臨邑縣衙的簽押房里，金榮桂指尖摩挲著青銅鼎耳上的一道細(xì)微裂痕——那是昨夜清點(diǎn)鹽稅時(shí)，被賬冊(cè)竹簡(jiǎn)刮出的淺痕。欒師爺捧著鹽商周老爺?shù)陌萏M(jìn)來(lái)，袖口沾著雪片："大人，周家送年禮來(lái)了。"
紅綢掀開，露出十二錠雪花銀，每錠底下壓著一張鹽引，恰是朝廷剛批復(fù)的新份額。
"周老爺說(shuō)，"欒師爺?shù)吐暤溃?只要大人睜只眼，往后每引多運(yùn)二十斤的利錢，三成歸縣衙。"
金榮桂突然抓起一錠銀子砸向鼎耳，"當(dāng)"的一聲，銀錠崩了個(gè)角，那道裂痕卻更深了。
雪夜，金榮桂獨(dú)自在庫(kù)房查驗(yàn)鹽包。官秤砣砸在冰上，鑿出個(gè)窟窿，他舀起一瓢冰水澆在臉上，水珠順著鼎身的饕餮紋往下淌。
"大人何苦？"鹽課司大使提著燈籠趕來(lái)，"往年陳知縣在時(shí)，每引抽五錢銀子……"
金榮桂將秤桿往冰窟里一插："去年臘月，東鄉(xiāng)王老漢用喂驢的鹽鹵點(diǎn)豆腐，全家中毒死了三個(gè)——你嘗過鹽鹵嗎？"說(shuō)著舀起半瓢冰水灌進(jìn)喉嚨，嗆得眼眶發(fā)紅。
大使袖中滑出張銀票，被風(fēng)卷進(jìn)冰窟，飄在黝黑的水面上像塊裹尸布。
周府花廳暖如仲春，歌姬手腕上的金鐲碰著酒壺叮當(dāng)作響。周老爺將一碟雪花鹽推到金榮桂面前："聽說(shuō)大人祖籍蓋平？這海鹽加了遼東參粉，最是滋補(bǔ)。"
金榮桂盯著鹽粒上泛著的詭異淡紅色："去年奉天查獲的私鹽，摻了朱砂增重，吃死了七個(gè)產(chǎn)婦。"
"哈哈哈！"周老爺突然大笑，袖中滑出本賬冊(cè)，"臨邑縣過去三年的鹽稅，實(shí)收不到七成——大人猜猜，短的錢進(jìn)了誰(shuí)的口袋？"賬頁(yè)翻動(dòng)間，赫然露出前任知縣與濟(jì)南府臺(tái)的聯(lián)名印信。
歌姬的琵琶"錚"地?cái)嗔艘桓摇?/p>
翌日升堂，周家管事抬來(lái)口描金箱，說(shuō)是補(bǔ)繳的鹽稅。箱開剎那，滿堂抽氣——里頭整整齊齊碼著十二匹蘇繡，每匹裹著十兩黃金。
"好一個(gè)'補(bǔ)稅'！"金榮桂抓起剪賦稅的銅剪，將一匹妝花緞"刺啦"剪開，金錠滾落公堂，"拿刑枷來(lái)！把這些金子鑄成枷鎖，本縣要親自給周老爺戴上！"
衙役們面面相覷，誰(shuí)也沒動(dòng)。欒師爺突然跪下："大人！濟(jì)南剛來(lái)的公文……您調(diào)任蘭山的批文下來(lái)了。"
剪子"當(dāng)啷"落地，砸出個(gè)淺坑，像鼎足壓出的印子。
離任那日，運(yùn)河碼頭飄著細(xì)雪。幾個(gè)面黃肌瘦的鹽工遠(yuǎn)遠(yuǎn)跪在冰面上，捧著塊粗布，上面歪歪扭扭繡著"鹽清如水"四字。
金榮桂解下腰間鼎形銅印，重重按在粗布上，朱砂印文如血："這印，留給你們。"
背后突然傳來(lái)周老爺?shù)妮p笑："金大人，蘭山的鹽引可比臨邑肥三倍。"他遞來(lái)個(gè)錦囊，"路上潤(rùn)喉的腌梅子，用遼東鹽腌的。"
錦囊落入冰窟的剎那，碼頭的鐘樓突然敲響，驚飛滿河寒鴉。鐘聲里，金榮桂摸到鼎耳上的裂痕——不知何時(shí)，已深得能卡進(jìn)一枚銅錢。
（本章完）