春寒料峭，乍暖還寒，城頭的殘雪尚未完全消融，風中仍帶著北地的鋒利。沈行一路疾行，按張將軍之命，將機密文書送往昌平鎮(zhèn)的火器營。
昌平自古為江南重鎮(zhèn)，背靠燕山，扼守通往京畿的咽喉。自永樂遷都以來，更是屯兵重地。如今，張將軍調(diào)派人馬駐守于此，并設(shè)立火器營，專司練兵與火器實驗，已成京畿之外最為重要的火器實驗之所。
沈行騎著馬，順著崎嶇的山道抵達火器營門前。營門上掛著一塊漆黑鐵牌，上書“昌平火器監(jiān)”，字體遒勁，筆力千鈞。守衛(wèi)見他上前，高聲喝道：
“來者何人？”
營門守將橫刀而出，滿臉威嚴。
“陳村沈行，奉兵部尚書張將軍手書，前來給駱都尉送信?！?/p>
“張大人書信？”
守將神色一變，立刻接過信封，小心核驗封印后，轉(zhuǎn)身入營通傳。
營中硝煙彌漫，遠處傳來“轟隆”之聲，似有火炮試響。沈行目光微凝，只覺這股熟悉的炸響比他在游戲中、書本上所知更為真實，震撼心神。
“閣下可是張將軍派來送信之人？”前來接應(yīng)的是一名青年軍官，三十出頭，皮膚黝黑，雙眼炯炯有神，一身鐵甲已沾火藥痕跡。
“正是，不知將軍尊姓？”
“駱文通，火器營都尉?！彼h首自報家門，接過沈行呈上的文書，迅速過目幾行眉頭一挑，面色稍霽?！皬埓笕苏f你熟識火藥技巧？”
沈行一拱手，“曾自學造物之術(shù)，略有心得?！?/p>
“嗯?！瘪樜耐c了點頭，側(cè)身讓出一條路，“你來得正巧，今日正好測試新改造的‘三眼銃’與‘飛火快銃’。你若真懂，不妨來看看。”
演示已開始。只見三名火器兵排列前方，手持三眼銃，身后火藥兵迅速裝填，接著點火，“轟轟轟”三聲幾乎連成一片，煙塵中木靶碎裂，砂包翻飛。
駱文通回頭看他，“如何？”
沈行沉吟片刻，道：“火力雖猛，但問題也不少。三眼銃需三次裝填，三次點火，中間若稍亂，便失先機；而點火繩線暴露在外，極易受風潮影響?！?/p>
駱文通眉頭微蹙，“你說得有理。這便是我們眼下最大的問題?！?/p>
“若能將火藥、彈丸一并預(yù)裝在紙筒內(nèi)，再以金屬蓋封閉后裝，點火機制改為輪火或簧擊，不但可一次裝填、多次擊發(fā)，也可提升可靠性?！鄙蛐衅届o說道。
“紙筒裝藥已有之，只是后裝機制尚未成熟?！?/p>
“可試改銃管為滑膛，后端制一可閉合之金屬腔，用螺旋式旋入，簡化裝填流程?！鄙蛐蓄D了頓，又道，“或試用錘擊撞針構(gòu)造，效仿‘簧火鐵’結(jié)構(gòu)，不必明火，擊即發(fā)?！?/p>
駱文通深深盯著他，忽然一拍欄桿：“你是從哪里得知這些奇巧構(gòu)造？”
沈行坦然道：“年少時隨祖輩游學西域，聽聞過一些流傳于佛郎機、倭地之說法，又有匠師傳授殘圖，便加以思索?！?/p>
這番話有七分真三分假，卻讓人無從查證。駱文通半信半疑，但并未追問。
四下士兵聽得滿頭霧水，只有駱文通聽出幾分門道，狐疑地盯著沈行：“你說得輕巧，這火銃乃匠人數(shù)月打制改良之物，怎是一句話就可翻改？”
沈行微微一笑，“都尉不妨給我三日，我可試制簡易構(gòu)型，若果能成，便請都尉上報張將軍，交我協(xié)助設(shè)計新型火器。”
駱文通沉吟，終是點頭，“好，你若真能改出能用之物，不但我保你一職，張將軍自會重賞；可若徒逞口舌，誤人軍機，便是將軍之薦，我也要拿你問罪?！?/p>
沈行鄭重拱手：“謝都尉成全?！?/p>
接下來的幾日，火器營為沈行劃出一處偏僻營角，撥給鐵匠二人，木工一人，試制火銃改型。沈行依記憶中學識繪出圖紙，并親自打磨模具。
最關(guān)鍵之處在火藥?；鹌鳡I制藥配比乃自成體系，硝、炭、硫多按“七二一”比例。沈行試燒后發(fā)現(xiàn)威力尚可，但燃速過快，震力大，極易傷人，便調(diào)整為六三一，并混入細砂減震，再將硝粉細研三遍他以最原始的后裝理念，手繪簡式后塞火銃圖紙，將彈丸與紙藥筒合裝于金屬彈殼中，再以螺口結(jié)構(gòu)封入銃身尾部，利用火帽激發(fā)火藥。
匠人聽后多半搖頭：“這般復(fù)雜，野戰(zhàn)怎能操作？”
“但若裝填效率提高十倍，你還怕復(fù)雜？”沈行反問。
三日之內(nèi)，他幾乎不眠不休，親自操刀。春寒尚在，爐火通紅，他汗水濕衣，卻神色專注。
第四日清晨，試驗場中，一桿烏亮短銃由他親自操控。
“第一發(fā)，裝填，點火！”
“砰！”
“第二發(fā)！”
“砰！”
第三發(fā)！
“砰！”
三發(fā)連響，不及十五息。靶前木樁連斷三處，槍膛未啞，后坐力可控，眾人驚嘆。
駱文通目光如炬，大步上前，親自將火銃奪過查看結(jié)構(gòu)，一旁軍匠也紛紛圍觀，贊嘆不已。
“此火銃，雖仍屬試驗品，但結(jié)構(gòu)可行。若加以規(guī)模鍛造與調(diào)整，或能列編軍中?！瘪樜耐C然道，“你之才，確不凡?！?/p>
“我愿繼續(xù)優(yōu)化，并協(xié)助制定訓練法則?！鄙蛐泄笆?。
“好！從今起，你在火器營之中有獨立制銃之權(quán)，凡兵械匠工可調(diào)遣，軍中不敢阻攔！”
消息傳回張將軍耳中，張將軍凝視信中所說的新式火銃，沉思片刻后轉(zhuǎn)身對身旁的女兒說道：
“若瑤，你記得上回提起的沈行么？”
張若瑤輕點頭，語氣冷靜卻不掩贊賞：“那人目光清冽，談火器如行云流水，我雖不擅軍務(wù)，但亦覺其見解不凡?！?/p>
張將軍輕嘆一聲，撫須而笑：“果然不凡。他三日之內(nèi)，繪圖、試制、改料、調(diào)配火藥，不假旁人，便造出此銃，三響如雷，裝填如風。軍中匠人看了都稱‘神手所制’，連老駱都尉也親自下令予其調(diào)工之權(quán)?！?/p>
他微微停頓，望向爐火：“你眼光極好。此人之才，已非草莽可比；若能穩(wěn)住性情，定可在火器一道上重塑兵法格局?！?/p>
若瑤低聲應(yīng)道：“我愿再試與他一談。不為情事，只為其才不致埋沒。”
張將軍點頭：“好，他雖未受舉，但實學勝過空談百卷。你若能助其走出一條路，于國于家，皆是功德?！?/p>
幾日后，沈行夜歸營帳，忽見門前燈火明亮。那是張將軍之女張若瑤的侍女秋桃站于帳外，手中捧著一封信函。
“公子，小姐請您讀此信?！?/p>
沈行接過，展開細看：
“沈郎，春寒料峭，營外風寒甚。前幾日得聞你在火器營頗得贊譽，父親提起之時頗多嘉許。汝之才學，非凡俗可比。我本不敢多言，但愿你無事時，記得與我書信一二。
——若瑤”
沈行沉默半晌，笑了。雖未曾言情，卻已露意脈。春寒料峭，心頭卻暖了幾分。