胤國都城，淇陽。
細雨如酥，無聲地潤濕了宮闕連綿的琉璃瓦，在層層疊疊的飛檐翹角上凝聚，滴落。空氣中彌漫著新柳的嫩芽氣息和牡丹初綻的甜香，將宮墻內(nèi)外的肅殺悄然裹上一層溫潤的紗。鹿臺高聳，白玉欄桿在細雨中泛著柔和的光澤。絲竹管弦之聲悠揚，裹著雨霧，飄蕩在寬闊的宮苑之上，不疾不徐，恰似這江南暮春的節(jié)奏。
鹿臺最高處的“觀瀾閣”內(nèi)，胤侯姜桓憑欄而立。他身著玄端常服，繡著繁復(fù)的云雷紋與玄鳥，面容清癯，三縷長須垂于胸前，目光沉靜地眺望著煙雨朦朧的宮城。他身后，侍立著一位年輕的公子。玉冠束發(fā)，一襲天青色云紋錦袍，腰間懸著一枚溫潤剔透的麒麟玉佩。他身姿挺拔如修竹，面容俊逸，唇邊噙著一抹若有若無的笑意，眼神清亮，仿佛能映出這世間最澄澈的湖光。正是胤侯幼子，江南君——姜無咎。
“無咎，”胤侯的聲音不高，帶著一種久居上位的雍容與一絲不易察覺的疲憊，“雨打鹿臺，諸侯皆至。你看這煙雨，是潤物無聲，還是…暗藏殺機？”
姜無咎微微躬身，姿態(tài)優(yōu)雅從容：“父侯，雨澤萬物，本是吉兆。然雨勢過急，則恐成澇；雨絲過密，則遮蔽天光。今日之雨，恰如其分，既洗鹿臺塵，又潤諸侯心。至于殺機…”他唇角的笑意深了些，目光投向閣外雨幕中隱約可見的各國旌旗，“父侯以禮樂為網(wǎng)，以‘尊王’為綱，諸侯便是那池中之魚。網(wǎng)已張開，魚兒入甕，縱有掙扎，亦不過徒勞罷了。”
他聲音溫潤，字字清晰，落在胤侯耳中，卻帶著一種洞悉人心的力量。胤侯捻須的手微微一頓，側(cè)目看了幼子一眼，眼底閃過一絲復(fù)雜的光芒——是欣賞，是倚重，亦有一絲深藏的忌憚。他未再多言，只是輕輕頷首。
“時辰將至，隨為父去會會這些‘池中之魚’吧?！?/p>
鹿臺主殿“承光殿”內(nèi)，燈火通明，暖意融融。巨大的青銅編鐘懸于殿角，樂師輕擊，發(fā)出莊重而悠遠的嗡鳴。殿內(nèi)熏香裊裊，是昂貴的沉水與蘇合。諸侯使節(jié)依序而坐，觥籌交錯間，目光閃爍，暗流涌動。
胤侯高居主位，姜無咎侍坐于側(cè)后稍低處，位置巧妙，既能縱觀全場，又不至于過分僭越。他臉上始終帶著溫潤如玉的笑意，目光平和地掃過殿中每一張面孔，仿佛在欣賞一場精心排演的戲劇。
代國使節(jié)，一位身材魁梧、滿面虬髯的將軍，正粗聲大氣地抱怨著北方獫狁的兇殘，言辭間對胤國提供的糧秣援助頗有微詞。海岱國的上卿田嬰，面皮白凈，眼神精明，一邊慢條斯理地品著胤國特產(chǎn)的“雪芽”香茗，一邊狀似無意地提起沿海漁鹽糾紛，話里話外透著對貿(mào)易份額的不滿。云夢澤的使者，身著色彩斑斕的羽飾華服，神情倨傲，對胤侯“尊王”的提法只是敷衍地舉了舉杯，目光卻時不時瞟向侍酒的胤國宮女，帶著毫不掩飾的貪婪。
氣氛在表面的祥和下，如同繃緊的弓弦。
姜無咎端起面前的白玉酒爵，淺淺抿了一口清冽的醴酒。他的目光落在代國將軍腰間那柄鑲嵌著碩大藍寶石的彎刀上，又掠過田嬰袖口不經(jīng)意露出的一枚精巧的、來自海岱特有的金貝幣飾物，最后在云夢澤使者那略顯急促的呼吸和微微發(fā)紅的耳根上停留了一瞬。無數(shù)細微的信息，如同溪流匯入他平靜的心湖。
時機到了。
他放下酒爵，動作輕緩優(yōu)雅，聲音不高，卻清晰地穿透了殿內(nèi)的絲竹與低語，帶著一種奇異的安撫力量，瞬間吸引了所有人的注意。
“諸君遠道而來，風塵仆仆，為天下計，共襄‘尊王攘逆’之盛舉，無咎代父侯，敬諸君辛勞?！彼鹕?，執(zhí)酒環(huán)敬一周，姿態(tài)無可挑剔。
“代國飛廉將軍，”他轉(zhuǎn)向那位虬髯將軍，笑容誠摯，“北境苦寒，獫狁兇頑，代侯與將士們?yōu)閲剡?，浴血奮戰(zhàn)，天下共仰。將軍方才所言糧秣轉(zhuǎn)運之艱，確為實情?！彼⑽⒁活D，目光轉(zhuǎn)向胤侯，“父侯，兒臣以為，可于汾水之畔增設(shè)三座中轉(zhuǎn)倉廩，專供代北軍需，由我胤國出民夫、車馬，代國只需遣員監(jiān)管。如此，既可解飛廉將軍燃眉之急，亦顯我盟國同心之誼?！?/p>
飛廉將軍一愣，他本意是借機索要更多物資，沒想到姜無咎直接給出了更優(yōu)厚的解決方案——連運輸都包攬了！他粗獷的臉上閃過一絲錯愕，隨即化為狂喜，霍然起身，抱拳大聲道：“公子高義！代國上下，銘感五內(nèi)！末將代我家君侯，謝過胤侯！謝過公子！”說著，將爵中酒一飲而盡。
胤侯眼中精光一閃，捻須微笑，頷首允諾：“無咎所言甚是。為盟國解困，分內(nèi)之事?！?/p>
姜無咎含笑回禮，目光已轉(zhuǎn)向海岱國的田嬰?！疤锷锨?，”他聲音溫和依舊，“海岱魚鹽之利，冠絕東方。然近來沿海風波不靖，影響通商，實乃憾事。無咎聽聞，貴國新造之‘樓船’，船堅炮利，巡弋海疆，保境安商，功莫大焉?！彼D了頓，仿佛在斟酌詞句，“為表盟好，亦為助上卿安定海疆、暢通商路，父侯有意，特許海岱商船于胤國‘瑯琊’、‘即墨’、‘朐山’三港，享鹽鐵專營之權(quán)十年。不知上卿意下如何？”
“鹽鐵專營之權(quán)？！”田嬰手中精致的玉杯微微一顫，差點失手。海岱國雖富，但鹽鐵這等國之命脈，在胤國境內(nèi)一直受到嚴格限制。十年專營權(quán)，意味著難以想象的暴利！他強壓下心頭的狂跳，白凈的面皮因激動泛起一絲紅暈，起身深深一揖，聲音都帶上了幾分顫抖：“公子…公子此言當真？！此…此乃天恩！海岱上下，必銘記胤侯與公子大德！東海商路，但有田嬰在，絕無阻滯！”
姜無咎微笑著虛扶一下：“上卿言重了。互利互惠，共榮共強，方為盟國長久之道?！?/p>
最后，他的目光落在那位倨傲的云夢澤使者身上。那使者感受到他的注視，下意識地挺直了腰背，眼中帶著一絲戒備和不易察覺的色厲內(nèi)荏。
“云夢使者，”姜無咎的聲音依舊溫和，甚至帶上了一絲恰到好處的敬意，“楚王雄踞荊楚，威服百越，乃南天一柱。使者遠來，風采卓然，令人心折?！彼掍h一轉(zhuǎn)，帶著些許惋惜，“只是…方才聽使者言及舟車勞頓，水土略有不調(diào)？無咎觀使者氣色，似有燥熱郁結(jié)之象？”
使者一怔，下意識摸了摸自己有些發(fā)燙的耳根和脖頸。
姜無咎輕輕擊掌。兩名身著素雅宮裝的侍女應(yīng)聲而入，手中捧著玉盤，盤中是幾枚用冰鎮(zhèn)著的、形如瑪瑙的鮮紅果子，散發(fā)著奇異的甜香。
“此乃我胤國南境深山所產(chǎn)‘朱顏果’，性極陰涼，最能清心潤燥，祛除南方濕熱之氣。”姜無咎示意侍女將玉盤奉至使者案前，“更難得的是，此果有固本培元、滋腎養(yǎng)精之奇效，于…床笫之道，尤有裨益?！彼穆曇舴诺脴O低，帶著一種男人間心照不宣的暗示，目光似有若無地掃過使者方才一直偷瞄的宮女方向。
那云夢澤使者眼睛瞬間亮了！他看著那誘人的紅果，又想起方才那幾個身姿婀娜的宮女，只覺得一股熱流直沖小腹。胤國公子不僅看穿了他的心思，還如此“貼心”地送上如此“厚禮”！他臉上的倨傲瞬間冰消瓦解，堆起近乎諂媚的笑容，忙不迭地接過玉盤：“公子…公子厚愛！在下…在下感激不盡！楚王…楚王必感胤侯與公子盛情！南疆之事，好說，好說！”
一場可能引發(fā)爭端的危機，在姜無咎溫言笑語、分而化之的手段下，消弭于無形。殿內(nèi)氣氛驟然松弛，絲竹之聲似乎也變得更加歡快。諸侯使者們看向姜無咎的目光，充滿了欽佩、感激，甚至是一絲不易察覺的敬畏。
胤侯端坐主位，看著幼子游刃有余地掌控全局，將桀驁的諸侯揉捏于股掌之間，嘴角的笑意加深，眼中那抹深藏的忌憚，卻也如這鹿臺的煙雨，更加濃郁了幾分。
鹿臺夜宴，笙歌漸歇。細雨不知何時已停，一輪明月破云而出，清輝灑在濕漉漉的宮苑玉階上，反射出泠泠冷光。
姜無咎并未隨父侯回寢宮，而是獨自一人，沿著被月光洗亮的回廊，走向?qū)m城西南角一處相對僻靜的殿閣——“麒麟閣”。這是他及冠后胤侯賜予的居所，亦是其招賢納士、門客云集之所。閣樓飛檐斗拱，在月色下顯得清幽雅致。
閣門無聲開啟，兩名身著深青色勁裝、氣息沉穩(wěn)的衛(wèi)士躬身行禮，隨即又如影子般隱入暗處。姜無咎步入閣內(nèi)，外面那溫潤如玉、令人如沐春風的笑容瞬間斂去，如同卸下一張完美的面具。清亮的眼眸深處，只剩下深潭般的平靜，以及一絲不易察覺的疲憊。
閣內(nèi)陳設(shè)清雅，書卷盈架。一面巨大的素屏風前，跪坐著一名黑衣男子，身形瘦削，氣息微弱得幾乎與陰影融為一體。他便是“影七”，姜無咎情報網(wǎng)絡(luò)中負責西陲一線的重要暗樁。
“如何？”姜無咎的聲音在空曠的閣內(nèi)響起，平靜無波，卻帶著一種無形的壓力。
影七的身體幾不可察地一顫，頭垂得更低，聲音干澀嘶啞：“公子…雍城…已成血獄?！彼Z速極快，卻條理清晰，將嬴悝如何星夜奔襲，如何血洗雍城，如何筑起三百顆頭顱的京觀，如何冷酷滅族、瓜分田產(chǎn)…一幕幕血腥殘酷的畫面，用最簡潔的語言勾勒出來。
當說到嬴悝最后那句“回黑石堡”時，影七的聲音帶上了一絲壓抑不住的恐懼：“平原君…其人…已非人，乃…殺戮之器！玄戎西境，已盡在其掌握。其志…恐不止西陲！若其邊境安穩(wěn)，必將東進，欲取王室而代之！雖說我們與其相隔較遠，恐日后必兵戎相見。”
姜無咎靜靜地聽著，修長的手指無意識地摩挲著腰間那枚溫潤的麒麟玉佩。月光透過雕花窗欞，在他如玉的側(cè)臉上投下明明暗暗的光影。他臉上沒有任何表情，仿佛聽到的只是一段與己無關(guān)的市井傳聞。直到影七說完，閣內(nèi)陷入一片死寂。
良久，姜無咎才緩緩開口：“西陲之狼，磨利了爪牙?！彼穆曇粢琅f平靜，卻像冰層下流動的暗河，“狼既磨牙，下一步，自然是要…噬人了?！?/p>
他走到書案前。案上攤開著一幅巨大的羊皮地圖，繪著已知的天下山川形勢。他的目光落在代表玄戎國的西部區(qū)域，手指輕輕點在那標注著“黑石堡”的墨點上，然后，緩緩向東移動，越過象征胤國屏障的“函谷關(guān)”符號，最終，落在了代表胤國心臟地帶的“淇陽”。
可惜伊余太弱，竟然抵不住一個月。
月光下，他指尖劃過的那條線，冰冷而清晰。
“你做得很好。”姜無咎沒有回頭，聲音聽不出喜怒，“下去領(lǐng)賞，好生休養(yǎng)。西陲之眼，還需你繼續(xù)看著?！?/p>
“喏！”影七如蒙大赦，悄無聲息地叩首，隨即又如鬼魅般融入屏風后的陰影，消失不見。
閣內(nèi)只剩下姜無咎一人。他負手立于巨大的地圖前，清冷的月光勾勒著他挺拔而略顯孤寂的背影。麒麟閣外，夜風穿過回廊，發(fā)出低低的嗚咽，仿佛遠方血獄傳來的回聲。
麒麟閣的燈火并未因夜深而熄滅。二樓臨窗的書房內(nèi)，燭光搖曳，將姜無咎伏案的身影拉長，投在滿壁的書簡之上。
胤侯的身影悄然出現(xiàn)在門口。他換下了宴會的盛裝，只著一身玄色常服，臉上帶著一絲難以掩飾的倦意，眼神卻依舊銳利如鷹。他無聲地走到書案旁，目光掃過案上堆積如山的竹簡——那是來自各國門客匯總的情報、策論、密報。
“父侯?！苯獰o咎并未起身，只是停下手中的刻刀，微微頷首。
胤侯的目光落在兒子專注而略顯清減的側(cè)臉上，沉默片刻，才緩緩開口，聲音低沉：“今日鹿臺，你做得很好。飛廉莽夫，田嬰貪婪，云夢使者…更是色厲內(nèi)荏。你切中要害，分而化之，盟約初成，功不可沒?！?/p>
姜無咎放下刻刀，垂眸：“分內(nèi)之事，不敢言功。父侯運籌帷幄，兒臣不過略盡綿力。”
胤侯深深看了他一眼，那目光仿佛要穿透他溫潤如玉的表象，直抵內(nèi)心。他伸出手，寬厚卻帶著歲月痕跡的手掌，重重地按在姜無咎的肩膀上。這一按，帶著肯定，也帶著不容置疑的力量和某種沉甸甸的托付。
“西陲的消息，你也知道了？”胤侯的聲音壓得更低。
“是。影七剛回稟過?！苯獰o咎的聲音依舊平穩(wěn)。
“哼，贏家小兒，手段酷烈，不似人君。”胤侯的眼中閃過一絲冰冷的厭惡，“然西陲苦寒之地，縱有虎狼之師，亦不過癬疥之疾。嬴悝其人，暴戾寡恩，必不長久。其志在東，亦不過是困獸之斗，徒耗國力罷了?！?/p>
他的語氣帶著一種根深蒂固的中原優(yōu)越感，對西陲的蠻力和血腥充滿鄙夷。
姜無咎沒有立刻接話，只是靜靜感受著肩上那只手傳來的重量和溫度。
胤侯收回手，從袖中取出一卷用明黃錦緞包裹、加蓋著胤侯私印與玄鳥火漆的密詔，輕輕放在姜無咎面前的書案上。
“真正的禍患，在南方！”胤侯的聲音帶著斬釘截鐵的冷厲，“羋槐僭號稱王，其心昭然若揭！云夢澤水網(wǎng)縱橫，物阜民豐，若任其坐大，必成我胤國心腹之患！此詔，著你即刻籌劃，不惜一切代價，務(wù)必在一年之內(nèi)，尋得良機，重創(chuàng)楚蠻！斷其北進之爪牙！所需人力、物力、財力，皆可便宜行事！”
密詔沉甸甸地壓在竹簡上，那玄鳥火漆在燭光下如同凝固的血滴。
姜無咎的目光落在密詔上，濃密的睫毛在眼下投下一小片陰影，遮住了他眼底瞬間翻涌的復(fù)雜思緒——西陲那頭磨利了爪牙的猛虎在父侯眼中只是“癬疥之疾”，而南方那只羽翼未豐卻野心勃勃的雛鳥，卻被視為“心腹之患”？他心中念頭飛轉(zhuǎn)，無數(shù)的信息碎片在腦中碰撞：嬴悝筑京觀時的冷酷眼神，玄戎國內(nèi)被強行壓制的變法力量，黑石堡的位置，鐵鷹銳士的傳聞，函谷關(guān)的險要…南方的云夢澤，看似富庶，實則部族林立，整合艱難，羋槐剛愎，昭明手段詭異但根基不穩(wěn)…
然而，他只是緩緩抬起眼，迎向胤侯不容置疑的目光，臉上重新浮現(xiàn)出那溫潤如玉、令人信服的微笑，干凈利落地應(yīng)道：
“兒臣，領(lǐng)命。”
聲音清朗，毫無遲疑。
胤侯滿意地點點頭，臉上倦意更深，轉(zhuǎn)身離去，玄色的袍角消失在樓梯口。
書房內(nèi)重歸寂靜。燭火跳動了一下，發(fā)出輕微的“噼啪”聲。
姜無咎臉上的笑容漸漸淡去，如同退潮的海水。他伸出手，并未去碰那卷沉甸甸的密詔，反而解下了腰間那枚溫潤剔透、象征著仁德祥瑞的麒麟玉佩。
玉佩在他掌心，觸手生溫。月光與燭光交織，透過晶瑩的玉質(zhì)，內(nèi)部似乎有氤氳的云氣流轉(zhuǎn)。
他修長的手指緩緩摩挲著玉佩光滑的邊緣，目光卻投向窗外無垠的夜空。那里，明月高懸，清輝萬里，卻照不透人心深處的迷霧。
麒麟閣中，只有燭火燃燒的輕微聲響，和他指腹摩挲玉佩時，那幾不可聞的、冰冷的沙沙聲。