破廟的腐朽氣息混合著藥香，在冰冷的空氣中凝滯。
葉子寒蹲在將熄未熄的火堆旁，手里捧著的破陶碗微微顫抖。碗里是墨黑色的藥汁，散發(fā)著濃烈到刺鼻的苦澀氣味。母親葉柳氏緊閉著眼，蠟黃的臉在搖曳的火光下透著一股死灰，每一次艱難的喘息都帶著破風(fēng)箱般的嗬嗬聲，仿佛下一秒就會徹底斷絕。
最后一副藥了。
葉子寒托著碗底的手指關(guān)節(jié)捏得發(fā)白。這藥是昨日在云霧鎮(zhèn)“寶芝堂”咬牙買下的上好藥材煎煮的，本指望能壓住母親的咳喘，撐到青牛鎮(zhèn)?？蛇@一路顛簸驚嚇，風(fēng)餐露宿，母親的病勢如山崩，這副藥下去，是生是死，全看天意。
他小心翼翼地將碗沿湊近母親干裂的嘴唇。藥汁順著唇縫艱難地流入，葉柳氏喉頭無意識地滾動了一下，隨即爆發(fā)出更加劇烈的咳嗽！藥汁混合著血沫從嘴角溢出，染紅了枯瘦的下巴。
“娘！娘您撐住！”葉子寒的聲音帶著哭腔，手忙腳亂地用袖子去擦。
小丫蜷縮在母親腳邊，緊緊抱著那個破陶罐，小臉埋在膝蓋里，肩膀無聲地劇烈聳動著?？謶趾徒^望如同冰冷的潮水，將破廟內(nèi)僅存的溫度徹底吞噬。
葉子寒的心沉到了谷底。他看著母親痛苦抽搐的身體，感受著她越來越微弱的生機(jī)，一股冰冷的絕望如同毒蛇纏繞心臟。不行！這樣下去不行！別說撐到青牛鎮(zhèn)，連今夜都熬不過！
怎么辦？！
他猛地抬起頭，布滿血絲的眼睛掃過破廟角落——那里，他那個破舊的背簍靜靜地靠著斷壁。簍子的最底層，那個緊貼著簍壁的硬物，隔著粗布和竹篾，仿佛散發(fā)著無形的、令人心悸的誘惑力。
千年龍涎草！
筑基圣藥！
傳說中蘊(yùn)含磅礴生機(jī)、能生死人肉白骨的仙家之物！
一個瘋狂到極致的念頭，如同野火燎原，瞬間點(diǎn)燃了他瀕臨崩潰的理智！
用它！
用龍涎草救娘！
哪怕只是一點(diǎn)點(diǎn)！一點(diǎn)點(diǎn)根須！或許…或許就能吊住娘的命！
這個念頭帶著巨大的誘惑力，瞬間壓倒了所有的恐懼和理智。他幾乎是手腳并用地?fù)湎虮澈t！顫抖的手指粗暴地撕開層層包裹的破布！
當(dāng)那株通體枯黃、毫不起眼、甚至有些萎靡的“雜草”再次暴露在眼前時，葉子寒的呼吸都停滯了。他用意念瘋狂地“聚焦”于它！
瞬間！
那行淡金色的字跡再次清晰浮現(xiàn)：
【千年龍涎草（偽枯態(tài)）。筑基圣藥。秉地脈龍氣殘余而生，千年一枯榮，枯時形如朽草，榮時化龍吐涎。此株已歷一千二百載枯榮，生機(jī)深藏，藥性至純。根須三寸七分處有舊傷蟲噬，損一成精華?！?/p>
生機(jī)深藏！藥性至純！
葉子寒的眼睛瞬間紅了！他不再猶豫！指甲顫抖著，極其小心地掐向龍涎草靠近根部、遠(yuǎn)離那處“舊傷蟲噬”的位置！他要撕下一點(diǎn)點(diǎn)最細(xì)嫩的根尖！
就在他的指甲即將觸碰到那枯黃根須的剎那——
“嗡……”
腦海中，那沉重冰冷的《草木通玄經(jīng)》五個古字，毫無征兆地劇烈震顫起來！一股前所未有的、帶著冰冷警告意味的龐大信息流，如同決堤的洪水，瞬間沖入他的意識！
“龍涎之精，霸絕無匹！非筑基之軀，妄動則爆體而亡！凡俗之體，觸之即焚！生機(jī)反為索命毒煞！慎！慎！慎！”
三個血淋淋的“慎”字，如同三柄重錘，狠狠砸在葉子寒的靈魂深處！讓他伸出的手如同觸電般猛地縮回！渾身瞬間被冷汗浸透！
爆體而亡！觸之即焚！
這…這哪里是救命仙草！分明是索命毒藥！娘那油盡燈枯的身體，如何承受得?。?！
巨大的后怕和絕望如同冰水澆頭，將他心中剛剛?cè)计鸬寞偪窕鹈鐝氐诐矞?！葉子寒癱坐在地，看著手中那株枯草，眼神里充滿了極致的痛苦和茫然。空有寶山，卻只能眼睜睜看著至親在眼前凋零！
不！不能放棄！
他猛地看向簍子里其他東西。那些昨日在云霧山深處采集的、散發(fā)著微弱靈氣的草木！地脈藤根！寒星草！寧神花葉！
引氣篇！
以草木為師，引其菁華！
他不能直接給娘用龍涎草，但或許…或許可以像自己藥浴沖脈那樣，引動這些普通靈草的溫和靈氣，渡入娘體內(nèi)，滋養(yǎng)她那枯竭的生機(jī)？哪怕只能吊住一口氣！
這個念頭如同黑暗中的微光。葉子寒眼中重新燃起一絲希望的火苗！他立刻將母親小心地扶著半坐起來，自己盤膝坐在她身后。他抓起一把氣息最為溫和沉穩(wěn)的地脈藤根，放在掌心，然后伸出雙手，輕輕抵在母親瘦骨嶙峋的后心位置。
閉上雙眼，摒棄所有雜念！
心若澄湖，波瀾不驚！
神如古木，根植大地！
意似清風(fēng)，無念無執(zhí)！
引氣法門全力運(yùn)轉(zhuǎn)！意念高度凝聚，化作最輕柔的觸角，小心翼翼地探入掌心那幾段地脈藤根之中，試圖去感知、去共鳴那溫和厚重的土黃色靈氣光點(diǎn)。
然而——
徒勞！
無論他的意念如何努力去“貼近”，去“呼喚”，掌心藤根散發(fā)的那點(diǎn)微弱靈氣，如同沉睡的頑石，毫無反應(yīng)！它們與葉子寒之間仿佛隔著一道無形的天塹！他能感知到它們的存在，卻根本無法像引動自身周圍草木靈氣那樣，將其吸納出來，更遑論渡給他人！
為什么？！
葉子寒的心一點(diǎn)點(diǎn)沉下去。他嘗試換寒星草，換寧神花葉……結(jié)果無一例外！這些離體的草木靈氣，仿佛失去了與天地間靈氣的微弱聯(lián)系，變得“死寂”！任憑他如何努力，都無法引動分毫！
原來…原來《草木通玄經(jīng)》的引氣法門，只能引動自身意念所能直接感知、存在于環(huán)境中的草木靈氣！一旦草木被采摘離體，靈氣便如同無源之水，失去了與天地的共鳴，也斷絕了被引動的可能！
巨大的無力感再次將他淹沒。他看著掌心那些失去光澤、變得如同普通枯枝敗葉的“靈草”，再看看母親越來越微弱的氣息，一股濃烈的悲憤和不甘幾乎要沖破胸膛！
“呃…嗬…” 葉柳氏喉嚨里發(fā)出一聲極其微弱的、如同嘆息般的嗬氣，眼皮艱難地顫動了一下，似乎想睜開，卻終究無力。她的身體軟軟地向后倒去。
“娘——！”葉子寒肝膽俱裂，一把抱住母親倒下的身體，觸手之處一片冰涼！那微弱的氣息，仿佛隨時會斷絕！
就在這絕望的頂點(diǎn)——
“哞——！”
一聲低沉而悠長的牛叫聲，如同穿透黑暗的號角，毫無征兆地在破廟外響起！打破了死一般的寂靜！
葉子寒猛地抬頭！眼中瞬間爆發(fā)出難以置信的驚愕和警惕！
只見破廟那沒有門板的豁口處，一個高大的身影牽著一頭壯碩的青牛，正靜靜地站在那里。
那是一個身形高大、面容憨厚樸實(shí)的中年漢子。他穿著一身洗得發(fā)白的粗布短褂，褲腿挽到膝蓋，露出結(jié)實(shí)的小腿，腳上是一雙沾滿泥巴的草鞋。最引人注目的是他背后斜背著一個半人高的、用厚實(shí)油布包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的巨大背簍，壓得他微微弓著腰。他一手牽著牛繩，一手提著一盞光線昏黃、被風(fēng)吹得搖晃不定的氣死風(fēng)燈。
昏黃的燈光映照著他古銅色的臉龐，額頭上刻著深深的皺紋，眼神卻異常溫和沉靜，帶著一種歷盡滄桑后的平和。他看著廟內(nèi)抱在一起、渾身狼狽、滿臉絕望的母子三人，臉上沒有驚訝，也沒有憐憫，只有一種見慣了人間疾苦的淡然。
“小哥，這荒山破廟，寒氣重得很。老人家身子弱，可經(jīng)不起凍。”中年漢子的聲音低沉渾厚，帶著濃重的鄉(xiāng)音，如同山澗流淌的溪水，有種奇異的安撫力量?！鞍辰信４罅?，是前面青牛鎮(zhèn)趕車?yán)_的。天太黑，路不好走，借貴寶地歇個腳，避避風(fēng)，可行？”
他說話間，那頭壯碩的青牛也打了個響鼻，溫順地甩了甩尾巴，碩大的牛眼在昏暗中顯得格外溫潤。
葉子寒的心瞬間提到了嗓子眼！警惕如同本能般升騰！在這荒郊野嶺，深更半夜，突然冒出個趕車的漢子？哪有這么巧的事？！會不會是回春閣的人？張扒皮的探子？！
他下意識地將母親和妹妹護(hù)在身后，沾滿血絲的眼睛死死盯著自稱牛大力的漢子和他那頭壯碩的青牛，身體緊繃如弓弦，一只手已經(jīng)悄然摸向了腰間——那里藏著從張莽身上得來的、僅剩的一小包銅板，必要時，也是能砸人的硬物！
牛大力似乎完全沒察覺到葉子寒的戒備，或者說并不在意。他將氣死風(fēng)燈掛在廟內(nèi)一根斷裂的石柱上，昏黃的光暈驅(qū)散了一小片黑暗。他自顧自地解下背上那個沉重的巨大背簍，輕輕放在地上，發(fā)出沉悶的聲響。然后他拍了拍青牛的脖子，那牛便溫順地走到廟內(nèi)一處避風(fēng)的角落，屈膝臥了下來，發(fā)出舒適的咕嚕聲。
“老人家這病…看著兇險啊?！迸４罅Π仓煤门?，這才轉(zhuǎn)過身，目光落在葉子寒懷中氣息奄奄的葉柳氏身上，眉頭微微皺起，眼神里帶著一種莊稼漢看到病弱牲畜時那種純樸的擔(dān)憂?！鞍硞兦嗯ｆ?zhèn)上的陳老郎中，治咳喘是一絕，就是脾氣怪了點(diǎn)，診金也貴。不過總比…唉?！彼麤]把話說完，只是嘆了口氣，搖了搖頭。
青牛鎮(zhèn)！陳老郎中！
這兩個名字如同驚雷，在葉子寒混亂絕望的腦海中炸響！
他猛地想起那張從張莽身上搜出的紙條！王掌柜最后那句“青牛鎮(zhèn)有接應(yīng)”！
難道…眼前這個看似憨厚的趕車漢子…就是王胖子在青牛鎮(zhèn)的“接應(yīng)”？！
他是故意等在這里？！是來堵截自己的？！
巨大的恐懼瞬間攫住了葉子寒！他抱著母親的手臂猛地收緊，另一只手已經(jīng)緊緊攥住了腰間的銅板包，指節(jié)發(fā)白！只要對方稍有異動，他就拼死一搏！
然而，牛大力接下來的動作，卻讓葉子寒緊繃的神經(jīng)猛地一滯。
只見牛大力走到他那巨大的背簍旁，蹲下身，解開油布的一角，在里面摸索起來。很快，他拿出一個同樣用油紙包裹、巴掌大小、四四方方的硬物。他拆開油紙，里面竟是一個壓得很緊實(shí)的、黑乎乎的粗面餅子，還帶著點(diǎn)谷物的焦香。
“趕夜路，墊吧點(diǎn)?！迸４罅⒛秋炞雨蓛砂耄瑢⑸源蟮哪且话氩挥煞终f地遞向葉子寒，臉上依舊是那副憨厚樸實(shí)的表情，“熱乎的沒了，湊合著能頂餓?？葱「缒氵@樣子，怕是餓壞了吧？吃飽了才有力氣照看病人。”
昏黃的燈光下，那半塊粗糲的餅子散發(fā)著最原始的食物氣息。牛大力的眼神坦蕩而平靜，沒有絲毫閃爍，只有一種近乎笨拙的善意。
葉子寒死死盯著那半塊餅子，又看看牛大力那張布滿風(fēng)霜、眼神溫厚的臉。王胖子的“接應(yīng)”？一個會主動分食物給陌生人的“接應(yīng)”？而且…他提到青牛鎮(zhèn)的陳老郎中時，語氣里只有對診金的抱怨，沒有任何試探的意思！
難道…真的只是巧合？一個同樣趕夜路、在此歇腳的普通車夫？
巨大的疑竇和求生的本能在他心中激烈交鋒。母親的氣息越來越微弱，冰冷的身體靠在他懷里，如同一個無聲的倒計時。
賭一把！
必須賭一把！
留在這里，娘必死無疑！去青牛鎮(zhèn)，找那陳老郎中，或許還有一線生機(jī)！眼前這個牛大力，是唯一的“舟”！
葉子寒深吸一口氣，強(qiáng)行壓下心頭的驚濤駭浪，松開了緊攥銅板的手。他沒有去接那半塊餅子，而是用一種混雜著絕望、懇求和孤注一擲的眼神，死死盯著牛大力，聲音嘶啞而急促：
“牛…牛大叔！我娘…我娘快不行了！求您！求您帶我們?nèi)デ嗯ｆ?zhèn)！去找陳郎中！求求您！我…我有錢！我付您車錢！雙倍！三倍都行！”他一邊說著，一邊手忙腳亂地去摸懷里——那里還剩下幾錢昨日買藥找的碎銀子。
牛大力看著葉子寒掏出的那點(diǎn)可憐的碎銀子，又看看他懷里氣息奄奄的老婦人，還有旁邊那個嚇得如同鵪鶉般的小女孩，憨厚的臉上露出一絲為難，但更多的是不忍。
“唉…這…”他撓了撓頭，看了看外面漆黑的夜色，又看了看那頭安靜臥著的青牛，最終重重嘆了口氣，“罷了罷了！救人要緊！這黑燈瞎火的，車錢就算了！趕緊的，把老人家扶到牛背上去！俺這老伙計腳程穩(wěn)當(dāng)，比馬車顛簸少！”
他不再猶豫，立刻動手幫忙。兩人合力，小心翼翼地將幾乎失去意識的葉柳氏扶起。牛大力力氣極大，輕松地托起葉柳氏，將她小心地橫放在青牛寬闊厚實(shí)的背上，又用自己一件厚實(shí)的舊褂子墊在她身下，防止被牛鞍硌著。小丫被葉子寒抱上牛背，緊緊依偎在母親身邊，小手死死抓住母親的衣角。
葉子寒背起自己那個破舊背簍，簍子最底層那株“枯草”的存在感從未如此清晰。他最后看了一眼這座充滿血腥記憶和絕望的破廟，眼神復(fù)雜。
牛大力提起氣死風(fēng)燈，輕輕拍了拍青牛的脖頸：“老伙計，穩(wěn)著點(diǎn)，走！”
“哞——”青牛發(fā)出一聲低沉的回應(yīng)，緩緩站起身，邁開了沉穩(wěn)的步伐。
夜色濃稠，寒風(fēng)刺骨?；椟S的燈光在崎嶇的山路上投下?lián)u曳的光圈，只能照亮前方幾步遠(yuǎn)的距離。高大的青牛馱著昏迷的婦人和驚恐的小女孩，邁著沉穩(wěn)的步子。牛大力一手牽牛，一手提燈，沉默地走在前面開道。葉子寒緊緊跟在牛旁，一只手始終扶著牛背上母親冰冷的手臂，另一只手則下意識地按在腰間——那里，藏著那張王掌柜的紙條和那枚刻著“信”字的玉牌。
冰冷的玉牌隔著衣服硌著他的皮肉。他側(cè)目看著牛大力那在燈光下顯得格外寬厚可靠的背影，心中的疑慮如同藤蔓般纏繞。
是巧合？
還是…順?biāo)浦郏?/p>
這艘突然出現(xiàn)的“舟”，會將他渡向生路，還是推向另一個更深的漩渦？
他不知道。他只知道，母親微弱的呼吸，正隨著青牛沉穩(wěn)的步伐，在冰冷的夜風(fēng)中艱難地延續(xù)著。
路，在黑暗中向前延伸。