青牛鎮(zhèn)的晨光，帶著一種濕漉漉的、粘稠的寒意。
街道是泥濘的，深深淺淺的車轍印里蓄著渾濁的泥水。低矮的房屋大多是用粗糙的石塊和灰泥壘成，屋頂蓋著深色的瓦片或厚厚的茅草，不少地方生著墨綠色的青苔?？諝庵袕浡诩S便、潮濕的木頭、炊煙以及各種生活雜糅在一起的、屬于邊陲小鎮(zhèn)特有的氣息。
葉子寒跟在青牛旁，每一步都踏在冰冷的泥濘里，濺起細(xì)小的泥點。他渾身酸痛，眼皮沉重得像灌了鉛，但精神卻如同繃緊的弓弦。一夜的顛簸跋涉，寒風(fēng)幾乎凍僵了他的骨頭，更凍僵了他的心。母親葉柳氏伏在牛背上，那件厚褂子包裹下的身體冰冷僵硬，氣息微弱得如同風(fēng)中殘燭，每一次艱難的喘息都牽動著葉子寒瀕臨崩潰的神經(jīng)。小丫蜷縮在母親身后，小臉蒼白，大大的眼睛里只剩下空洞的恐懼和麻木。
牛大力沉默地牽著牛繩，他那高大寬厚的背影在晨曦微光中顯得異常沉穩(wěn)可靠。他熟門熟路地穿過幾條狹窄、彌漫著早市喧囂的小巷，最終在一處相對僻靜、靠近鎮(zhèn)子邊緣的巷口停了下來。
巷子盡頭，一棟明顯比其他房屋更顯齊整、帶著一個小小院落的青磚瓦房靜靜佇立。院門半開著，門楣上掛著一塊半舊的木匾，上面刻著三個樸拙有力的大字：百草堂。
“到了。”牛大力的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的疲憊。他停下腳步，示意葉子寒上前。
這就是青牛鎮(zhèn)唯一能救娘的希望？葉子寒的心猛地提到了嗓子眼。他深吸一口氣，強(qiáng)壓下幾乎要破體而出的恐懼和希冀，踉蹌著沖到院門前。
院內(nèi)，一個穿著灰色短褂、約莫十二三歲的藥童正拿著把大掃帚，有氣無力地掃著地上的落葉。聽到動靜，他抬起頭，看到門口狼狽不堪、滿臉焦急的葉子寒和他身后牛背上氣息奄奄的婦人，臉上露出一絲見怪不怪的麻木。
“陳郎中！陳郎中在嗎？！救命?。 比~子寒的聲音嘶啞破裂，帶著哭腔和不顧一切的懇求。
藥童停下掃帚，上下打量了葉子寒幾眼，目光在他那身沾滿泥污血漬的破舊衣衫上停留片刻，眉頭不易察覺地皺了一下，語氣帶著一種學(xué)徒特有的、近乎冷漠的平靜：“找?guī)煾福坎磺?，師父三日前就出診去了，去了北邊三十里外的靠山村，給趙員外家的老太爺瞧病去了。歸期不定，少說也得十天半月吧。”
轟??！
如同晴天霹靂！葉子寒只覺得眼前一黑，一股冰冷的絕望瞬間將他從頭澆到腳！他腳下一個趔趄，差點直接栽倒在冰冷的泥地上！十天半月？娘她……別說十天半月，連十個時辰都未必?fù)蔚米×耍?/p>
“不…不可能！你騙我！求求你！讓陳郎中出來！我娘…我娘快不行了！”葉子寒如同抓住最后一根稻草的溺水者，猛地?fù)渖锨?，試圖抓住藥童的手臂，聲音凄厲絕望。
藥童被他的樣子嚇了一跳，連忙后退一步，躲開他沾滿泥污的手，臉上露出嫌惡和警惕：“哎！你干什么！我說了師父不在就是不在！你這人怎么聽不懂話！快走快走！別擋著門！”
他一邊說著，一邊用力揮舞著掃帚，做出驅(qū)趕的架勢，仿佛葉子寒身上帶著什么瘟疫。
最后的希望，在眼前轟然破碎，化為冰冷的齏粉。葉子寒呆呆地站在院門口，看著那藥童冷漠嫌惡的臉，看著那扇半開著的、仿佛隔絕了生死的院門，一股巨大的、滅頂?shù)谋瘧嵑徒^望如同滔天巨浪，瞬間將他徹底淹沒！
他緩緩轉(zhuǎn)過身，目光呆滯地看向牛背上那毫無聲息的母親。小丫似乎也感受到了哥哥的絕望，從牛背上滑下來，撲到葉子寒腿邊，緊緊抱著他冰冷的腿，小小的身體抖得如同篩糠，卻哭不出聲，只剩下無聲的抽噎。
怎么辦？！
天大地大，何處容身？何處求醫(yī)？！
娘…真的要在他眼前…走了嗎？
巨大的無力感和錐心刺骨的痛苦，如同無數(shù)把鈍刀，反復(fù)切割著他的靈魂。他雙腿一軟，再也支撐不住，抱著妹妹，緩緩地、沉重地跪倒在百草堂門前冰冷的泥濘里。冰冷的泥水浸透了膝蓋的布料，刺骨的寒意卻遠(yuǎn)不及心中的絕望萬一。
他低著頭，額頭抵在冰冷骯臟的泥地上，肩膀劇烈地聳動著，壓抑的嗚咽如同受傷野獸的悲鳴，從喉嚨深處擠壓出來。一夜奔波的疲憊，失去希望的打擊，連日來緊繃的恐懼和壓力，在這一刻徹底爆發(fā)。眼淚混合著臉上的泥污，滾落在泥濘的地面，留下渾濁的印記。
牛大力沉默地站在一旁，看著跪在泥濘中悲慟欲絕的少年和瑟瑟發(fā)抖的小女孩，再看看牛背上那毫無生氣的婦人，憨厚的臉上眉頭緊鎖，眼神復(fù)雜，最終化作一聲沉重的嘆息。他解下腰間的水囊，默默地遞了過去。
葉子寒沒有接。他沉浸在巨大的悲痛中，仿佛整個世界都已崩塌。
就在這時——
“咳咳…咳…人還沒咽氣呢…嚎個什么喪…晦氣…”
一個蒼老、沙啞、帶著濃重痰音和濃濃不耐煩的聲音，如同破鑼般，突兀地在巷子角落響起。
葉子寒的哭聲猛地一滯！他如同被針刺般，猛地抬起頭，布滿血絲和淚水的眼睛循聲望去！
只見在百草堂斜對面，一處堆放雜物的骯臟墻角下，蜷縮著一個乞丐。
那乞丐須發(fā)皆白，亂糟糟地如同枯草，臉上布滿了刀刻般的深深皺紋和厚厚的污垢，幾乎看不清本來面目。他身上裹著一件看不出原色、破得如同漁網(wǎng)般的爛棉襖，露出的手腳干枯如柴，布滿凍瘡和老繭。他靠著冰冷的墻壁，身前放著一個豁了口的破陶碗，里面空空如也。此刻，他正用那雙渾濁得如同蒙了層白翳的眼睛，斜睨著跪在泥地里的葉子寒，眼神里充滿了毫不掩飾的嫌惡和…一絲極其隱晦的、仿佛看透一切的精光。
剛才那刻薄的話語，正是出自這老乞丐之口！
葉子寒的心猛地一沉！一股被冒犯的怒意和絕望中的戾氣瞬間涌起！他死死盯著那老乞丐，沾滿泥污的手下意識地攥緊！一個自身難保的老乞丐，也敢來嘲諷他？！
然而，就在葉子寒怒意升騰的剎那，他眼角的余光，卻猛地捕捉到身旁牛大力一個極其細(xì)微、卻讓他心頭巨震的動作！
一直沉默如同磐石的牛大力，在聽到老乞丐聲音的瞬間，握著牛繩的手，極其輕微地、幾乎難以察覺地顫抖了一下！他那張憨厚樸實的臉上，眉頭皺得更深了，眼神飛快地掃過那老乞丐，里面竟掠過一絲極其復(fù)雜的情緒——不是嫌惡，不是同情，而是一種近乎……忌憚和無奈？！
這個細(xì)微到極點的異常，如同黑暗中擦亮的火星，瞬間刺破了葉子寒被絕望蒙蔽的感知！他猛地將目光從老乞丐身上收回，死死盯住牛大力的臉！
牛大力似乎察覺到了葉子寒的目光，立刻恢復(fù)了那副木訥憨厚的表情，避開了葉子寒的視線，只是低著頭，輕輕撫摸著青牛的脖頸，仿佛剛才那瞬間的異樣從未發(fā)生。
錯覺？
不！絕不是！
葉子寒的心臟狂跳起來！一個看似普通的老乞丐，為何能讓牛大力這個沉穩(wěn)如山的漢子流露出忌憚？！這老乞丐……絕不簡單！
他強(qiáng)行壓下心頭的滔天巨浪和幾乎要噴薄而出的質(zhì)問，再次看向那墻角的老乞丐。這一次，他的目光不再是憤怒，而是帶著一種近乎偏執(zhí)的審視和孤注一擲的希冀！
那老乞丐似乎對葉子寒的目光毫無所覺，依舊蜷縮在那里，渾濁的眼睛半瞇著，嘴里還兀自嘟囔著：“…哭哭啼啼…有個屁用…閻王要收的人…哭就能哭回來？…晦氣…真他娘的晦氣…”
他的話語刻薄依舊，但葉子寒卻敏銳地捕捉到一絲不同尋常的東西！這老乞丐的渾濁目光，似乎……若有若無地掃過牛背上氣息奄奄的葉柳氏？那眼神，不像是在看一個垂死的陌生人，倒像是在……審視？或者說……評估？！
一個大膽到近乎荒謬的念頭，如同閃電般劈入葉子寒混亂的腦海！
難道……難道這看似骯臟落魄、滿嘴刻薄的老乞丐……他……他就是……
這個念頭太過瘋狂，葉子寒自己都不敢相信！但他沒有選擇！母親的呼吸如同游絲，隨時可能斷絕！牛大力的異常反應(yīng)是唯一的線索！他必須賭！賭這萬分之一、荒謬絕倫的可能！
葉子寒猛地從泥濘中掙扎著站起！他不再看牛大力，也顧不上擦去臉上的泥污和淚水。他踉蹌著沖到那老乞丐面前，在對方嫌惡的目光中，毫不猶豫地、重重地跪了下去！
膝蓋再次砸進(jìn)冰冷的泥濘，發(fā)出沉悶的聲響。
“前輩！求您！”葉子寒的聲音嘶啞卻異常清晰，帶著一種斬斷退路的決絕。他不再哀求，而是死死盯著老乞丐那雙渾濁的眼睛，“求您救我娘一命！只要能救我娘，葉子寒這條命，從此就是您的！當(dāng)牛做馬，刀山火海，絕無二話！”
他沒有提錢。直覺告訴他，眼前這個詭異的老乞丐，絕不是錢財能打動的！
老乞丐渾濁的眼珠微微轉(zhuǎn)動了一下，似乎對葉子寒的舉動有些意外，但更多的依舊是那濃得化不開的嫌惡和不耐煩。他掏了掏耳朵，又咳嗽了幾聲，吐出一口濃痰，才用那破鑼般的嗓子慢悠悠地道：“小子…跪也沒用…你娘…五癆七傷，根基盡毀，心脈枯竭…已是油盡燈枯…別說老頭子我…就是大羅金仙來了…也難救…”
他的話如同冰冷的判詞，字字誅心！葉子寒的心瞬間沉入冰窟！難道…真的沒救了？
但就在葉子寒眼神即將再次灰敗下去時，那老乞丐渾濁的眼珠里，卻極其隱晦地掠過一絲如同毒蛇般狡黠的光芒，話鋒陡然一轉(zhuǎn)！
“…不過嘛…”他拖長了腔調(diào)，如同貓戲老鼠，“…這閻王殿的門檻…也不是不能往回拖一拖…”
葉子寒的心猛地一跳！如同溺水者抓住了最后一根稻草！他急切地抬起頭：“前輩！您說！只要能救我娘！要我做什么都行！”
老乞丐咧開嘴，露出僅剩的幾顆發(fā)黃發(fā)黑的牙齒，嘿嘿一笑，那笑容在臟污的臉上顯得格外詭異：“做什么？嘿嘿…老頭子我一把老骨頭，要你當(dāng)牛做馬做什么？嫌命長？”
他伸出枯樹枝般的手指，慢條斯理地指了指牛背上氣息奄奄的葉柳氏：“要吊住她這口氣…說難也難…說簡單…也簡單…”
葉子寒屏住呼吸，心臟狂跳，等待著那如同神諭般的宣判。
老乞丐渾濁的目光轉(zhuǎn)向葉子寒，帶著一種近乎殘忍的審視，一字一句地道：“三樣?xùn)|西?！?/p>
“其一，云夢澤深處，百年以上的‘赤血茯苓’一塊！需得在月圓之夜，子時三刻，于澤心瘴氣最濃處，伴生于血鱷巢穴旁的赤紅巖壁上所生，通體赤紅如血，蘊藏一絲火煞地脈之氣者，方為真品！記住，必須是剛離土一炷香內(nèi)，靈氣未散！”
“其二，云霧山脈‘?dāng)嗷暄隆拢吨?，‘九竅寒玉蓮’蓮子三顆！此蓮生于萬載寒冰玄煞之地，蓮子如玉，天生九孔，觸之冰寒刺骨，蘊含至純寒玉精氣！潭底有寒螭守護(hù)，非大機(jī)緣、大毅力者不可得！”
“其三…”
老乞丐的目光陡然變得銳利如刀，仿佛要穿透葉子寒的靈魂！他那枯瘦的手指，竟緩緩抬起，指向了葉子寒背后那個破舊的背簍！
“…其三！便是你簍子里那株…裝死裝了千把年的‘老泥鰍’！取它三滴‘龍涎玉髓’！”
轟！??！
如同九天驚雷在耳邊炸響！葉子寒渾身劇震！大腦瞬間一片空白！
赤血茯苓！九竅寒玉蓮！龍涎玉髓！
這三樣?xùn)|西，哪一樣不是傳說中的天材地寶？！哪一樣不是生長在絕兇之地、有兇物守護(hù)？！尤其是最后一樣！這老乞丐…他竟然一口道破了龍涎草的存在！甚至直接點明了需要它的“龍涎玉髓”！
他是誰？！
他怎么會知道？！
他到底想干什么？！
巨大的震驚、恐懼和難以言喻的荒謬感如同海嘯般將葉子寒徹底吞沒！他猛地回頭看向牛大力，眼神里充滿了驚駭和質(zhì)問！
牛大力此刻也抬起了頭，那張憨厚的臉上沒有任何意外，只有一種深深的、近乎認(rèn)命般的無奈。他看著那老乞丐，嘴唇動了動，似乎想說什么，最終卻化作一聲更加沉重的嘆息，輕輕搖了搖頭。
老乞丐對葉子寒的震驚和牛大力的反應(yīng)視若無睹。他渾濁的眼睛里閃爍著一種近乎瘋狂的、帶著戲謔和殘酷的光芒，盯著臉色煞白、如同石化般的葉子寒，慢悠悠地補上了最后一句話，如同魔鬼的耳語：
“這三樣?xùn)|西，缺一不可！取來之時，便是你娘續(xù)命之機(jī)！”
“記住小子，你只有七天！”
“七天之內(nèi)，東西到不了老頭子手上…”他咧開嘴，露出森然的黃牙，“…就等著給你娘…收尸吧！嘿嘿嘿…”
陰冷的笑聲在清晨濕冷的空氣中回蕩，如同來自九幽地獄的喪鐘。