晨曦初露，昌平鎮(zhèn)北的山風拂過松柏，吹動火器營上空獵獵旌旗。
沈行起得很早，昨夜試銃成功后，火器營上下士氣大振。他卻未敢松懈，心中知曉，這不過是剛剛開頭。
昨日試驗的“后塞短銃”結(jié)構(gòu)雖獲成功，但尚有改進空間。火帽仍屬試驗品，紙筒也易潮受損，若大規(guī)模生產(chǎn)，必須標準化、模塊化。沈行計劃將其改為“金屬底火＋預制紙殼”模式，并試圖打造多管旋轉(zhuǎn)銃托，效仿未來“轉(zhuǎn)輪手銃”。
火器營中負責監(jiān)工的老匠人趙三匠，原本對這位年輕“外行”心存輕視，眼見他一日繪圖、一日試煉，最終打制出實銃，不禁欽佩不已。
“沈爺，您說這法子，將來真能批量造出來？”
“當然能。紙殼可由民間造紙坊按模壓制，火帽由營中銅匠制作，關(guān)鍵是——要統(tǒng)一規(guī)格，才能一體成型?！?/p>
“可這規(guī)矩……軍中要動這般新法，怕不是那么容易?！?/p>
沈行點頭。他清楚，火器不是紙上談兵。眼下只是火器營一隅之地，倘若要推及整個北直、沿海，甚至西南前線，那就不是靠一個張將軍能決定的事了。
他打開隨身帶來的折頁筆記，在記錄紙上寫道：
“短銃結(jié)構(gòu)仍需壓縮體積，試以木托包覆，試制裝配線式鍛造。建議建立一處‘民間火器工坊’，以應(yīng)實驗之需。另備：紙藥防潮方案。”
寫至此處，他突然靈機一動，又補上一句：
“若能制蠟封外紙藥、再用火帽擊發(fā)，或可徹底防濕。”
寫畢，他長舒一口氣。
這時，門外腳步急促，一名火器兵前來稟報。
“沈助匠，都尉大人喚您前往西演武場，說有南直隸來人觀摩今日火銃演示。”
“南直隸？”沈行眉頭微動，“是何人？”
“聽說是錦衣衛(wèi)某千戶，還有工部調(diào)來的驗官?！?/p>
沈行心中一緊。他早料到試驗成功后會有人來，但沒想到動作如此之快。
演武場外，三匹快馬正歇于旗竿下，為首一人身著飛魚服，腰掛繡春刀，滿面冷肅，正是來自京師的錦衣衛(wèi)千戶——夏應(yīng)龍。
其旁一人，文士裝扮，年近五旬，持折扇輕搖，卻眼神如鷹隼般銳利，是工部兵器司派來的專驗官，名喚江輔元。
駱文通向二人行禮，道：“此番演示，由我軍中助匠沈行主導，所試之器，名曰‘后裝擊發(fā)短銃’。”
“后裝？”夏應(yīng)龍輕哼一聲，似有所疑，“非朝廷禁斷之制？”
“正因如此，才請兩位大人驗審?！瘪樜耐ü笆郑吧蛑?，可開始演示?！?/p>
沈行上前一步，行禮之后，沉穩(wěn)拿出一具裝配好的樣銃，簡明介紹結(jié)構(gòu)原理，又取出紙藥彈匣，開始逐一裝填。
“點火！”
“砰！”第一發(fā)擊中前方靶柱。
“第二發(fā)！”
“砰！”偏左一寸，仍在靶心邊緣。
“第三發(fā)！”
“砰！”
三連發(fā)過后，四周寂靜無聲。江輔元摸了摸胡須，緩緩道：“我聽說，這種擊發(fā)裝置，是你首創(chuàng)？”
“不敢言首創(chuàng)，”沈行謙遜道，“只是將舊有構(gòu)想整理、實踐而已?！?/p>
夏應(yīng)龍卻皺眉問：“你可知，朝廷禁斷私制火器，尤其非制式兵器之原型？縱是兵部授權(quán)，亦不可越級擅造。”
駱文通冷聲道：“此器乃奉張尚書之命，軍中試驗，并未外流。”
“張尚書？”江輔元微露驚訝。
“不錯，兵部尚書張文定親筆手書在此?！瘪樜耐◤男渲腥〕龇庥?。
夏應(yīng)龍掃一眼，不再多言，但目光落在沈行身上，多了一分難測。
散場之后，江輔元私下留下，約沈行于火器營中小飲。
席間他笑道：“沈助匠，老夫年少時也在工部兵械司任過數(shù)年，知那‘火帽撞針’之法，早年有人曾想仿制，卻無疾而終?！?/p>
沈行拱手，“晚輩不過舊術(shù)新用?！?/p>
“你若真愿施展拳腳，不妨來工部任事，兵器司正缺人。”江輔元舉杯，“朝中不乏識才之人，尚書若肯保薦，前程無量?！?/p>
“多謝江大人厚愛。”沈行未表態(tài)，只低頭淺笑。
他心知肚明，火器一事事關(guān)軍政大局。今日試驗，既贏了駱文通的信任，也引來了江、夏之輩的關(guān)注。他現(xiàn)在雖是張將軍一系，但日后在朝堂之上，恐怕避不開這滔滔權(quán)勢旋渦。
入夜，沈行走回營帳，忽聽秋桃低聲喚道：“沈公子?！?/p>
他停步，只見秋桃立在路邊，臉色有些不安。
“小姐讓我轉(zhuǎn)告您——近日父親屢被言官攻擊，說其私用匠人，違制造器，朝中已有風聲傳來。”
沈行聞言一震：“他們敢動張將軍？”
“不是明著動，是借題施壓。”
“……我明白了?！?/p>
“小姐還說，”秋桃低頭輕語，“若公子日后回京，小姐愿設(shè)宴親迎?！?/p>
沈行聞言，不由失笑：“她倒是坦率。”
“小姐還說——若不親迎，怕你便忘了她了?！?/p>
沈行沉默了片刻，微笑：“那便請她多備幾壇春釀?！?/p>
夜已深，火器營高臺之上，沈行獨自站在風中。
望著遠方昌平鎮(zhèn)的燈火，他暗自盤算：此次火銃若能獲工部采納，便是撬開軍政改革的第一環(huán)。隨后可設(shè)“火器專廠”，以軍民共制模式，推廣于北疆及東南沿海。
而他真正的目標——是打造一個能支撐工業(yè)雛形的軍事科技體系，哪怕代價是卷入風口浪尖。
“張將軍、張若瑤……若真能并肩，也值了?！?/p>