劇毒的腐沼泥漿從燼的口鼻中嗆咳而出，每一次呼吸都帶著火辣辣的灼痛和濃烈的腥臭味。后背的傷口在泥漿浸泡下反而傳來一種詭異的麻痹感，疼痛減輕了，但那種深入骨髓的僵硬和冰冷卻更加清晰。左臂至肘部、整個后背，甚至前胸上部，大片的深褐色木紋區(qū)域如同丑陋的樹皮，覆蓋著他的皮膚，觸感粗糙、僵硬，知覺遲鈍。心臟處，那股微弱的力量如同疲憊的困獸，在搏動中帶來陣陣針刺般的隱痛，提醒他剛剛爆發(fā)的代價。
他抬起頭，翠綠與赤紅交織的兇戾眼神，如同受傷的猛獸，死死鎖定在岸邊枯爪那張布滿褶皺的猿臉上。剛才那幾條噬魂水蛭的襲擊，絕非偶然！是這個老怪物故意的！
“嗬嗬…憤怒…是很好的燃料…”枯爪似乎很滿意燼的眼神，骨杖輕輕頓地，“但…在永夜森林…無謂的怒火…只會…加速燃燒…你的生命…”
它伸出枯爪般的手指，指向燼胸口的木紋化區(qū)域：“詛咒…在蔓延…腐沼的‘死氣’…只能暫時…壓制它…像用冰…凍結(jié)傷口…冰化了…傷口…會爛得更深…”
燼沒有說話，只是用那雙冰冷的眼睛盯著枯爪，肺部如同風(fēng)箱般劇烈起伏。莉亞緊張地站在稍遠一點的地方，想靠近又不敢，眼神里充滿了擔(dān)憂和恐懼。
枯爪繼續(xù)用那砂石摩擦般的聲音說道：“想活下去…想掌控…你體內(nèi)的力量…而不是…被它燒成灰燼…你需要…真正的‘解藥’…” 它渾濁的黃色眼珠轉(zhuǎn)向森林深處，那翻騰著更濃郁黑暗的方向，“在…永夜祭壇…那里…有你需要的東西…能平衡…你的詛咒…甚至…讓你…真正握住…那‘生命’的余火…”
“永夜祭壇…”燼的聲音沙啞得厲害，帶著劇毒侵蝕后的破損感，“暗之須臾？” 他回憶起枯爪之前提到的“鑰匙”和“災(zāi)禍”。
枯爪的眼中精光一閃：“你…知道它的名字？很好…省去了…解釋的麻煩…”它骨杖指向森林深處，“祭壇…就在那里…被‘影牙部落’…占據(jù)著…它們…褻瀆圣壇…用異族的血…污染了…暗的純凈…”
“影牙部落？”莉亞忍不住插嘴，她敏銳地捕捉到枯爪話語里的信息。
“叛徒…和…被腐化的懦夫…”枯爪的語氣充滿了冰冷的殺意，“它們…背棄了…古老的盟約…投靠了…森林深處的…‘污穢之巢’…用祭壇的力量…滋養(yǎng)…邪惡…我要…凈化祭壇…重歸…永夜懷抱…”
它轉(zhuǎn)向燼，眼神變得銳利而充滿壓迫：“你…是鑰匙…你體內(nèi)…那‘生命’的余燼…是唯一…能‘點燃’…并暫時‘安撫’…暗之須臾…躁動力量的存在…只有你…能打開…通往祭壇核心的…‘寂靜回廊’…”
“作為交換…”枯爪的骨杖指向燼，“我?guī)恪ゼ缐o你…接觸‘解藥’的機會…甚至…告訴你…如何…抑制…這‘鋼鐵墳?zāi)沟脑{咒’…” 它又指向莉亞，“而這個小修補者…可以…活著…作為…你合作的…見證…”
“如果…我拒絕呢？”燼冷冷地問，手指無意識地蜷縮了一下，心臟處的力量微微波動。
“拒絕？”枯爪喉嚨里發(fā)出一聲嗤笑，如同夜梟悲鳴。它沒有回答，只是微微側(cè)身。周圍黑暗中，那數(shù)十雙猩紅的眼瞳再次亮起，帶著毫不掩飾的貪婪和殺意！幾頭強壯的食人猿低吼著向前逼近一步，粗重的呼吸噴出帶著腥味的熱氣。意思不言而喻——拒絕，就立刻成為食物，或者被扔回腐沼自生自滅！
莉亞臉色煞白，下意識地靠近了燼一步。
燼的目光掃過那些充滿敵意的猩紅眼瞳，最后落回枯爪那張深不可測的臉上?；钕氯ァ瓶亓α俊瓘?fù)仇…這些念頭如同毒藤纏繞著他?？葑Φ脑捰袔追终?？幾分假？他不知道。但眼前是絕路，祭壇是唯一的生路，也是可能獲得力量抑制木紋化、甚至找到對抗穹頂方法的途徑。
他沒有選擇。
“帶路?！睜a的聲音冰冷，沒有任何情緒起伏。
枯爪臉上再次浮現(xiàn)那難看的樹皮笑容：“明智的選擇…鑰匙…”它轉(zhuǎn)身，對著猿群發(fā)出一連串短促、威嚴的指令。大部分食人猿低吼著回應(yīng)，緩緩?fù)巳肷值年幱爸?，只留下四頭格外強壯、眼神兇悍的食人猿作為護衛(wèi)（或者說監(jiān)視）。其中一頭，正是之前對燼表現(xiàn)出強烈食欲的獠牙壯猿，它盯著燼的眼神，依舊充滿了原始的貪婪和一絲…被命令壓制的不甘。
“把他…弄出來…”枯爪對那四頭護衛(wèi)猿下令。
兩頭食人猿不情不愿地踏入腐沼邊緣相對淺的區(qū)域，忍著泥漿的腐蝕，粗暴地將燼從墨綠色的泥漿里拖了出來。泥漿如同粘稠的裹尸布，覆蓋著他木紋化的身軀。莉亞立刻上前，忍著惡臭和恐懼，用撕下的還算干凈的布條，試圖擦拭燼身上的劇毒泥漿，尤其是口鼻處。
“別碰傷口！”枯爪冷冷提醒，“腐沼的‘死氣’…暫時…封住了他的傷…擦掉…詛咒會更快…啃噬他…”
莉亞的手僵在半空，看著燼后背那道被泥漿覆蓋、邊緣泛著詭異灰黑色的傷口，最終還是收回了手，只能小心地擦拭他臉上和脖子上的泥污。
燼被拖到岸邊相對干燥的地方，虛弱地靠著一棵扭曲的巨樹樹干。木紋化的區(qū)域接觸空氣，麻木感似乎更清晰了。他嘗試著調(diào)動心臟處那微弱的力量，翠綠的光芒艱難地在掌心亮起一瞬，凝聚成一片指甲蓋大小的、近乎虛幻的葉片，隨即又潰散消失。力量…太弱了。而且每一次嘗試，胸口木紋化區(qū)域的麻木感就加深一分。
“節(jié)省…你的火苗…”枯爪拄著骨杖走近，黃色的眼珠掃過燼掌心的殘影，“在到達祭壇前…你需要它…活著…”
它抬頭看了看被厚重毒瘴遮蔽、永遠如同黃昏般的“天空”：“時間…不多了…影牙的爪牙…可能…已經(jīng)嗅到了…‘鑰匙’的氣息…出發(fā)！”
在四頭兇悍食人猿的包圍（監(jiān)視）下，燼在莉亞的攙扶下艱難起身。每走一步，都牽扯著全身的傷痛和木紋化帶來的僵硬感。腳下的土地濕滑粘膩，扭曲的巨樹投下濃重的陰影，仿佛無數(shù)窺視的鬼影?？諝庵袕浡鴵]之不去的甜腥與腐敗氣息。
枯爪走在最前方，骨杖點在腐葉上，發(fā)出沉悶而規(guī)律的“篤篤”聲，如同送葬的鼓點。它看似老邁，步伐卻異常穩(wěn)健，對這片死亡森林的地形了如指掌。
莉亞攙扶著燼，盡量跟上隊伍。她的目光無意間掃過枯爪手中那根造型猙獰的骨杖。骨杖頂端，那顆慘白的頭骨在昏暗的光線下顯得格外瘆人。就在剛才枯爪下達出發(fā)命令、情緒似乎略有波動的一瞬間，莉亞似乎看到…那顆頭骨深陷的眼窩深處，那原本微不可察的暗紫色流光…似乎**跳動**了一下？如同沉睡毒蛇睜開了眼睛！
一股寒意瞬間從莉亞的尾椎骨竄上頭頂！那不是錯覺！這根骨杖…絕對有問題！它和枯爪，還有那所謂的“永夜祭壇”，隱藏著比恐怖食人猿更加危險的東西！她下意識地抓緊了燼的手臂，手心全是冷汗。燼似乎感覺到了她的顫抖和恐懼，微微側(cè)頭，用那雙依舊冰冷、卻少了些純粹兇戾的眼睛看了她一眼，帶著一絲詢問。
莉亞張了張嘴，想說什么，但看到前面枯爪那仿佛背后長眼般的、微微側(cè)過的頭顱輪廓，以及周圍食人猿投來的警惕目光，她最終還是把話咽了回去，只是更加用力地攙扶著燼，輕輕搖了搖頭。
枯爪似乎并未察覺身后的小動作，或者根本不在意。它的目光穿透層層疊疊的扭曲林木，投向森林深處那更加濃郁的黑暗，渾濁的眼底深處，一絲近乎狂熱的期待，如同鬼火般幽幽燃燒。
通往永夜祭壇的死亡之路，在腐沼的余味中，正式啟程。影牙部落的威脅、祭壇未知的危險、枯爪深藏的陰謀、以及燼體內(nèi)掙扎的力量與侵蝕生命的詛咒…如同無形的絞索，在昏暗的永夜森林中緩緩收緊。