（上）
晨霧中的縣衙銅鐘泛起青光，金榮桂指尖撫過鐘面"清慎勤"三個陰刻大字，冰涼的觸感讓他想起離鄉(xiāng)時父親的話："這口鐘和咱家的鼎，都是刑名之器，鐘聲一響，鼎食俱冷。"
"大人！"欒師爺提著前襟小跑過來，腰間一串鑰匙叮當作響，"戶房劉師爺帶著賬本在二堂候著了，說是按老規(guī)矩..."
金榮桂收回手，袖口沾了露水："什么老規(guī)矩？"
"這個..."欒師爺眼角瞥向廊下幾個皂隸，壓低聲音："每任老爺?shù)铰?，得先給府臺大人的三姨太送胭脂錢，給刑名師爺送鞋襪錢，給..."
銅鐘突然自鳴，驚飛檐下宿鳥。金榮桂抬頭望去，只見鐘錘紋絲未動。欒師爺臉色煞白："邪性！這鐘三十年沒自響過了..."
巳時三刻·戶房
賬冊在梨木案上攤開，墨跡暈染的"炭敬""冰敬"字樣像爬滿紙面的蟑螂。劉師爺山羊須一翹："去歲共支出一萬二千兩，其中八千兩是各節(jié)孝敬，這是歷任規(guī)矩。"
金榮桂用銅尺壓住賬本："臨邑十年九旱，去年餓殍三百，這筆錢夠全縣百姓吃半年。"
"大人明鑒！"劉師爺突然跪下，額頭碰得青磚咚咚響，"若斷了這筆，濟南府立刻派委員查虧空，前任王老爺留下的三千兩窟窿..."
窗外傳來鼎食器的碰撞聲，十名衙役正抬著金家的青銅鼎穿過儀門。鼎足劃過石階，發(fā)出令人牙酸的聲響。
未時·二堂
黑七的狀紙在鼎中燃成灰燼。欒師爺捧著灰渣驚呼："鼎底銘文顯了！'刑期無刑'四字變紅了！"
金榮桂用鐵鉗撥弄灰燼："這土匪告縣丞私賣賑災糧？"
"使不得?。?欒師爺急得拽住他衣袖，"周縣丞是濟南府周同知的親侄兒，他經(jīng)手的糧食都進了..."
后衙突然傳來碗碟碎裂聲。只見金夫人王氏正對著一桌飯菜垂淚，三個瘦骨嶙峋的孩子扒著門框張望。
"老爺，"王氏指著飄著菜葉的清湯，"廚子說縣衙三個月沒發(fā)薪俸，這米是拿您的狐裘當?shù)摹?
鼎耳上的饕餮紋在夕照中忽明忽暗。
戌時·簽押房
油燈將金榮桂的影子投在《大清律例》上，忽被一陣香風攪亂。穿桃紅杭綢的婦人將食盒往案上一墩："奴家是周縣丞屋里人，特給大人送夜宵。"
食盒揭開，十錠元寶襯著胭脂鵝脯。婦人染著鳳仙花的指甲劃過金榮桂手背："聽說大人要查糧倉？這窮鄉(xiāng)僻壤的..."
"來人！"金榮桂突然高喝，驚得婦人打翻茶盞。他對闖進來的皂隸道："把這贓銀送庫房封存，明日請曲秀才他們見證開倉！"
婦人跺腳冷笑："您頭上的頂戴，可比不得這鼎結(jié)實！"
更鼓聲中，金榮桂發(fā)現(xiàn)鼎腹不知何時多了道細如發(fā)絲的裂痕。
（下）
五更梆子響過，金榮桂在鼎前擦拭佩刀。欒師爺慌慌張張沖進來："壞了！周縣丞連夜帶人封了糧倉，說是奉了知府手諭！"
"備轎。"金榮桂將濕帕子擲入鼎中，"去會會這位周老爺。"
辰時·糧倉
生銹的鐵鎖在鼎足重擊下迸裂。霉味混著谷屑撲面而來，金榮桂抓起把粟米，指縫間漏出半截蜈蚣。周縣丞搖著折扇冷笑："大人仔細，這陳糧里保不齊有稅銀變的..."
"放你娘的屁！"人群里沖出個跛腳老漢，竟是昨夜狀紙上的苦主葛老栓，"俺閨女就是餓死在你們倒賣的官糧堆上！"老漢從懷里掏出個布包，抖開是具嬰孩干尸。
鼎耳突然嗡鳴如鐘。金榮桂解下官印遞給欒師爺："去請府臺大人派委員來，就說本官要參..."
"參誰呀？"涼颼颼的聲音從身后傳來。濟南府李委員踱著方步走近，靴尖踢了踢青銅鼎："好個刑期無刑，金大人可知前漢張湯的烹刑鼎？"
午時·縣衙
李委員的茶盞在鼎沿磕出脆響："周同知的意思，黑七匪幫劫糧案即日結(jié)案。至于糧倉虧空..."他推過份文書，"就記在已故王知縣頭上罷。"
金榮桂盯著文書上新鮮的墨跡："那三百餓殍..."
"巧了！"李委員突然擊掌，"昨兒得報，黑七綁了德國傳教士。只要大人速決此案，洋人的謝儀夠補虧空。"他壓低聲音："府臺空缺半年了..."
檐下銅鐘無風自動。金榮桂抓起驚堂木，卻見欒師爺拼命搖頭。鼎中清水倒映著他扭曲的臉。
申時·大牢
黑七腳鐐上的血漬蹭在鼎足，形如饕餮紋。這悍匪竟咧嘴一笑："大人可知為何歷任知縣都動不得我？"他蘸著唾沫在鼎腹畫了朵蓮花，"濟南府三成的煙土..."
"報！"衙役狂奔進來，"德國人的尸體掛在城樓了！"
金榮桂閉眼按住鼎耳，掌心傳來細微震顫。再睜眼時，他扯下官服補子："傳令三班衙役，剿匪。"
亥時·野狼溝
火把將青銅鼎照得如同血鑄。金榮桂一刀劈開黑七的蓮花暗記，匪首狂笑："你砍得了我，砍得盡..."話音戛然而止，頭顱滾入鼎中。
欒師爺突然尖叫："鼎！鼎在喝血！"只見黑七的血竟順著鼎紋爬成"刑"字。金榮桂抹了把臉，發(fā)現(xiàn)滿手是淚。
三日后·縣衙
德國領(lǐng)事送的鎏金座鐘在簽押房滴答作響。李委員彈著委任狀："知府大人夸您'明鏡高懸'呢。"他忽然湊近："那尊鼎...周同知想借去賞玩..."
"不必了。"金榮桂將染血的帕子扔進鼎中，"刑器已穢。"
檐下銅鐘突然自鳴三聲，驚飛一群灰鴿。暮色中，鼎腹的裂痕悄然延伸，如一道未愈的刀傷。