魔獸山脈的晨霧如牛奶般濃稠，霍格站在山脊上俯瞰腳下的密林。戰(zhàn)甲已被他用魔獸皮革重新縫制，胸口淡金色的龍形紋身隨著呼吸微微起伏——那是突破到九級(jí)戰(zhàn)士后，五爪金龍血脈愈發(fā)活躍的征兆。過(guò)去一個(gè)月，他在山脈深處獵殺了三頭八階魔獸，暗金色的魔核在儲(chǔ)物戒指里碰撞出沉悶的聲響，如同他此刻愈發(fā)堅(jiān)定的心緒。
"該回去了。"霍格低語(yǔ)，指尖劃過(guò)腰間新?lián)Q的精鋼戰(zhàn)刀。琳娜被擄走時(shí)的哭喊聲、林雷練習(xí)木劍時(shí)倔強(qiáng)的側(cè)臉、沃頓牙牙學(xué)語(yǔ)的模樣，在腦海中交織成滾燙的洪流。他曾以為突破到八級(jí)戰(zhàn)士可以恢復(fù)家族榮耀，直到與棘背鐵甲龍死戰(zhàn)突破后才明白：在玉蘭大陸，唯有站在力量頂端，才能撕碎命運(yùn)的枷鎖。
回去的的路徑熟稔如掌紋，但霍格刻意繞開了曾經(jīng)的狩獵區(qū)。當(dāng)他穿過(guò)一片杜鵑花海時(shí)，灌木叢中突然閃過(guò)一道黑影。七階巔峰的影豹弓著背伏在巖石上，幽綠色的瞳孔像兩簇鬼火，尾尖不耐煩地拍打地面——它剛被一群疾風(fēng)狼搶走獵物，正處于暴怒邊緣。
"正好缺個(gè)代步的。"霍格咧嘴一笑，龍血在經(jīng)脈中瞬間沸騰。影豹率先發(fā)動(dòng)攻擊，如同一道黑色閃電撲向他的咽喉?；舾癫婚W不避，斗氣凝聚的手掌直接攥住影豹的脖頸。"咔嚓"一聲輕響，并非骨骼碎裂，而是影豹引以為傲的利爪在斗氣護(hù)罩上崩斷了指甲。
野獸的本能讓影豹感到恐懼，它瘋狂甩動(dòng)身軀，卻被霍格單手舉過(guò)頭頂。"要么臣服，要么死。"霍格的身體帶著圣域初階的威壓，龍形紋身爆發(fā)出金光。影豹的掙扎漸漸平息，幽綠的瞳孔里浮現(xiàn)出一絲馴服的光澤——它從未見過(guò)如此恐怖的人類，僅憑肉身便能壓制七階巔峰的自己。
三日后，芬萊城的商會(huì)會(huì)外，霍格翻身下來(lái)。影豹親昵地蹭著他的褲腿，引來(lái)路人紛紛側(cè)目。商會(huì)大廳內(nèi)，魔法水晶秤上堆滿了各色魔核：暗金色的九級(jí)鐵甲龍魔核、赤紅色的八階炎爆獅魔核、還有數(shù)十枚閃爍著幽光的七階魔核。老魔法師推了推眼鏡，鵝毛筆在羊皮紙上飛速書寫："總計(jì)一千二百萬(wàn)金幣，是否兌換成魔法晶卡？"
霍格接過(guò)晶卡時(shí)，指尖微微顫抖。過(guò)去烏山鎮(zhèn)一年的稅收不過(guò)五十萬(wàn)金幣，而這些沾染著血腥味的魔核，竟讓他瞬間擁有了打敗一個(gè)子爵領(lǐng)的財(cái)富。他走出行會(huì)，望著街道上熙熙攘攘的人群，突然想起琳娜曾說(shuō)過(guò)想要一串芬萊特產(chǎn)的月光石項(xiàng)鏈。
"很快了。"霍格撫摸著影豹光滑的皮毛，眼中閃過(guò)一絲冷冽。他知道，組建勢(shì)力需要錢，調(diào)查幕后黑手需要錢，為琳娜復(fù)仇更需要錢。而此刻，晶卡里的數(shù)字像一團(tuán)火焰，點(diǎn)燃了他心中沉寂多年的野心。當(dāng)影豹載著他沖出城門時(shí)，夕陽(yáng)將他的身影拉得很長(zhǎng)，宛如一柄即將出鞘的戰(zhàn)刀，直指未知的命運(yùn)。
芬萊城的暮色將青石街道染成琥珀色，霍格跨出魔法商行的銅制門，懷中的魔法晶卡還帶著微微的溫?zé)?。潮濕的海風(fēng)裹挾著咸腥氣息撲面而來(lái)，他抬手抹了把臉上凝結(jié)的血痂——那是三日前與八階雷鷹激戰(zhàn)留下的痕跡，如今在九級(jí)斗氣的滋養(yǎng)下，傷口已愈合得只剩淡淡的紅痕。
街角酒店的銅鈴清脆作響，霍格將滿是血污的龍血戰(zhàn)甲扔在雕花長(zhǎng)椅上。熱水蒸騰的霧氣中，他望著鏡中自己愈發(fā)銳利的眼神，還有胸口若隱若現(xiàn)的淡金色龍紋，指尖無(wú)意識(shí)摩挲著儲(chǔ)物戒指。當(dāng)肥皂泡順著虬結(jié)的肌肉滑入木桶，霍格舒服的躺在里面泡澡。
換上藏青色戰(zhàn)士勁服時(shí)，霍格特意將新購(gòu)置的秘銀護(hù)腕扣在腕間。鏡中人褪去了滿身血腥，卻多了幾分不怒自威的氣場(chǎng)。他推開窗，七階影豹正蹲坐在酒店的雕花欄桿上，幽綠瞳孔映著萬(wàn)家燈火，尾巴不耐煩地掃過(guò)琉璃瓦，發(fā)出細(xì)碎的脆響。
"走。"霍格縱身躍上豹背，皮靴蹬得欄桿吱呀作響。影豹如離弦之箭竄出，在芬萊城錯(cuò)綜復(fù)雜的街巷間穿梭。沿途小販的驚呼聲、馬車避讓的急剎聲，都被呼嘯的風(fēng)聲拋在身后。兩個(gè)小時(shí)的疾馳中，霍格的思緒早已飛回烏山鎮(zhèn)，林雷握著木劍倔強(qiáng)的側(cè)臉，還有沃頓咿呀學(xué)語(yǔ)時(shí)肉乎乎的小手...
當(dāng)熟悉的青石城墻出現(xiàn)在視野中，影豹的利爪在地面擦出火星。巴魯克府邸的青銅門環(huán)還掛著他臨行前系上的紅綢，如今已被雨水浸得褪色?；舾穹硐埋R，靴底重重砸在石板路上，驚起檐下兩只白鴿。
"老爺！"蒼老的聲音帶著難以抑制的驚喜。管家希里快步趕來(lái)，發(fā)間新添的白發(fā)在月光下格外刺眼。老人渾濁的眼睛掃過(guò)霍格身后威風(fēng)凜凜的影豹，又瞥見他腰間隱約露出的秘銀劍柄，喉頭動(dòng)了動(dòng)，終究只是躬身行禮。
"府上一切都好吧？"霍格的目光掠過(guò)庭院中凋零的紫藤花架——那是琳娜親手栽種的。希里的嘆息混著夜風(fēng)傳來(lái)："都好，就是財(cái)政這塊有點(diǎn)吃緊...上個(gè)月修繕祠堂，又拖欠了鐵匠鋪的兵器錢..."
霍格仰頭大笑，驚得影豹豎起耳朵。他從儲(chǔ)物戒指中取出一袋金幣，沉甸甸地砸在希里掌心："沒事，以后不吃緊了。你把希爾曼叫過(guò)來(lái)，我有事安排你們兩個(gè)。"看著老人驚愕的表情，霍格拍了拍他的肩膀，五爪金龍龍血在血管中奔涌，希里點(diǎn)頭出去了。
書房的銅燭臺(tái)跳動(dòng)著幽黃的火焰，將希爾曼的影子拉得老長(zhǎng)。這位跟隨霍格十余年的護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)，此刻攥著腰間劍柄的手微微發(fā)白——他剛在庭院里瞥見那只威風(fēng)凜凜的七階影豹，就預(yù)感到主人此番歸來(lái)定有大事發(fā)生。
"希爾曼，過(guò)來(lái)。"霍格的聲音帶著不容置疑的威嚴(yán)，從堆滿羊皮卷的書桌后傳來(lái)。他指尖劃過(guò)案頭的水晶瓶，里面浸泡的八階魔核泛著詭異的光澤。當(dāng)看到希爾曼推門而入，他直接將一本燙金封面的秘籍推過(guò)桌面："以后你修煉這個(gè)。"
希爾曼瞳孔驟縮。皮質(zhì)封面上，暗紋勾勒的颶風(fēng)圖案栩栩如生，正是傳說(shuō)中風(fēng)系高階斗氣的修煉法門《蒼嵐訣》。"謝老爺！"他單膝跪地，聲音因激動(dòng)而發(fā)顫。霍格接著說(shuō)道:“以后你選擇小鎮(zhèn)上比較忠心的孩子進(jìn)行培訓(xùn)？”希爾曼聽了后說(shuō)道:“可...可培訓(xùn)新人需要大量財(cái)力，光是購(gòu)置兵器和魔晶...”
"你只管選人。"霍格突然站起，帶起的氣流掀動(dòng)桌上的地圖。他解開領(lǐng)口的銅扣，露出胸口若隱若現(xiàn)的淡金色龍紋，"錢的問題我已經(jīng)解決了。而且——"他頓了頓，周身驟然爆發(fā)出澎湃的斗氣，書房的油燈瞬間熄滅，又在眨眼間重新亮起，"我現(xiàn)在是九級(jí)戰(zhàn)士了。"
死寂般的沉默中，希爾曼感覺呼吸都要停滯了。龍血戰(zhàn)士的特殊性他再清楚不過(guò)：一旦達(dá)到九級(jí)，變身后便能直接踏入圣域！他猛地抬頭，正對(duì)上霍格那雙燃燒著火焰的眼睛。
"老爺，真的？！"希爾曼踉蹌著起身，鐵甲護(hù)手在書桌上擦出刺耳的聲響。窗外，影豹似乎察覺到主人的情緒，發(fā)出一聲低沉的咆哮，震得整座府邸的窗欞嗡嗡作響?；舾駞s只是冷笑一聲，抬手召出半透明的圣域斗氣護(hù)盾，淡金色光芒將他的輪廓勾勒得如同戰(zhàn)神："明日起，烏山鎮(zhèn)所有適齡少年，都要接受最嚴(yán)苛的訓(xùn)練。我要在五年內(nèi)，組建一支強(qiáng)悍的的私軍。"
燭火突然劇烈搖曳，霍格轉(zhuǎn)身望向墻上懸掛的巴魯克家族族譜。先祖巴魯克的畫像在光影中忽明忽暗，仿佛在見證一個(gè)新時(shí)代的開端。希爾曼握緊手中的秘籍，突然意識(shí)到，那個(gè)曾經(jīng)守著烏山鎮(zhèn)一畝三分地的領(lǐng)主，如今眼里燃燒的，是足以燎原的野心。