燈籠隊伍沿著湖堤移動，像一串浮動的鬼火。云湛趴在蘆葦叢里，數(shù)到第三十七盞時，發(fā)現(xiàn)每過七盞就會出現(xiàn)個腰系金魚袋的提燈人——正是號舍分布圖上標(biāo)記的七個點位。
"謄錄所寅時開工。"謝清瀾擰著衣角的水，"他們在預(yù)演秋闈調(diào)包。"
云蘅突然捂住嘴——最近的燈籠停在了岸邊，提燈人正彎腰檢查水面漂浮的試卷殘頁。借著燈光，云湛看清那人戴著李秀才的面具，耳后卻露出趙家仆役特有的刺青。
"金魚袋是幌子。"謝清瀾耳語道，"真正調(diào)包的是這些冒名頂替的謄錄官。"
夜風(fēng)卷著燃燒的紙灰飄過湖面。云湛盯著最近那個"李秀才"的動作，發(fā)現(xiàn)他每撿起一張殘頁，都要用燈籠照一照背面——就像在找什么標(biāo)記。
"他們在找這個。"云湛從懷里掏出那份奏折殘本，翻到背面——右下角有個極小的"七"字朱批，筆跡與方懷遠(yuǎn)批注考卷時一模一樣。
謝清瀾的呼吸突然急促："七號調(diào)包卷......就是你被黜落的那份備取卷！"
蘆葦叢突然劇烈晃動。三人還來不及反應(yīng)，就被漁網(wǎng)兜頭罩住。趙德祿的冷笑從頭頂傳來："云公子好雅興，夜游還帶著前朝禁物？"
他踢了踢裝燧發(fā)槍的鐵箱，又拽過云湛手里的奏折："云恪當(dāng)年沒遞出去的折子，倒叫你找著了。"
"放開我哥！"云蘅一口咬在抓她的官差手上。那人吃痛松手，小姑娘趁機(jī)從漁網(wǎng)破洞鉆出，抱著鐵匣就往湖邊跑。
"攔住她！"
混亂中，云湛看見謝清瀾用斷筆劃開了漁網(wǎng)。她剛要追云蘅，卻被趙德祿的親兵攔住。刀光閃過，她肩頭綻開道血口，踉蹌著跌進(jìn)淺灘。
"清瀾姑娘！"
云湛的喊聲驚飛了夜鷺。趙德祿似乎被這稱呼震住，舉著火把湊近謝清瀾的臉："你是......許慎之的外孫女？"
火光下，謝清瀾鎖骨處的金魚烙痕清晰可見。趙德祿突然狂笑起來："難怪！當(dāng)年許家滿門抄斬，就逃了個小丫頭......"
湖心突然傳來"撲通"一聲巨響。所有人回頭望去，只見云蘅站在齊腰深的水里，手中鐵匣已經(jīng)打開。夜風(fēng)卷著里面的試卷四散紛飛，像一群白鳥掠過水面。
"找死！"趙德祿奪過親兵的弓箭。
云湛拼命掙脫漁網(wǎng)，卻看見更駭人的一幕——漂散的試卷遇水后，朱批處的金魚圖案竟開始泛出磷光。七個提燈人像被蠱惑般走向湖心，腰間的金魚袋在黑暗中明明滅滅。
"回來！那是......"趙德祿的警告被突如其來的浪頭打斷。
湖水毫無征兆地沸騰起來。磷光試卷聚集處，漩渦中緩緩升起塊殘碑——正是云湛在墳地見過的那塊，只是此刻碑文完整可辨："己卯科七子，血債血償"。
提燈人們發(fā)出非人的嚎叫。他們腰間的金魚袋突然自燃，綠色火焰順著衣袍竄上全身。趙德祿面如死灰，連退數(shù)步："崇文碑......怎么會......"
謝清瀾趁機(jī)拽起云湛："現(xiàn)在！"
兩人沖向湖心時，云蘅已經(jīng)爬上了殘碑。她渾身濕透，卻笑得燦爛："哥！碑上有字！"
碑陰刻著星圖與黃河改道圖的疊加，七個星位正好對應(yīng)秋闈號舍分布。而北斗第七星"搖光"的位置，釘著半枚生銹的箭簇——與崔明遠(yuǎn)喉間那支一模一樣。
"秋闈第七號舍。"謝清瀾拔出箭簇，"他們要在這里調(diào)包你的試卷。"
遠(yuǎn)處傳來官差的呼喝聲。趙德祿似乎從震驚中恢復(fù)，正指揮剩余親兵包圍過來。謝清瀾突然將斷筆塞給云湛："帶云蘅走，筆管里有......"
一支弩箭擦著她脖頸飛過，在鎖骨烙痕上添了道血口。云湛剛要拉她，湖心殘碑突然劇烈震動，碑底噴出股腥臭的黑水——是當(dāng)年黃河決口時淹死的腐尸！
"走??！"謝清瀾猛地推開他，自己卻被黑水潑中右腿。她跪倒在碑前，鎏金筆在石面上劃出刺耳的聲響："記住......七號舍的謄錄官是......"
趙德祿的刀光劈下時，云湛只來得及抓住半截斷筆。他抱著云蘅跳進(jìn)暗流，最后看見的畫面是謝清瀾將某物塞進(jìn)碑文縫隙——那東西在月光下閃著血色的光，正是方懷遠(yuǎn)留給他的朱砂筆。