貢院西墻的狗洞被枯草虛掩著。云湛捏著云蘅用燭淚偽造的工牌，在戌時梆子響過第三聲時鉆了進去。
謄錄所的后院堆滿了待用的朱砂缸，腥氣混著松煙墨的味道刺得人眼睛發(fā)酸。幾個雜役正往板車上裝封好的卷箱，領(lǐng)頭那個腰帶上晃著銅魚符——是趙家的人。
"第七號舍的送去沒？"
"早送去了，趙大人親自點的卯。"
云湛貼著墻根挪到西廂窗下。透過窗紙，看見趙德芳正在燈下比對兩份試卷——一份字跡清瘦勁挺像他的，另一份卻刻意潦草。
"備卷第七......"趙德芳蘸著朱砂在假卷上畫了個金魚圖案，"明日申時三刻，讓那小子嘗嘗'燭剪'的厲害。"
他身后站著個戴斗笠的謄錄官，正用特制的藥水涂抹真卷上的籍貫信息。云湛瞇起眼，發(fā)現(xiàn)那人右手缺了無名指——和密室里的骷髏一樣。
"徐阿七。"趙德芳突然冷笑，"當(dāng)年你冒我的名中舉，現(xiàn)在該還債了。"
斗笠人渾身一顫，藥瓶打翻在案上。液體漫過真卷，竟顯出幾行被隱藏的字跡："云湛，父云恪，原崇文閣校書郎......"
云湛的指甲掐進了掌心。原來這就是他們要抹去的——不是他的才學(xué)，而是他與父親的血脈關(guān)聯(lián)。
巡更的梆子聲突然逼近。云湛閃身躲進柴堆，卻撞翻了一摞桑皮紙。紙張飄落的聲響驚動了屋內(nèi)人，趙德芳猛地推開窗："誰！"
一支弩箭擦著云湛耳際釘入柴堆。他屏息摸出謝清瀾的銀針，卻聽見屋頂傳來瓦片輕響——云蘅像只野貓般躥過屋脊，故意踢下幾塊碎瓦。
"野畜生！"趙德芳罵著關(guān)上了窗。
云湛趁機溜到板車旁，撬開標(biāo)著"七"字的卷箱。里面整齊碼著三十五個考生的試卷，每份卷角都畫著魚尾標(biāo)記。他抽出自己的真卷塞進懷里，又將備卷第七塞進最底層——那上面已經(jīng)被趙德芳的金魚朱批污染，在昏暗光線下泛著詭異的磷光。
寅時初，工匠們來運卷箱了。云湛混在雜役中推車，發(fā)現(xiàn)貢院號舍的分布竟與崇文碑上的星圖完全一致。當(dāng)板車停在第七號舍前時，他看清了那個"燭剪"裝置——是固定在號舍頂棚的鐵夾，只要拉動機關(guān)，就會落下剪斷蠟燭，制造考生違規(guī)的假象。
"這間要特別留意。"工頭指著七號舍，"趙大人說，蠟燭里摻了東西。"
云湛假裝整理卷箱，偷偷將銀針扎進那根特制蠟燭。針尖的藍光在蠟油中一閃而逝。
——
五更鼓響，考生開始入場。云湛穿著連夜偷來的號褂，低頭走過搜檢處。差役翻開他的考籃，對那柄改裝過的"燭剪"柴刀視而不見——籃底藏著云蘅塞進來的桑皮紙，上面印著趙家米行的私章。
"三十五號！"
聽到自己的編號，云湛渾身一僵——第七排第七號舍，北斗搖光位。
號舍比想象中還窄，墻面滲著陰冷的濕氣。他剛擺好硯臺，就發(fā)現(xiàn)案板下有新鮮刻痕："申時燭剪，金魚現(xiàn)形"。
辰時正，題牌懸出："論漕運與民生"。云湛提筆時，聽見隔壁傳來紙張翻動的沙沙聲——是趙弘，他竟被分在了六號舍。
"看什么看？"趙弘隔著木板縫冷笑，"這次可沒人給你送餅了。"
云湛沒理會，專心寫下破題："管子曰：'倉廩實而知禮節(jié)'。今漕糧每石加耗三斗，而民有菜色......"
寫到第三段時，頭頂突然傳來細(xì)微的"咔嗒"聲。他抬頭看見那鐵制燭剪正在緩慢移動——離申時明明還有兩個時辰！
硯臺里的墨突然泛起泡沫，散發(fā)出杏仁般的苦味。云湛猛地想起謝清瀾說過的"金魚散"，立刻用桑皮紙蓋住硯臺。紙上趙家米行的印章遇墨變紅，漸漸顯出一行小字："墨中有毒，以醋解之"。
他掏出考籃底的醋瓶——云蘅連這都準(zhǔn)備了——剛倒入硯臺，就聽見身后傳來謄錄官的腳步聲。
"三十五號考生。"那人戴著斗笠，聲音沙啞，"你的籍貫有疑，請出來核對。"
是那個缺指的徐阿七。
云湛握緊柴刀："依《科場條例》，核對籍貫需兩位考官在場。"
"條例？"徐阿七突然掀開斗笠，露出滿是燙傷的臉，"你父親當(dāng)年就是太信條例......"
他的話戛然而止。云湛順著他的視線看向自己案上的試卷——醋液浸透紙背，竟顯出父親當(dāng)年沒寫完的奏折續(xù)文："......臣查金魚袋實為調(diào)包信物，持袋者七人，皆工部河渠司所遣......"
申時的鐘聲突然提前響起。燭剪轟然落下，卻不是剪向蠟燭——而是砸向徐阿七的腦袋。
血光四濺中，云湛看見趙德芳站在廊下，手里攥著控制機關(guān)的繩索。更遠(yuǎn)處，趙弘正瘋狂撕扯自己的試卷，那上面不知何時爬滿了金色的魚形紋路——是云湛調(diào)包時抹在備卷第七上的磷粉。
"現(xiàn)在。"云湛舉起染血的柴刀，對準(zhǔn)趙德芳的咽喉，"該說說己卯年的事了。"