報名點設(shè)在銹底盤通往云環(huán)區(qū)的巨大升降港外圍，一個臨時搭建的金屬棚屋里?？諝饫飶浡淤|(zhì)消毒水的刺鼻氣味和一種更深的、絕望的汗臭。隊伍不長，但每一個排在前面的人，臉上都帶著一種近乎麻木的決絕，或者瀕臨崩潰的恐懼。
燼排在隊伍末尾，腰間的傷口被一塊還算干凈的破布草草包扎著，但每一次呼吸都牽扯著疼痛。他能感覺到周圍投來的目光，有同情，有憐憫，更多的是看死人般的漠然。一個剛報完名出來的壯漢，臉色慘白，扶著墻劇烈地嘔吐著，褲襠濕了一片，散發(fā)出騷臭味。沒人嘲笑他。
輪到燼。一個穿著議會制服、戴著過濾面罩的辦事員頭也不抬，手指在光屏上快速滑動。“名字，編號，年齡?！?/p>
“燼。G-17-589。十七。”燼報出信息。年齡要求十八，但他虛報了一歲。在銹底盤，沒人會細(xì)查。
辦事員動作頓了一下，終于抬眼看了看燼年輕卻過分沉靜的臉，又瞥見他后腰滲血的布條，眼神里閃過一絲不易察覺的嘲弄。“十七？呵…急著送死？”他沒多問，只是調(diào)出一份電子文件，推到燼面前的光屏上?！懊庳?zé)聲明，看清楚，按手印。死了殘了，議會概不負(fù)責(zé)，撫恤金也沒有。放棄遺產(chǎn)繼承權(quán)…一堆廢話，簽吧?！?/p>
鮮紅的電子文件標(biāo)題刺眼：《B-7區(qū)高危作業(yè)自愿免責(zé)及風(fēng)險告知書》。下面密密麻麻的條款如同催命符。燼的目光掃過“高濃度蝕質(zhì)污染”、“不可預(yù)測的蝕骸襲擊”、“能量輻射超標(biāo)”、“臟器衰竭風(fēng)險”等字眼，手指在冰冷的金屬臺面上微微蜷縮了一下。他眼前閃過小雅驚恐的臉，閃過鐘伯咳血的痛苦，閃過腰間的劇痛。
沒有選擇。
他伸出拇指，重重按在光屏指定的位置。一個血紅色的指紋印記烙印在冰冷的電子文件上，像一朵小小的、絕望的花。
“行了。G-17區(qū)集合點，明早6點，過時不候?！鞭k事員揮揮手，像趕走一只蒼蠅。
第二天凌晨，天還黑得如同濃墨。燼把小雅托付給扳手，不顧妹妹的哭求和鐘伯虛弱的勸阻，踏上了升降梯。巨大的金屬平臺發(fā)出沉悶的轟鳴，緩緩上升。銹底盤那令人窒息的黑暗、噪音和腐敗氣味被一點點甩在腳下。
穿過厚厚的隔離層，眼前豁然開朗。
云環(huán)區(qū)。
柔和的人造光線取代了銹底盤刺眼的霓虹，空氣雖然依舊帶著循環(huán)系統(tǒng)的味道，卻少了那股金屬粉塵和腐臭。街道寬敞整潔，兩旁甚至有模擬綠植的裝飾。穿著相對體面的人們步履匆匆，臉上帶著一種與銹底盤截然不同的、屬于“中層”的焦慮和疲憊。遠(yuǎn)處，更高處，光冕區(qū)的建筑在晨曦中反射著淡金色的光輝，如同云端的神國。
升降梯在云環(huán)區(qū)中轉(zhuǎn)站短暫停留。巨大的落地觀景窗外，是懸浮于更高天際的光冕區(qū)一角。一座造型優(yōu)雅的玻璃塔樓頂端，巨大的全息投影正在播放新聞。畫面中心是一個穿著筆挺銀色制服、頭發(fā)梳得一絲不茍的中年男人——議員羅曼·克洛維。他正對著鏡頭，表情嚴(yán)肅而充滿威儀：
“…蝕潮的威脅從未遠(yuǎn)離！我們正處在人類文明存續(xù)的關(guān)鍵節(jié)點！任何軟弱和混亂，都是對犧牲者的背叛！議會將采取一切必要措施，用鐵與血的秩序，捍衛(wèi)穹頂！捍衛(wèi)我們最后的火種！…”
克洛維的聲音通過擴(kuò)音器傳來，清晰、有力，帶著不容置疑的權(quán)威。升降梯里幾個同樣穿著破舊、顯然是去B-7區(qū)的人，敬畏又恐懼地看著那光幕中的身影。
燼面無表情地看著。鐵與血的秩序？他摸了摸后腰的傷口，那里還在隱隱作痛。他看到了光冕區(qū)塔樓下精致的空中花園，看到了克洛維胸前那枚閃閃發(fā)光的鷹徽勛章。然后，他的目光落在觀景窗的反光上。窗玻璃映出他自己疲憊而年輕的臉，還有他口袋里一個不起眼的凸起。
他下意識地伸手進(jìn)口袋，摸到了那個硬硬的、帶著棱角的小東西。是昨天小雅偷偷塞給他的——一塊用廢棄電路板殘片仔細(xì)打磨拋光后做成的星星掛墜，邊緣還有些毛糙，但在昏暗的光線下，竟也反射出一點微弱卻執(zhí)拗的光。
“哥…它會保護(hù)你…” 小雅塞給他時說的話猶在耳邊。
燼緊緊攥住那枚冰冷的電路板星星，粗糙的棱角硌著掌心，帶來一絲清晰的痛感。這微不足道的“星光”，是他在深淵下墜時唯一的錨點。升降梯再次啟動，穿過云環(huán)區(qū)，向著下方那吞噬一切的黑暗——B-7區(qū)墜去。