臨邑縣衙的后堂燭火搖曳，金榮桂指尖摩挲著青銅鼎腹部的饕餮紋。鼎是祖?zhèn)鞯男酞z象征，紋路猙獰如噬人，卻被他擦拭得锃亮。欒師爺捧著縣志匆匆進來，袖口沾著雨漬："大人，黑七昨夜劫了官糧，還留了字條。"
一張皺紙拍在案上，歪斜墨跡混著血指?。?狗官的頭，下回抵糧！"
金榮桂忽然將鼎重重一頓，震得案上茶盞蹦起三寸高。
"傳令，"他聲音冷得像鼎上凝結(jié)的夜露，"明早卯時，剿匪。"
檐外雨勢驟急，鼎耳在陰影里泛著青光，恍若兇獸睜眼。
剿匪隊還未出城，葛老栓就撲跪在縣衙石階前。這佃農(nóng)滿手凍瘡，捧著三枚銅錢："求大人救救俺閨女！黑七綁了她當肉票，要十兩銀子……"
錢是"光緒通寶"，邊緣磨得發(fā)亮，顯然攢了半輩子。
金榮桂盯著銅錢上模糊的字紋，忽然想起昨日鹽商送來的描金匣——里頭躺著二十兩雪花銀，只求他"高抬貴手"放過私鹽案。他猛地攥緊銅錢，金屬邊緣硌得掌心生疼："不必籌錢，本官親自去要人。"
欒師爺急扯他袖子："黑七老巢在鷹嘴崖，一夫當關——"
"那就調(diào)炮。"金榮桂甩開他，"用去年剿捻子留下的劈山炮。"
衙役們面面相覷。那尊老炮銹得扳機都卡死了，但沒人敢說。
鷹嘴崖的晨霧里彌漫著血腥氣。劈山炮轟了三響就炸了膛，飛濺的銹鐵片削掉半個炮手耳朵。匪寨箭雨潑下，衙役們抱頭鼠竄，只剩金榮桂孤身立在崖前，官服被箭矢撕開三道裂口。
黑七的狂笑從寨墻傳來："金大人，您的頂子還沒我褲襠硬！"
金榮桂突然解下腰間鼎形銅印，掄圓了砸向身旁老松。"咚"的一聲悶響，樹皮迸裂，驚起滿山寒鴉。他抄起炸膛的炮管殘骸，紅著眼往寨門沖："臨邑刑獄在此——！"
那一刻，鼎印嵌在樹干里，饕餮紋沾著樹汁，活像嗜血的舌。
當夜，匪寨地窖救出七個女子。葛老栓的閨女蜷在角落，腕上勒痕深可見骨。金榮桂遞去水囊，女孩卻嚇得打翻，清水潑在鼎上，沖淡了血銹。
"別怕，"他擦著鼎耳，聲調(diào)罕見地軟下來，"這鼎專吃不報應的惡人。"
忽然鼎腹傳來"錚"的一聲輕響。欒師爺臉色驟變——相傳西周刑鼎會自鳴訴冤。眾人屏息間，卻見一只鐵箭從鼎耳彈落，原是早先卡在紋路里的流矢。
金榮桂大笑，笑聲震得地窖火把明滅："連鼎都嫌匪箭臟！"
凱旋時全城張燈結(jié)彩，唯獨鹽商周老爺閉門謝客。有人在周府后院看見半車濕柴——裹著茅草的二十兩官銀原樣退回，最上頭一錠還留著鼎底刮痕。
更蹊蹺的是，三日后省里來了密函，申斥金榮桂"擅動火器，驚擾鄉(xiāng)里"。
"大人啊，"欒師爺研磨著彈劾奏章，墨塊狠狠刮過硯臺，"您可知黑七綁的姑娘里，有個是楊師爺?shù)耐馐遥?筆尖懸在"剛愎"二字上，濺起一滴墨，恰落在鼎的饕餮眼中。
金榮桂正用絲絹擦鼎，忽然將染血的絹布扔進火盆?；鹧?騰"地躥高，映得他半邊臉如青銅冷硬："告訴楊師爺，本官鼎里還空著半邊。"
窗外，一只青蠅撞進新掛的"明鏡高懸"匾額蛛網(wǎng)里，蹬著腿掙扎。
（本章完）