初春時節(jié)，山中氣溫雖還有些低，嶺下的清溪卻已泛起汩汩春意。沈行立于溪邊，看著腳下那口簡易水輪緩緩轉(zhuǎn)動，帶動一旁木臼碾磨硝石與木炭，仿佛此刻的天地間只有這機械律動。他神情平靜，實則內(nèi)心卻翻滾著思緒。
這已經(jīng)是他穿越后的第四個月。村中火藥工坊已初具雛形，在他“失傳秘方”的指導(dǎo)下，幾位年輕力壯的村漢已學(xué)會基礎(chǔ)工藝。硝石、木炭、硫磺三物雖難尋，但憑借山野積年灰土、舊墻殘垣、黑炭廢料，他逐步摸索出一條簡便可行的制備法門。
沈行站在后院的斜坡上，眼前是他搭建的簡陋棚屋，里頭擺放著一排排陶缸、石臼與鐵鍋，幾名村中小伙正依照他傳授的方法，小心翼翼地將一種白灰狀的粉末篩入竹盤。那是“火硝灰”——沈行親自研制出的原材料。他早在穿越第一月便發(fā)現(xiàn)，此地百姓冬日常以草木炭火取暖，年復(fù)一年，灶膛底、爐灰缸、甚至墻角下殘留的老灰中，竟富含硝石成分。
他取樣化驗，在木炭灰中篩出粗硝，用井水溶解后沉淀，再經(jīng)烈日曬干，雖不如精純軍用硝石，但已可制成可用黑火藥。
這種“古法提硝”雖然麻煩，卻勝在隱蔽、低調(diào)。沈行每日督導(dǎo)村民收集灰土，不動聲色地建立起一座隱藏在山野間的“火藥坊”。
尤其那火硝灰，是他翻閱古法典籍，從百姓冬日取暖后積灰中提煉所得，這一點尤為巧妙。眾人皆不知這白中帶黃的灰土竟可用于兵器制作，只道他神通廣大、深不可測。
“陳大哥，那個缸別蓋死，得透氣，不然發(fā)潮了炸起來怪嚇人！”沈行遠遠喊了一句，便提著水桶走向一旁的磨房。他親自調(diào)配好比例的木炭與硝粉，倒入木臼中碾磨，發(fā)出沉悶而節(jié)律分明的咕咕之聲。
雖說明朝已有火器制度，衛(wèi)所兵中多設(shè)火兵編制，所用鳥銃、火銃、神火飛鴉亦非新奇之物。但沈行所試制的黑火藥，因配比精準(zhǔn)、燃燒迅猛，遠勝軍中所用，若真流入戰(zhàn)場，威力將大大提升。然而，他心知肚明，火藥乃朝廷軍器，不得私造，一旦泄露，輕則牢獄之災(zāi)，重則誅連九族。幸而此地偏僻，外加倭寇襲擾，尚未引起地方兵司或巡察官員太大的注意。
正當(dāng)他整理今日所制火藥樣本，遠處忽有一騎飛馳而來。馬上之人身姿挺拔，馬蹄所至，驚起漫天塵土。
沈行略一瞇眼，便認(rèn)出那人正是林水生。
林水生翻身下馬，將一封信鄭重遞至沈行手中：“山下來信，說是張將軍家的千金要見你?！?/p>
沈行一愣：“張將軍？” 結(jié)合穿越前的歷史，明朝此時被任命剿匪抗倭的應(yīng)該就是那位兵部尚書張將軍了
林水生點頭，笑道：“張將軍近日路過此地，押送一批軍械北上。其女隨行，昨日夜宿昌平驛站時提及與你曾有一面之緣，特遣人前來傳信?！?/p>
沈行低頭看那信封，紙質(zhì)厚重，字跡娟秀。他尚記得那個氣質(zhì)清冷出塵的少女，令人印象深刻。她雖未明言身份，卻一看便知非凡。
沈行拆開信件，只見短短幾行：
“沈公子：
自上次一面，便覺公子才識不凡，心思細膩，所言所行皆有見地。未曾料想短短時日，已有如此成就，令晚輩欽佩不已。近日隨父途經(jīng)貴地，特請公子抽暇一敘，愿能正面謀事，共話時局。
——張若瑤”
“張若瑤……”沈行默念片刻，心頭莫名生出幾分沉思。以兵部尚書之女的身份，尋常百姓甚至無緣一見，她卻主動邀約，可見并非一時興起。
林水生看他沉吟不語，便道：“此女所來非虛，張將軍此行隱含軍議，所帶隨從皆是親衛(wèi)。我以為……你當(dāng)慎行?！?/p>
沈行收起信件，點頭：“明日一早，我便隨你下山?！?/p>
——
次日清晨，山霧未散，沈行與林水生下山赴約。
昌平驛站位于官道交匯處，是北上京師的必經(jīng)之路。此時驛外軍旗高懸，四周戒備森嚴(yán)。張將軍之隊未穿軍裝，卻個個精悍，馬蹄聲中透出肅殺之意。
張若瑤著素色長袍，立于驛站回廊，眉眼清冷，如霜落寒潭，一瞥便令人心生敬畏。她見沈行到來，微一揮手，示意隨行侍衛(wèi)退下，隨后領(lǐng)他入側(cè)廳。屋內(nèi)布置清雅，不見奢華，但每一處細節(jié)都透著貴族家教的修養(yǎng)與威儀。
“沈公子，別來無恙?！?/p>
“張小姐風(fēng)采依舊?！?/p>
“我近日偶聞，山中某人以灰提硝，用雷火驅(qū)匪，所制之物極似軍用火藥，但效果卻比之更強。敢問，這‘某人’可有其名？”
沈行神色不動，淡然答道：“市井之言，難辨真假。”
張若瑤正色道：“我父曾言，軍中火藥粗陋難成大器，若真如傳聞所說……你之法或可救國。”
沈行面色一凜，卻不動聲色：“張小姐誤會了，我所制，不過山野間為驅(qū)狼避匪而作，談不上什么機密。”
“你無須瞞我，”張若瑤忽地放低聲音，“若有人愿聽你之法，助你之志，你可愿與之共謀？”
沈行一愣。
張若瑤卻已轉(zhuǎn)身，留下一句意味深長的話：
“父親曾與倭寇數(shù)次交鋒，皆未能討得上風(fēng)。海上賊寇猖獗，屢屢侵?jǐn)_我東南疆土；而朝堂之上，黨爭暗涌，主戰(zhàn)主和各執(zhí)一詞。如此內(nèi)外交困之局，恐怕這場戰(zhàn)事，遠未到終章”
張若瑤離開后，沈行在昌平驛外駐足良久，心頭思緒萬千。
山中的硝灰坊、火藥試驗本是極為隱秘之事，外界知之甚少，然而，如今張家竟已查知其事，說明他們在地方早已布下眼線——或是山中義兵、或是村中耳目，都未必能完全避過朝廷兵部的探子。
這讓他意識到，自己已經(jīng)不可能永遠躲在山野之間。
不過，事情也并非全然壞事。
自黃家發(fā)現(xiàn)他私自制造火藥之事，還以為黃家會派人盜取甚至找上門來，可奇怪的是，黃家居然偃旗息鼓，連一句責(zé)問都未曾傳來。起初沈行以為是謝家暗中幫忙震懾所致，但這幾日他才聽說：張鎮(zhèn)將軍已在昌平設(shè)下行轅，將狼軍軍械改編、點兵練武，整個昌平縣衙與士紳之家都低調(diào)得幾乎縮了起來，黃家自然也不敢在此時節(jié)節(jié)生事。想來在之前與張若瑤第一次見面時，張將軍就已經(jīng)來到了昌平鎮(zhèn)開始布局。
“這張家，果真不是尋常將門?！?/p>
不僅如此，之前山中屢次出現(xiàn)不明火光，幾度引來山匪探哨，甚至有傳言說“嶺上有人煉鬼雷”，竟一度引起外鄉(xiāng)倭探注意。但就在昨日，林水生才得密報：一股倭寇在青州一帶行動突變，目標(biāo)直指南下運糧線與軍械隊列，而負(fù)責(zé)押運正是張將軍手下重兵。
張家這一出現(xiàn)，竟生生將他身邊那潛伏的漩渦撕裂，引開了原本壓在他頭上的風(fēng)暴。
沈行瞇起眼，看著遠處山嵐翻滾，暗自喃喃：“現(xiàn)在該我做些準(zhǔn)備了?！?/p>