝政國策。太傅所言社稷之憂，小子亦深以為慮！然…小子愚見，雷霆雨露，俱是君恩。陛下天縱圣明，所思所行，必有深意。我等為臣者，當謹守本分，戮力王事，靜待天時。至于其他…”他抬起頭，目光清澈而“坦蕩”，帶著少年人的“赤誠”，“小子只知，陛下指向何方，鄧禹之刀鋒，便斬向何方！絕無二心！”
一番話，擲地有聲！既表達了對皇帝的絕對忠誠（至少是表面），又婉拒了平晏的結盟，更將自己定位成一個只知聽命行事的“純粹”武夫！油滑得讓平晏幾乎無處下口！
平晏臉上的笑容終于有些掛不住了，眼神深處掠過一絲陰霾。他看著眼前這個眼神“清澈”、言語“赤誠”卻如同抹了油的琉璃珠子般的少年，第一次感到了深深的棘手和忌憚。此子…絕非池中之物！其心機之深，隱忍之能，遠超想象！皇帝召他來長安，究竟是得了一柄利刃…還是…放出了一頭難以掌控的幼虎？
他端起茶盞，掩飾著內(nèi)心的波瀾，呵呵干笑兩聲：“將軍赤膽忠心，實乃社稷之福！是老朽…多慮了?！闭Z氣中，已帶上了明顯的疏離和一絲不易察覺的冷意。
靜思堂內(nèi)，氣氛陡然變得微妙而凝滯。方才的“推心置腹”仿佛從未發(fā)生，只剩下清茶裊裊的余香和無聲的暗流在兩人之間洶涌。
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夜色如墨，籠罩著未央宮。
漸臺高聳，夜風帶著太液池的水汽，拂過王莽玄色的袞服袍角。他憑欄而立，冕旒低垂，珠簾在月光下泛著清冷的光澤。手中，一份來自尚書臺密探的、關于平晏府邸夜宴的詳細記錄，每一個字都在他深邃的眼底映過。
“雷霆雨露，俱是君恩…”
“陛下指向何方，鄧禹之刀鋒，便斬向何方…”
“絕無二心…”
王莽低聲重復著密報中鄧禹的話語，平靜無波的聲音在夜風中飄散，聽不出絲毫情緒。珠簾后，那深不見底的眼眸中，一絲極其細微的、近乎玩味的漣漪悄然蕩開。
好一個“絕無二心”！
好一個油滑如狐、滴水不漏的少年！
平晏這只老狐貍伸出的爪子，被他用“赤誠”和“愚鈍”硬生生擋了回去。既未得罪權臣，更在皇帝面前表足了“忠心”。這份在權謀泥潭中進退自如的機敏與隱忍…哪里像一個十六歲的少年？分明是桐柏山的血與宛城的火，用最殘酷的方式，提前催熟的一枚…妖孽！
王莽緩緩抬起頭，目光投向霸陵驛的方向，仿佛穿透了重重宮闕，看到了那個在驛館燈下沉思的少年身影。鄧禹…你究竟是真的只愿做朕手中一把聽話的刀？還是…在隱忍蟄伏，等待著亮出致命獠牙的那一刻？
“棋子…”
王莽的嘴角，極其細微地向上牽動了一下，形成一個冰冷而深邃的弧度。他緩緩抬起手，對著南方那片深邃的黑暗，虛握成拳。
“那就讓朕看看，你這枚棋子…能在這長安的棋盤上，走出多遠?！?/p>