一股久違的、屬于商人的血性與不甘，混雜著對林悅這份孤勇的復(fù)雜欽佩，在他胸中激蕩起來。
他猛地一拍扶手，也站了起來，眼中雖仍有沉重憂慮，卻多了一份破釜沉舟的決絕：
“好！林姑娘！好一個‘商道脊梁’！老夫……今日便豁出去了！合作之約，既已出口，斷無反悔之理！”
他眼中精光閃爍，迅速恢復(fù)了商人的機敏與算計：
“只是，此事非同小可！崔氏、王氏聯(lián)名施壓，絕非空言恫嚇。他們下一步會如何動作？是暗中使絆子，還是明著打壓？我們必須盡快理清，早做應(yīng)對！絕不可坐以待斃！”
“周掌柜所言極是！”
林悅見穩(wěn)住了他，心中稍定，但壓力絲毫未減，
“知己知彼，方能百戰(zhàn)不殆。當務(wù)之急，先是穩(wěn)住我方陣腳，合作事宜按既定步驟推進，契書照常擬定，不可因風(fēng)聲鶴唳而自亂陣腳；再是必須盡快探明士族門閥此次發(fā)難的真正意圖、背后推手以及他們可能采取的具體手段！”
她思路清晰，快速說道：
“悅兒即刻返回家族，召集長輩商議，統(tǒng)一族內(nèi)意志，做好最壞打算。同時，會動用一切力量，暗中查探士族動向。周掌柜這邊，也請您務(wù)必穩(wěn)住商會內(nèi)部，尤其是那些可能與士族有牽連的管事、股東，切莫讓恐慌蔓延，給對手可乘之機！至于打探消息……”
她略微沉吟，眼中閃過一絲光亮，
“悅兒倒想到一人，或可助我們一臂之力?！?/p>
“哦？何人？”
周掌柜急切追問。
“清賢書院的蘇然?！?/p>
林悅肯定地說，
“他雖為寒門，但才華橫溢，心思縝密，在書院中人緣頗廣，消息靈通。且他……一直心系我林氏之事。由他借助書院士子往來之便，暗中打探，或許能有所得?！?/p>
“蘇然？”
周掌柜眉頭微蹙，顯然對寒門士子能否涉足此等秘事存疑，
“此子……可靠否？此事關(guān)系重大，稍有不慎，便是滅頂之災(zāi)！”
“悅兒愿以性命擔保！”
林悅語氣斬釘截鐵，目光澄澈無畏，
“蘇然為人，重情重義，智勇兼?zhèn)?。前次能破錦繡坊之局，他亦功不可沒。此次危機，他定會全力相助！”
周掌柜看著林悅眼中不容置疑的信任，最終緩緩點頭：
“好！疑人不用，用人不疑！此事便托付于他。林姑娘，你我分頭行動！契書之事，老夫這邊會秘密進行，絕不延誤。至于士族那邊……”
他眼中閃過一絲狠厲，
“兵來將擋，水來土掩！我周某人在這青州商界沉浮幾十年，也不是泥捏的！”
“悅兒明白！”
林悅鄭重應(yīng)下，不再多言，匆匆一禮，
“事不宜遲，悅兒先行告退！”
離開李氏商會那沉重的大門時，天色已徹底暗沉下來。
冷冽的夜風(fēng)撲面而來，吹散了內(nèi)廳殘留的檀香，卻吹不散林悅心頭那沉甸甸的陰霾與巨大的壓力。
馬車在寂靜的街道上疾馳，車輪聲單調(diào)而急促。
她靠在車壁上，閉上眼，周掌柜最后那凝重?zé)o比的表情，管事周安煞白的臉，還有“清河崔氏、太原王氏聯(lián)名施壓”那冰冷的字眼，如同走馬燈般在腦海中反復(fù)閃現(xiàn)。
好不容易爭取到的曙光，轉(zhuǎn)眼又被更濃重的烏云遮蔽。
士族門閥……這橫亙在炎朝所有寒門與商賈頭頂?shù)凝嬋淮笪?，終于將它的陰影，毫不留情地投射到了林氏頭上。
這不再僅僅是商業(yè)競爭，而是關(guān)乎家族存亡的生死之戰(zhàn)！
回到林府，迎接她的不是往日的寧靜，而是一片壓抑的愁云慘霧。
正廳內(nèi)燈火通明，幾乎所有的族老長輩都已聞訊聚集在此。
壓抑的啜泣聲、焦躁的踱步聲、激烈的爭論聲混雜在一起，空氣中彌漫著恐慌與絕望的氣息。
“回來了！悅兒回來了！”
不知誰喊了一聲，廳內(nèi)瞬間安靜下來，所有目光如同探照燈般齊刷刷地聚焦在林悅身上，充滿了焦急、恐懼與最后一絲希冀的探尋。
“悅兒！快說！到底怎么回事？”
二叔林崇德公拄著拐杖，顫巍巍地搶先問道，聲音嘶啞，
“外面都在傳……傳我們林氏不自量力，觸怒了士族老爺們，要大禍臨頭了！是不是真的？那周掌柜……他是不是反悔了？”
“是啊悅兒！這合作……是不是黃了？”
三嬸帶著哭腔追問，她丈夫在工坊負責(zé)采買，若工坊倒了，一家生計立時無著。
“黃了？”
脾氣火爆的五叔猛地一拍桌子，紅著眼睛吼道，
“豈止是黃了！我看是要被那些吃人不吐骨頭的士族老爺們連根拔起了！悅兒啊悅兒，我就說與虎謀皮要不得！那李氏商會再大，能大得過那些幾百年的門閥世家嗎？這下可好，把整個家族都搭進去了！”
“夠了！吵什么吵！”
林崇德一聲低喝，壓下了嘈雜。他看向林悅，眼神復(fù)雜，有憂慮，有疲憊，也有一絲不易察覺的依賴，
“悅兒，你來說。李氏商會那邊，究竟如何？周掌柜……是何態(tài)度？士族……又意欲何為？”
他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
林悅環(huán)視著一張張熟悉而又被恐懼扭曲的臉龐，深吸一口氣，挺直了腰背，如同風(fēng)暴中一株堅韌的修竹。
她走到廳堂中央，聲音清晰而沉穩(wěn)地響起，將在李氏商會的經(jīng)歷、周掌柜最終同意合作但遭遇士族聯(lián)名施壓的前因后果，條分縷析地講述了一遍。
沒有隱瞞，沒有粉飾，將那份巨大的危機赤裸裸地攤開在所有人面前。
廳內(nèi)一片死寂。連啜泣聲都停止了。絕望如同實質(zhì)的寒冰，凍結(jié)了每個人的血液。與士族門閥對抗？
這念頭本身，就足以讓這些在青州城小心翼翼經(jīng)營了幾代人的林氏族人感到窒息般的恐懼。
“完了……這下全完了……”
五叔公頹然坐倒在椅子里，老淚縱橫，
“那可是清河崔氏、太原王氏啊！跺跺腳整個炎朝都要抖三抖的門閥！我們……我們拿什么去斗？拿雞蛋碰石頭嗎？悅兒……這合作……快！快去推了！向周掌柜賠罪！向那些老爺們請罪！或許……或許還能留條活路……”
他語無倫次，恐懼已徹底攫住了心神。
“推了？”林崇德猛地看向五叔公，眼中布滿血絲，聲音卻異常嘶啞沉重，“五弟，現(xiàn)在推了合作，我林氏就能安然無恙嗎？那些門閥老爺們，既然已經(jīng)出手，會因為我們認慫就高抬貴手？他們只會覺得我們軟弱可欺，變本加厲！到時，失去了李氏商會可能的庇護，我們才是真正的待宰羔羊！”
他這番話，顯然在來的路上已反復(fù)思量過。
“那怎么辦？不推也是死，推了也是死！橫豎都是個死?。 ?/p>
三嬸忍不住又哭嚎起來。
廳內(nèi)再次陷入一片絕望的混亂。
“各位長輩！”
林悅清越的聲音再次響起，帶著一種奇異的穿透力，壓過了嘈雜。
她目光如炬，掃過眾人，一字一句，清晰有力：
“二叔公說得對！此刻退縮，非但無用，反而自絕生路！與李氏商會的合作，是我們林氏浴火重生的唯一希望！縱使前路荊棘密布，刀山火海，我們也要闖過去！”
她的話語擲地有聲，帶著不容置疑的決心：
“當務(wù)之急，并非爭論退與不退，而是要想想，如何在這絕境之中，為家族劈開一條生路！悅兒已有初步謀劃！”
所有人的目光再次聚焦在她身上，帶著最后一絲渺茫的希望。
“其一，”
林悅豎起一根手指，
“穩(wěn)住根基！與李氏商會的合作契書，按計劃秘密推進，不可有絲毫延誤！工坊生產(chǎn)照舊，且要更加精益求精！越是危難時刻，越要拿出讓人無可挑剔的硬實力！這是我們談判的籌碼，也是我們立足的根本！”
“其二，”
她豎起第二根手指，
“探明敵情！士族門閥并非鐵板一塊！他們內(nèi)部派系林立，利益糾葛復(fù)雜。此次發(fā)難，究竟是崔、王幾家的一致意志，還是其中某一家主導(dǎo)？背后有何更深層次的目的？我們必須盡快查清源頭！知己知彼，方能找到破綻，甚至……分化瓦解！”
她頓了頓，目光掃過眾人，最終落在二叔公臉上：
“悅兒提議，請?zhí)K然相助！他在清賢書院，接觸士子眾多，消息靈通，且心思縝密，由他暗中打探，最為合適！”
“蘇然？”
二叔公皺起眉頭，疑慮重重，
“他一個寒門學(xué)子，無根無基，能打探到什么？況且，此事如此兇險，交給他……萬一泄露出去……”
“二叔公，”
林悅目光堅定地迎上去，
“蘇然雖出身寒微，但品性高潔，智計過人，更難得的是重情重義！前次破局，若無他暗中籌謀，我們未必能贏得如此漂亮！此次家族存亡之際，悅兒相信，他必會竭盡全力！至于風(fēng)險……”
她語氣決絕，
“非常之時，當行非常之事！若事事畏首畏尾，我們便只能坐以待斃！悅兒愿以自身擔保蘇然之可靠！”
廳內(nèi)再次陷入沉默。族老們面面相覷，眼中充滿了掙扎。最終，林崇德緩緩開口，聲音帶著疲憊卻異常堅定：
“就依悅兒所言！蘇然這孩子……我看行！非常時期，用人不疑！悅兒，此事便交給你聯(lián)絡(luò)，務(wù)必叮囑他，千萬小心，安全為上！”
“是！二叔公！”l
林悅心中一暖，鄭重應(yīng)下。
“那……其三呢？”
五叔忍不住追問，語氣中帶著一絲連他自己都未曾察覺的希冀。
林悅眼中寒光一閃，聲音低沉下來：
“其三，便是準備迎戰(zhàn)！士族門閥的手段，無非是官商勾結(jié)，利用權(quán)勢在稅賦、運輸、采買、甚至莫須有的罪名上刁難打壓。我們必須立刻著手，梳理家族所有產(chǎn)業(yè)、賬目、人脈關(guān)系，查漏補缺，做好最壞的應(yīng)對預(yù)案！同時，盡可能聯(lián)絡(luò)一切可以聯(lián)絡(luò)的力量，哪怕是那些同樣受士族壓迫的寒門商賈，結(jié)成一個暫時的同盟，相互聲援，總好過孤立無援！”
她的計劃條理分明，雖未言勝，卻清晰地勾勒出一條在絕境中掙扎求存的路徑。
恐慌的氣氛雖然依舊濃重，但一種破釜沉舟、背水一戰(zhàn)的悲壯決心，卻開始在眾人心中悄然凝聚。
商議既定，林悅片刻不敢耽擱。
她立刻回到自己的小院，修書一封，將家族遭遇的危機、請求相助的意愿以及需要打探的關(guān)鍵信息（如崔、王兩家近期動向、與林氏或李氏有過節(jié)的士族子弟、可能的打壓手段等）詳細寫明，喚來最機敏可靠的心腹小廝阿貴，千叮萬囑，務(wù)必在天亮前將信秘密送到清賢書院蘇然手中。
阿貴領(lǐng)命而去，身影迅速消失在濃重的夜色里。
林悅獨立窗前，望著外面沉沉的黑暗，心緒如潮。
蘇然……你會幫我的，對嗎？
這千斤重擔，這萬丈深淵，這一次，我們又要并肩而戰(zhàn)了。
與此同時，清賢書院，寒士齋。
一燈如豆。
蘇然正伏案疾書，完成夫子布置的策論。
窗外夜風(fēng)嗚咽，卷起幾片落葉敲打著窗欞。
忽然，一陣極輕微卻帶著某種特定節(jié)奏的叩擊聲自后窗傳來。
蘇然筆鋒一頓，眼中閃過一絲警惕與了然。
他迅速起身，悄無聲息地走到后窗，輕輕推開一條縫隙。
一個裹在深色斗篷里的身影敏捷地閃了進來，正是阿貴。
他氣息微喘，迅速從懷中掏出一個用油紙仔細包裹的蠟丸，塞到蘇然手中，壓低聲音急促道：
“蘇公子！小姐急信！林家……大難臨頭了！全仰仗公子了！”
說完，不等蘇然回應(yīng)，便又如鬼魅般翻窗而出，消失在夜色里。
蘇然的心猛地一沉。他立刻關(guān)上窗，回到燈下，捏碎蠟丸，取出里面疊得方方正正的信紙，就著昏黃的燈光飛快閱讀起來。
隨著目光掃過一行行字跡，他的臉色變得越來越凝重，眉頭緊緊鎖起，握著信紙的手指因用力而微微顫抖。
清河崔氏！太原王氏！聯(lián)名施壓！打壓合作！
每一個字都像一把重錘，狠狠砸在他的心上。
他早知士族門閥對商賈的傾軋從未停止，卻沒想到他們的黑手會如此快、如此狠地伸向林氏，伸向……林悅！
一股冰冷的憤怒夾雜著深切的擔憂瞬間攫住了他。
他猛地站起身，在狹小的斗室內(nèi)踱步。
林悅在信中那沉甸甸的托付，那字里行間蘊含的孤注一擲的決絕與信任，讓他胸中熱血翻涌，同時也感到了前所未有的壓力。
士族門閥……那是何等龐大的存在？
清賢書院內(nèi)，崔、王兩家的子弟趾高氣揚，連夫子都要禮讓三分。
他們的觸角深入朝堂、地方、學(xué)府，編織著一張無形的巨網(wǎng)。
要從這張網(wǎng)中探知消息，無異于火中取栗！
但，這是林悅的托付！
是林氏全族生死存亡的關(guān)頭！
蘇然停下腳步，眼神變得銳利如刀。
恐懼？
不！
此刻心中充斥的，是破釜沉舟的勇氣和一定要撕開這黑暗一角、為林悅找到一線生機的決心！
他迅速冷靜下來，坐回案前，鋪開一張新的素箋。
他沒有立刻行動，而是強迫自己梳理已知的信息，分析可能的突破口。
崔、王兩家在青州的代表人物？
與林氏有過節(jié)的士族子弟？
書院內(nèi)，誰可能與這些核心圈子有所接觸？
或者，誰又對門閥的傾軋心懷不滿，可能成為突破口？
一個個名字、一條條線索在他腦海中飛速閃過、篩選、串聯(lián)。
燈花“啪”地爆了一下，映亮了他眼中堅毅的光芒。
天一亮，他便要開始行動。這清賢書院看似平靜的晨鐘暮鼓之下，一場無聲卻兇險萬分的暗戰(zhàn)，即將拉開序幕。