深秋的寒意，如同無形的水銀，絲絲縷縷地從光可鑒人的金磚地面向上滲透，鉆進骨髓。沈鴻遠直挺挺地跪在御書房外冰涼的月臺上，膝蓋處早已由最初的尖銳刺痛，化作一片沉重而麻木的鈍感，仿佛那兩塊骨頭已不再是自己的，而是兩塊被凍硬、被夯實的頑石，深深嵌進了冰冷的磚縫里。日頭從東邊慢悠悠爬到頭頂，又心不甘情不愿地向西滑去，將他跪著的身影從一道短促的墨跡，拉扯成一條細長而狼狽的灰線。汗水，最初是細密的冷汗，沿著鬢角滑下，此刻已在他昂貴的錦緞官袍后背上，洇開一大片深色、沉重的汗?jié)n，緊貼肌膚，帶來一陣陣黏膩的寒意。每一次呼吸都扯得肺部隱隱作痛，眼前陣陣發(fā)黑，金色的琉璃瓦頂在視線里模糊晃動，疊出重影。他只能死死咬住牙關(guān)，舌尖嘗到一點腥甜，才勉強維持著搖搖欲墜的官儀，不敢有絲毫晃動。那位御前總管全公公那張萬年不變的、如同玉雕般毫無表情的臉，偶爾會從殿門內(nèi)瞥出來一眼，那目光輕飄飄地掠過他身上，卻比刀子刮過還要冰冷刺骨。
當那兩扇沉重的、仿佛隔絕了人間與地獄的朱漆殿門終于無聲滑開一道縫隙時，沈鴻遠幾乎以為自己已經(jīng)死去，魂魄在飄離身體。一股無形的巨力猛地攫住了他，將他從渾噩的地獄邊緣粗暴地拖拽出來。他用盡殘存的氣力，調(diào)動起早已僵硬如木的腿腳，踉蹌著、幾乎是爬進了那片象征著帝國最高權(quán)柄的深邃空間。御書房內(nèi)光線幽深，龍涎香的氣息沉甸甸地壓在心頭。玄帝端坐于寬大的御案之后，身影隱在光線的陰影里，唯有一雙眼睛，銳利得如同淬了冰的寒星，穿透昏暗，精準地釘在沈鴻遠身上。
“沈卿，”玄帝的聲音不高，甚至帶著一絲奇異的平靜，卻像淬了劇毒的冰棱，瞬間刺穿了沈鴻遠搖搖欲墜的意志，“朕記得，你曾親口向朕許諾，定會善待你那流落歸來的三子沈炎？”
沈鴻遠喉頭一緊，干澀得發(fā)不出任何聲音，只能將額頭更深地抵在冰冷刺骨的金磚地上，冰冷的觸感讓他渾身一激靈。
“朕的記性，看來還沒壞?！毙鄣穆曇舳溉幌鲁?，字字如鐵錘，重重砸在沈鴻遠的心坎上，“那朕賜予沈炎，讓他用以調(diào)養(yǎng)身體的百兩銀票呢？”他頓了頓，那短暫的停頓里蘊含著令人窒息的威壓，“怎么，是進了你沈府主母趙氏的私庫，還是被你沈家那幾位‘出息’的公子分了去，當作了零花錢？”
轟??！
仿佛一道驚雷直接在沈鴻遠的天靈蓋上炸開！他猛地抬頭，瞳孔因極致的恐懼而驟然收縮成針尖大?。±浜共辉偈菨B出，而是如同決堤的洪水，瞬間將他里衣浸透，冰涼的濕意緊貼肌膚，帶來一陣陣瀕死般的戰(zhàn)栗。那件事……陛下怎么會知道？他明明嚴令封鎖，連府里下人都諱莫如深！那張輕飄飄的銀票，此刻在他腦中卻重逾千斤，化作一道催命的符咒！他看到了陛下眼中毫不掩飾的冰冷審視和……一絲嫌惡。
“陛下！陛下息怒！臣……”沈鴻遠的聲音抖得不成樣子，每一個字都像是從喉嚨里硬生生摳出來的血塊，“臣有罪！臣管教無方！臣罪該萬死！”他再也顧不得儀態(tài)，額頭在堅硬的金磚上磕得砰砰作響，沉悶的撞擊聲在空曠的御書房里回蕩，每一下都帶著絕望的力度。很快，額角便一片青紫，滲出血絲。
“管教無方？”玄帝的聲音冷得能凍裂金石，嘴角勾起一抹毫無溫度的弧度，“朕看你沈府，倒是好生興旺！手段也甚是了得！強搶御賜之物，苛待重傷親兒，視朕的恩典如無物！這哪里是官宦府??？”他猛地一拍御案，聲如雷霆，“這分明就是一群無法無天、目無君父的土匪窩！”
“土匪窩”三個字，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在沈鴻遠的靈魂上。他身體劇烈一顫，一股腥甜猛地涌上喉頭，眼前徹底黑了下去，只剩下一片令人窒息的絕望深淵。完了！一切都完了！他像一條被抽掉了脊骨的癩皮狗，癱軟在地，只剩下本能的、卑微的哀鳴：“陛下開恩！陛下饒命！臣知錯了！臣回去定嚴加管教！求陛下開恩啊……”
暮色四合，沉沉的鉛灰色云層壓得很低，帶著山雨欲來的濕悶氣息。沈府高大的圍墻在昏暗中像一道深灰色的屏障。一個敏捷的身影悄無聲息地翻過墻頭，落在后巷的荒草叢中，幾乎沒有發(fā)出一點聲音。正是沈炎。他拍了拍衣角沾上的塵土，身形一閃，便熟門熟路地繞到府邸最偏僻角落的一排低矮下人房前。
推開那扇吱呀作響的破舊木門，一股混合著草藥和腐朽木頭的氣味撲面而來。屋內(nèi)光線昏暗，只有一盞如豆的油燈勉強照亮角落?；椟S的光暈下，忠伯佝僂著背，正對著床上一個打好的小包袱發(fā)呆。包袱皮洗得發(fā)白，打著幾個歪歪扭扭的補丁，里面似乎只有幾件單薄的舊衣，最上面，是一件疊得整整齊齊、袖口和領(lǐng)子都磨損得露出棉絮的破棉襖。他布滿老繭、骨節(jié)粗大的手，正無意識地、一遍又一遍地撫摸著那件破棉襖的補丁，動作遲緩而沉重，仿佛在撫摸一段即將割舍的、刻骨銘心的歲月?；椟S的燈光在他溝壑縱橫的臉上投下濃重的陰影，那雙渾濁的老眼里，盛滿了無法言說的不舍和一種近乎麻木的哀傷。
“忠伯！”沈炎心下一沉，快步走近，聲音帶著不易察覺的緊繃，“您這是做什么？”
忠伯被這突然的喊聲驚得一哆嗦，猛地抬頭，看見是沈炎，眼中慌亂一閃而過，隨即擠出一個極其勉強的笑容，皺紋堆疊在一起：“哦…是三少爺啊。沒…沒什么，老了，不中用了。想著…想著也是時候落葉歸根，回老家看看了?！彼荛_沈炎銳利的目光，局促地低下頭，又摸了摸那破棉襖，聲音干澀發(fā)飄，“這破屋子…也住了大半輩子了……”
落葉歸根？沈炎的目光掃過這間破敗得四面透風、比馬棚好不了多少的小屋，再落到忠伯那件幾乎是他全部家當?shù)钠泼抟\上，最后定格在那雙躲閃的、含淚的老眼上。一股冰冷的、帶著鐵銹味的憤怒猛地攥緊了他的心臟。這拙劣的謊言背后，是赤裸裸的驅(qū)逐！是被他連累的殘酷現(xiàn)實！這府里，唯一真心待他、給他一口熱飯、在他被打得遍體鱗傷時偷偷送藥的老人，竟因為他這個“災星”，要被掃地出門！
“是不是沈驍他們逼你？是不是趙玉娥？”沈炎的聲音低沉下去，每一個字都像是從牙縫里磨出來的，帶著沉甸甸的寒意。他上前一步，緊緊抓住忠伯枯瘦的手臂，那手臂在微微顫抖。
忠伯身體猛地一震，嘴唇哆嗦著，渾濁的淚終于控制不住，順著深刻的皺紋滾落下來。他張了張嘴，想說什么，最終卻只化作一聲沉重的嘆息，帶著無盡的酸楚和認命：“少爺…您…您別問了…是老奴自己…自己待不住了……” 他反手抓住沈炎的手腕，那手冰涼而用力，“您好好的…好好的就行…老奴…老奴走了也放心……” 那渾濁的淚水滴在沈炎的手背上，滾燙，又帶著絕望的冰涼。
就在這時，屋外傳來一陣嘈雜的腳步聲和刻意拔高的、帶著濃濃譏誚的談笑聲，像一群聒噪的烏鴉打破了死寂。
“喲，還沒滾呢？這老棺材瓤子，手腳倒是夠慢的！” 一個油滑輕佻的聲音響起，帶著毫不掩飾的惡意。
“就是！娘說了，今兒個天黑前，必須把這犄角旮旯給清出來！晦氣東西占著茅坑不拉屎！”另一個更顯驕橫的聲音緊跟著響起，充滿了不耐煩的驅(qū)趕意味。
破舊的木門被“哐當”一聲粗暴地踹開，腐朽的門軸發(fā)出不堪重負的呻吟。沈駿和沈驍兩人，大搖大擺地堵在了門口，身后跟著幾個膀大腰圓、滿臉橫肉的家丁。沈駿抱著雙臂，下巴抬得老高，用看垃圾般的眼神掃視著屋內(nèi)；沈驍則是一臉毫不掩飾的幸災樂禍和迫不及待，仿佛在欣賞一場期待已久的鬧劇?；椟S的燈光映著他們臉上刻薄的笑意，如同廟里的惡鬼泥塑。
“老東西，耳朵聾了？小爺?shù)脑挍]聽見？”沈驍一步跨進門檻，伸手指著忠伯的鼻子，唾沫星子幾乎噴到老人臉上，“趕緊夾著你那破包袱，給爺滾得遠遠的！這地方，爺看著就惡心！”
“滾！滾！滾！”旁邊的家丁也跟著聒噪起來，兇神惡煞，如同驅(qū)趕一條老狗。
忠伯渾身劇烈地顫抖起來，老臉上血色盡褪，只剩下死灰般的絕望。他下意識地想去護住床上那個小小的包袱，那是他僅有的、卑微的全部。
就在沈驍?shù)氖种笌缀跻恋街也~頭的瞬間——
一股沉寂已久的火山轟然爆發(fā)！
積壓了十幾年的屈辱、憤怒、怨恨，如同被點燃的火藥桶，在沈炎胸腔里猛烈地炸開！被肆意搶奪的御寒新衣、被強行奪走的救命銀票、被無情打斷肋骨的劇痛、被所有人踩在泥濘里的踐踏……所有的不公和暴虐，在這一刻，在忠伯這卑微的、絕望的顫抖面前，化作了焚盡一切的烈焰！那烈焰瞬間燒盡了他最后一絲理智的枷鎖！
“——滾開！”
一聲野獸般的低吼從沈炎喉嚨深處迸發(fā)出來，帶著撕裂空氣的暴戾！
他猛地將忠伯護在自己身后，動作快如閃電。幾乎是同一剎那，他的眼角余光瞥到了門后倚著的那根用來頂住這扇破門的硬木棍！那根棍子，油黑發(fā)亮，沉甸甸的，此刻在他眼中，不再是支撐破門的工具，而是復仇的獠牙！
沈炎一個旋身，手臂肌肉賁張，帶著千鈞之力，一把抄起了那根沉重的頂門棍！粗糲的木柄瞬間嵌入手掌的皮肉，帶來一種奇異的、令人血脈賁張的踏實感。棍梢?guī)е毫芽諝獾募鈬[，猛地指向門口那一群猝不及防的豺狼！
他的胸膛劇烈起伏，眼中燃燒著近乎瘋狂的火焰，死死盯著沈駿和沈驍那張因驚愕而扭曲的臉，每一個字都像是淬了血的冰渣，狠狠砸了過去：
“該滾的——是你們這群吸血的豺狼！”
沉重的木棍，如同他意志的延伸，帶著無匹的決絕，橫亙在忠伯與那群面目猙獰的惡狼之間。棍梢微微顫動，鎖定了沈駿那張寫滿錯愕與暴怒的臉，空氣中彌漫開令人窒息的硝煙味，一觸即發(fā)！
沈駿和沈驍臉上的輕蔑和得意瞬間凍結(jié)、碎裂，被驚愕和一種被冒犯的狂怒所取代。他們身后的家丁也下意識地后退了半步，被這突然爆發(fā)的兇悍氣勢所懾。
“反了！反了天了！小賤種！你敢……”沈驍最先反應過來，臉漲成了豬肝色，氣急敗壞地跳腳大罵，伸手就要去抓旁邊家丁腰間的短棍。
就在這千鈞一發(fā)之際，院門外突然傳來一陣急促、沉重而又帶著明顯痛楚的腳步聲，伴隨著一個氣急敗壞、又夾著驚惶的嘶吼：
“住手！都給我住手！”
一個身影踉蹌著沖進小院，正是剛從皇宮死里逃生、官袍凌亂、額頭青紫帶血的沈鴻遠！他臉色慘白如紙，膝蓋處傳來的劇痛讓他幾乎站立不穩(wěn)，全靠一股驚怒交加的氣撐著。當他看清眼前景象——自己那兩個不成器的兒子帶著家丁圍堵，而那個他剛剛被皇帝斥為“土匪窩”的根源、手持兇器的沈炎，正用看死人一樣的眼神指著沈駿時——一股冰冷的恐懼瞬間攫住了他的心臟，幾乎讓他窒息。
完了！一切都完了！陛下的話猶在耳邊，而眼前這一幕，簡直是坐實了“土匪窩”的罪名！沈鴻遠眼前又是一黑，幾乎要當場暈厥過去。