大夏王朝十三年，有火星自天穹墜落，其后赤地千里，全年大旱。兵禍隨之四起，餓殍遍野，民不聊生，史稱“熒惑”之災。
冀州清河縣蕭家關，一家酒館孤零零地杵在塵土飛揚的路邊。門楣上懸著一塊老舊牌匾，蛛網(wǎng)纏繞，邊角剝蝕，但那五個燙金大字“天下第一樓”，依舊倔強地透露出主人家昔日的煊赫。
道上行人步履蹣跚，絡繹不絕，卻無一人在這酒館門前駐足。在這饑饉遍地的災年，果腹尚且艱難，誰還有余裕踏入這昔日的銷金窟，尋那片刻的快意？
酒館內，柜臺后坐著個枯瘦的中年人，正是此間主人蕭老爺。雖面頰深陷，眼窩青黑，眉宇間仍依稀可辨年輕時的風流雅致。只是此刻，這張臉上唯余愁云慘淡。酒館已不知多久不曾開張，無糧、無肉、無水，便是蕭家自己，也已數(shù)日未揭鍋蓋。
蕭老爺意興闌珊地將算盤推到一旁，扶著柜臺，佝僂著身子緩緩挪到門前。他望著門外死寂的街景，深深嘆了口氣，朝后院啞聲喚道：“小王，出來一下！”
不多時，一個瘦小的伙計從后門鉆了出來，雙手在衣襟上蹭著水漬，臉上帶著詢問：“老爺，您吩咐？”
這伙計喚作小王，是兩年前饑荒初起時逃難至此，被蕭老爺收留做了幫工，看著瘦弱，倒有幾分氣力。
蕭老爺抬手指了指門楣上那沉重的牌匾，聲音透著疲憊：“小王，搭把手，把這匾摘下來吧。字是燙金的，匾是沉木的……拿去賣了，總能換些活命的錢糧?！?/p>
小王望著那象征著過往榮光的牌匾，遲疑道：“老爺，這匾……可是祖上傳下的根底，賣了，咱這酒樓……”
蕭老爺嘴角牽起一絲苦澀的自嘲：“根底？哎……眼下連家都養(yǎng)不活了，還顧得上什么根底？能熬過這個災年，活著，比什么都強！”他頓了頓，心頭沉甸甸地壓著另一樁心事：“上次請來的大夫說，夫人臨盆就在這幾日了……”老來得子本是天大的喜事，可在這絕境里，多一張嗷嗷待哺的嘴，便是多一分催命的煎熬。
心事重重地抱著沉甸甸的牌匾，蕭老爺坐上吱呀作響的驢車，朝著十多里外的集鎮(zhèn)而去，指望去典當行換些救急的銀錢。
行至半途，遠遠望見荒野之上黑壓壓一片流民涌動，如同饑餓的蟻群。蕭老爺心頭一緊，若被這群餓紅了眼的人攔住去路，別說這頭拉車的草驢，只怕連自己這把老骨頭都要被嚼碎果腹！他慌忙驅趕驢子，拐上一條更為崎嶇荒僻的小道。土路龜裂，烈日炙烤著大地，車輪在溝壑間顛簸，震得蕭老爺渾身骨頭如同散了架，心中叫苦不迭：這把年紀，還要遭這份罪！
正暗自慶幸一路有驚無險，道旁干涸的土壕里，驟然跳出三四十條持刀漢子，呼啦一下便將驢車團團圍住，刀鋒寒光閃爍。為首一個漢子，亂發(fā)虬髯，眼如銅鈴，鼻似虎頭，聲若洪鐘，手中鋼刀虛指蕭老爺咽喉，刀尖顫巍巍地懸在頸前半寸：“呔！爺爺們是這地界的魔頭幫！沒你爺爺點頭，安敢闖我山頭！”
冰冷的刀鋒近在咫尺，蕭老爺魂飛魄散，“噗通”跪倒在地，涕淚橫流：“好漢饒命！小老兒是蕭家關開酒館的，家里實在揭不開鍋了，才斗膽借道去鎮(zhèn)上換點口糧！求好漢們高抬貴手，放小老兒一條生路，日后定當厚報！”
那虬髯漢子面露猶豫，身后一個瘦高個卻厲聲喝道：“管你作甚營生！到了咱魔頭幫的地盤，規(guī)矩就一個——雁過拔毛，獸走留皮！”
旁邊一個賊眉鼠眼、留著八字胡的中年人捋了捋胡須，搖頭道：“二哥此言差矣。咱幫里向來講究‘掠奸宄而濟良善’。我觀這掌柜的，不像大奸大惡之徒，若這般濫殺無辜，豈不壞了道義？”
瘦高個反唇相譏：“道義？這世道餓得人眼都綠了！再守著那迂腐規(guī)矩，不出幾日，兄弟們就得餓死在這荒郊野嶺，誰還念你的道義！”
這話一出，蕭老爺才注意到，這群劫道的漢子，個個面黃肌瘦，腳步虛浮，連握刀的手都在微微發(fā)顫，顯是餓得狠了。
為保性命，蕭老爺心一橫，顫聲道：“各位好漢……小老兒愿將這驢車獻上，給諸位好漢……打打牙祭，只求……只求饒小老兒一命！家中老母病妻，還有……還有待產(chǎn)的孩兒……”說到最后，已是哽咽。
此話一出，眾匪徒眼中頓時爆發(fā)出貪婪的綠光。這么大一頭驢，足夠他們飽食幾日！虬髯漢子聞言，也不再廢話，哈哈一笑，竟從懷里摸索出一塊約莫鴿卵大小、通體赤紅如血的卵石，不由分說塞進蕭老爺手中：“好！蕭老爺夠義氣！咱魔頭幫也不能小氣！這塊‘鎮(zhèn)幫石’便送與老哥做個念想！山高水長，后會有期！”說罷，吆喝一聲，眾人七手八腳地驅趕著驢車，卷起一路煙塵，揚長而去。
蕭老爺癱坐在地，望著遠去的煙塵，猶自心驚肉跳。他低頭看著手中這塊溫潤如玉卻毫無用處的“鎮(zhèn)幫石”，欲哭無淚——災荒年月，要這石頭何用？他抬手就想把它摔個粉碎，轉念一想，終究是憑它換回了一條性命，總好過身首異處。罷了，留著吧，將來給那未出世的孩兒做個抓周玩意兒，也算物盡其用了。
眼見日頭西斜，蕭老爺只得咬緊牙關，抱起沉重的牌匾，步履蹣跚地朝著集鎮(zhèn)方向挪去。
……
在集鎮(zhèn)居民怪異目光的注視下，蕭老爺抱著牌匾，汗流浹背、氣喘吁吁地挪進了街角那家小小的典當行。
柜臺后坐著的，卻非舊識錢掌柜，而是一個面皮白皙的年輕人。此人氣質沉靜，不似尋常市井商賈，倒有幾分京都貴胄的從容。尤其那雙丹鳳眼，眼尾微挑，眸光流轉間，仿佛看透了世間百態(tài)，唇角噙著一絲若有若無的笑意，令人觀之可親。
蕭老爺一愣，疑惑道：“這位小哥……掌柜的？錢強錢掌柜……”
年輕人聞聲抬眼，笑容溫和：“哦，老丈是問錢掌柜？他上月已病故了。臨走前，將這鋪子托付給了我?！毖哉Z間滴水不漏。
蕭老爺無心多問，只想盡快了結此事。他將沉重的牌匾吃力地放在柜臺上：“掌柜的，您給瞧瞧，這……能當多少？”
年輕人伸出修長的手指，在牌匾上細細撫過，感受著沉木的質地和燙金字的凹凸。片刻后，他溫言道：“老丈，此物……至多五兩。燙金字，所耗金箔有限；沉木雖貴，奈何生逢亂世饑年，此等物件……遠不如一口吃食值錢了?！彼Z氣坦誠，并無欺瞞。
蕭老爺聽罷，心中一陣絞痛，祖?zhèn)鞯捏w面，竟只值五兩紋銀！他面色灰敗，嘴唇哆嗦了幾下，終是狠下心腸，頹然道：“……好，有勞小掌柜了?！边@一聲應下，仿佛瞬間抽干了全身力氣，整個人都佝僂了幾分。
年輕人眼底掠過一絲不易察覺的憐憫，無聲輕嘆，自柜中取出五兩碎銀交予蕭老爺，又將那牌匾仔細用粗布蓋上，置于一旁。
就在蕭老爺接過銀子，手忙腳亂往懷里塞時，那塊赤紅如血的“鎮(zhèn)幫石”不慎滑落，“啪嗒”一聲脆響，滾落在積著薄灰的地面上。
年輕人的目光，瞬間被那塊石頭吸引住了。一種難以言喻的悸動感，毫無征兆地在他心底蔓延開來。
“老丈，”年輕人開口，聲音里多了一絲不易察覺的探尋，“這塊石頭……您可愿割愛？在下愿出十兩銀子?！?/p>
蕭老爺心頭猛地一跳！他雖老實，卻不愚鈍。這年輕人初見時波瀾不驚，此刻竟對這石頭出價十兩！此物絕非尋常！價值恐怕遠超此數(shù)！然而，念頭電轉：此物乃匪徒所贈，其來路只怕與劫掠脫不了干系。留在身邊，無異于懷璧其罪，恐招來殺身之禍！不如趁此機會脫手，免去后患。
主意已定，蕭老爺彎腰拾起石頭，在掌心掂了掂，故作遲疑道：“東家……這石頭是小老兒偶然所得，看著倒也稀罕。十兩……能否再添些？”
年輕人聞言，啞然失笑，那笑意更深了幾分：“老丈倒是精明。也罷，看您家中艱難，這樣吧，我借您三十兩銀子，來年光景好些了您再還我。這塊石頭，權當是這三十兩的利息，如何？”條件優(yōu)厚得令人難以置信。
最終，蕭老爺揣著沉甸甸的三十五兩銀錢，幾乎是一路小跑著離開了集鎮(zhèn)，心中又是慶幸又是茫然。
典當行內，年輕人收斂了笑容，指尖輕輕摩挲著那塊觸手溫潤的赤紅卵石，眉頭微蹙，低聲自語：“此物……究竟是何來歷？為何……有種似曾相識的悸動？”他試圖將神念探入其中，卻如同泥牛入海。
就在他凝神思索之際，異變陡生！
掌心驟然一空！
那塊赤紅如血的卵石，竟毫無征兆地，憑空消失了！仿佛從未存在過。只余下年輕人僵在原處，指間殘留著一絲似有還無的灼熱感。
后記：熒惑之星，乃天降妖星，狀若紅玉，內藏玄機?！对瓯炯o》