光緒三十四年冬，遼河封凍的第三十七天，一隊馬車碾著冰碴駛出蓋平縣南門。為首青驄馬上的青年官員突然勒緊韁繩，轉(zhuǎn)頭望向城門上斑駁的"奉天承運"石刻。寒風(fēng)卷起他孔雀藍(lán)官服下擺，露出內(nèi)襯粗布棉袍的補(bǔ)丁。
"伯衡兄，這破鼎真要帶去任上？"師爺欒世襄拍馬趕上，指著第二輛馬車?yán)镉眉t綢固定的青銅方鼎。鼎耳纏著褪色麻繩，腹底"刑期無刑"四字銘文在雪光中泛著青黑。
金榮桂指尖拂過腰間知縣銅印，聲音比遼河冰層更脆："鼎乃祖?zhèn)餍堂仄?，父親叮囑過——"話音被城門陰影吞沒。三日前，老塾師顫抖的手將鼎耳麻繩系在他腕上："記住，刑器澄明如鏡，人心方可不染塵埃。"
車隊行至三岔河渡口，冰面突然傳來蛛網(wǎng)般的裂響。車夫老趙剛驚呼出聲，青銅鼎竟自行震開紅綢，鼎足在車板撞出沉悶回響。金榮桂飛身下馬，官靴踏碎冰面的瞬間，隱約聽見鼎腹傳來囚徒鐐銬般的嗡鳴。
"大人小心！"欒師爺?shù)捏@呼與破空箭矢同時抵達(dá)。一支雕翎箭釘入鼎腹，箭尾白綾在朔風(fēng)中舒展如招魂幡。對岸松林里響起馬蹄聲，雪霧中浮現(xiàn)十余騎黑影，為首者獨眼罩著黑牛皮眼罩。
"黑七！"老趙癱坐在冰面上。那匪首獨眼掃過車隊，突然盯著青銅鼎怪笑："金舉人帶著吃飯家伙上任？正好給爺?shù)囊箟罔倐€金邊！"匪眾哄笑中，金榮桂解下官帽遞給欒師爺，露出剃得發(fā)青的額頭。他單手舉起三十斤重的青銅鼎，鼎足積雪簌簌墜落。
"臨邑縣正堂金榮桂，請匪首試鼎。"青年官員的聲音不大，卻在冰河上蕩出奇特的回音。黑七的獨眼抽搐了一下——那鼎在他說話時竟泛出祭祀銅鼓般的微光。
匪徒張弓搭箭的剎那，金榮桂突然將鼎倒扣冰面，鼎足朝天如三柄短戟。他右手抽出刑名師爺?shù)闹焐肮P，在鼎腹速畫《周禮》秋官大司寇符咒。筆鋒劃過箭矢穿孔時，整個渡口突然響起編鐘齊鳴般的震顫。
"裝神弄鬼！"黑七彎刀劈下，冰層下的河水突然噴涌而出，在鼎周形成三尺高的水幕。一支支箭矢被水流卷著，竟順著鼎耳孔洞穿出，反向射中匪徒坐騎?；靵y中金榮桂踏鼎而起，官靴踹中黑七胸口時，青銅鼎自行翻轉(zhuǎn)讓鼎足朝下，將落水的匪首牢牢壓住。
冰河重歸寂靜時，欒師爺發(fā)現(xiàn)鼎腹箭孔滲出黑血，在雪地上蜿蜒成《呂刑》"惟敬五刑"四字。更奇的是，原本銹蝕的鼎耳內(nèi)側(cè)，此刻浮現(xiàn)出細(xì)如發(fā)絲的銀色紋路，像突然蘇醒的血管。
"這鼎..."欒師爺話音未落，金榮桂已用袖口擦去鼎身冰水。他動作輕柔得像在擦拭新生兒胎發(fā)，雪光映照下，青年官員瞳孔里跳動著兩簇青銅火苗："臨邑積案三百，這鼎要飲夠血才能飽。"
三日后黃昏，車隊抵達(dá)臨邑縣界碑。殘陽將青銅鼎的影子拉長投在官道上，竟與縣城譙樓輪廓重合。金榮桂忽然按住腰間印綬——陰影中似有無數(shù)鐐銬碰撞之聲。遠(yuǎn)處城門處，十余名綢緞商人正抬著描金禮箱走向縣衙，箱縫里漏出的煙土碎末，在雪地上烙出焦黑的蟲跡。
"大人，按慣例該先去拜會..."欒師爺?shù)奶嵝驯欢Χ蝗坏奈锁Q打斷。金榮桂發(fā)現(xiàn)鼎足不知何時已沾滿泥土，那些褐土在寒風(fēng)中竟如活物般爬上鼎腹，轉(zhuǎn)眼被"刑期無刑"四字吸收殆盡。他忽然想起離鄉(xiāng)前夜，父親用艾草灸鼎時說的那句話："青銅器會認(rèn)主，更會認(rèn)土。"
"直接去大堂。"金榮桂解下官袍扔給隨從，粗布棉衣在暮色中灰如囚服。他單手托鼎大步前行，鼎內(nèi)殘留的雪水晃動著，倒映出譙樓上新懸的尸首——那是個書生打扮的青年，腰間還掛著《大清律例》抄本。
衙役們驚愕的目光中，新任知縣將青銅鼎重重放在公案上。驚堂木震起的灰塵里，金榮桂看見后堂轉(zhuǎn)出個穿貂裘的圓臉男子，胸前金表鏈纏著三圈，正用煙槍挑開禮箱中的賬冊。
"下官李德貴，忝為縣丞。"男子拱手時露出滿口金牙，"這些是本地紳商孝敬大人的冰敬..."話音未落，青銅鼎突然發(fā)出鐘磬般的清響。金榮桂注意到鼎耳銀紋已蔓延至鼎腹，在"惟刑之恤"四字銘文上結(jié)成蛛網(wǎng)狀的光斑。
"明日辰時三刻，召集三班六房。"金榮桂手指撫過鼎足，抹下一層猩紅鐵銹。他抬頭時，縣丞發(fā)現(xiàn)這年輕上司的眼睛竟與鼎身同色，青中泛著血光："先把冤鼓架起來——要正對這鼎口。"
更鼓敲響三更時，欒師爺舉燈照見金榮桂仍在擦拭青銅鼎。燈花爆響的剎那，鼎腹突然映出縣衙地牢景象：三個戴枷囚徒正被衙役灌入腥臭湯藥，他們腳踝都拴著鐵鏈，鏈頭鎖在刻有"德"字的石礅上。
"這鼎..."欒師爺?shù)挠蜔舨铧c脫手。金榮桂用袖口抹去幻象，露出鼎底沉淀的黑色渣滓："父親說過，刑鼎照冤，銹蝕食腐。"他突然將熱水澆在鼎內(nèi)，蒸汽騰起時竟凝成三百零七個人形，個個脖頸纏繞著黢黑的稻穗。
次日黎明，當(dāng)?shù)谝豢|陽光穿過譙樓鐵柵欄，青銅鼎在公堂地面投下的陰影里，隱約可見昨夜蒸汽凝成的數(shù)字。金榮桂握緊驚堂木時，聽見鼎內(nèi)傳來米粒墜地的細(xì)響——三顆發(fā)霉的漕糧正從箭孔緩緩漏出。