1908年·山東臨邑縣衙，金榮桂指尖拂過(guò)鼎腹的饕餮紋，昨夜雨氣在青銅表面凝成細(xì)密水珠，像冤魂未干的淚?？h衙刑名師爺欒樹(shù)屏舉著洋油燈湊近，燈焰突然"噼啪"爆響，鼎身綠銹斑駁處竟映出暗紅斑痕——那分明是新鮮血跡。
"大人，這鼎..."欒師爺喉結(jié)滾動(dòng)，"自周朝傳下的刑鼎，見(jiàn)血顯影的傳說(shuō)竟是真的。"
窗外驚雷炸響，照得簽押房青磚地上五具尸首慘白如紙。滅門案苦主葛老栓蜷在角落，指甲摳著地縫里的陳年血垢："上月李財(cái)主家也是這樣，銅鐘半夜自鳴，第二天滿門死絕..."
金榮桂突然將鼎重重頓在案上，驚飛檐下銅鈴鐺里做窩的麻雀。他抓起仵作驗(yàn)尸單，墨跡被雨水洇開(kāi)處恰如鼎上銹跡："死者眼瞼青黑，分明是砒霜毒殺，為何脖頸有勒痕？"
典史慌慌張張呈上物證托盤，一枚滿綠銅錢在瓷盤里叮當(dāng)亂轉(zhuǎn)。金榮桂用鑷子夾起，銅銹簌簌剝落，露出"光緒通寶"背面粘著的半片罌粟殼。
三更梆子響過(guò)，金榮桂獨(dú)自登上鐘鼓樓。銹蝕的銅鐘在風(fēng)中輕晃，鐘鈕上纏著的紅布條早已褪成尸衣般的灰白。他借著月光細(xì)看鐘身銘文，一道新鮮刮痕橫貫"明鏡高懸"四字——刮痕里嵌著幾絲靛藍(lán)棉線。
"老爺小心！"
欒師爺?shù)捏@呼與破空聲同時(shí)襲來(lái)。金榮桂偏頭閃避，一枚吹箭釘入銅鐘，"錚"的余音里帶著甜腥味。黑影從斗拱間竄出，靛藍(lán)短打胸前繡著黑蓮紋——正是傳聞中黑七匪幫的標(biāo)記。
追至西城墻，刺客突然慘叫栽倒。金榮桂扳過(guò)尸身，發(fā)現(xiàn)其耳后插著半截?cái)圄ⅲ㈩^珍珠已染成污綠色。更駭人的是死者口腔，舌根處赫然烙著微型鼎形焦痕。
"是鼎刑。"欒師爺氣吁吁追來(lái)，"前朝錦衣衛(wèi)逼供的法子，用燒紅的鼎紋烙鐵..."話音戛然而止——城墻垛口懸著條麻繩，正隨風(fēng)輕擺，繩結(jié)打法與尸首脖頸勒痕如出一轍。
次日卯時(shí)，縣衙擺開(kāi)"青蚨宴"——這是臨邑百年舊俗，新官上任須以銅錢蘸雄雞血宴請(qǐng)鄉(xiāng)紳。金榮桂冷眼看著席間李財(cái)主用銀筷撥弄血錢："聽(tīng)聞大人祖?zhèn)餍潭δ鼙嬷壹椋?
酒過(guò)三巡，李財(cái)主突然抽搐倒地。眾人驚惶退開(kāi)時(shí)，金榮桂一把扯開(kāi)其錦緞袍襟，胸口竟浮現(xiàn)出與銅鐘銘文相同的刮痕！欒師爺蘸了雄黃酒往死者掌心一擦，靛藍(lán)染料混著血絲暈開(kāi)。
"昨夜刺客身上的黑蓮紋..."
"是染坊的靛藍(lán)！"鹽商王掌柜失聲叫道。眾人齊刷刷望向末座的葛老栓，他粗布衣袖正露出半截靛藍(lán)里子。
金榮桂卻走向瑟瑟發(fā)抖的茶商，突然掀開(kāi)他的檀木匣子——里面整整齊齊碼著二十枚銹綠銅錢，每枚背面都粘著罌粟殼。"好個(gè)'青蚨飛去又飛回'。"金榮桂捏起銅錢對(duì)著光，"用毒錢放貸，人死債消？"
茶商癱軟在地："大人明鑒！這都是黑七爺...不，是李老爺逼著..."話未說(shuō)完，七竅突然涌出黑血。
子夜刑堂，金榮桂將刑鼎與銅錢并置案上。欒師爺用醋液沖洗銅錢，銹蝕處漸漸顯露出"寶濟(jì)"二字——正是濟(jì)南官錢局的暗記。
"前任知縣私鑄的毒錢。"金榮桂用鑷子夾起茶商尸首耳后的斷簪，"李財(cái)主用這簪子滅口，卻不知自己早被黑七烙上鼎刑標(biāo)記。"
突然狂風(fēng)大作，縣衙銅鐘無(wú)人自鳴。金榮桂沖上鐘樓，看見(jiàn)葛老栓正用染坊刮板猛刮鐘身銘文。"我閨女就是被這些毒錢..."老漢涕淚橫流，舉起刮板朝自己咽喉割去。
金榮桂飛身奪下兇器，刮板靛藍(lán)木紋里滲著血絲。他瞳孔驟縮——這木紋拼接起來(lái)，分明是幅微縮的土匪山寨地圖！
五更時(shí)分，剿匪官兵押著黑七經(jīng)過(guò)鐘樓。匪首突然狂笑："金大人，你且看鼎耳內(nèi)側(cè)！"
金榮桂返身查驗(yàn)刑鼎，在右耳內(nèi)側(cè)發(fā)現(xiàn)米粒大的新銹斑——那是他昨日驗(yàn)尸時(shí)，不慎讓鼎耳沾了毒血。黑七嘶吼聲穿透雨幕："這鼎嘗過(guò)血就停不下！老子在下面等你..."
劊子手鬼頭刀落下時(shí)，銅鐘恰敲響晨鐘。金榮桂凝視著鼎身漸褪的血色，沒(méi)注意欒師爺悄悄收起那枚帶黑蓮紋的銅錢——師爺袖中《金石錄》殘頁(yè)上，正畫著鼎耳生銹的兇兆圖解。
（本章完）