刀光如雪，直取咽喉。
楚清寧甚至能看清刀身上映出自己驚愕的臉。電光火石間，她腰間突然傳來"咔"的一聲輕響——蕭瑾煜所贈的白玉佩裂開一道細(xì)紋。
一道無形氣墻在楚清寧身前展開，刺客的刀鋒如同砍在鐵石上，發(fā)出刺耳的錚鳴，再難寸進(jìn)。
"護(hù)身法器？！"刺客首領(lǐng)驚呼，"撤！"
黑衣人如潮水般退去，眨眼間消失在官道旁的密林中。楚清寧顫抖著取下腰間玉佩，只見原本瑩潤的白玉此刻布滿蛛網(wǎng)般的裂紋，光澤盡失。
"姑娘！您沒事吧？"車夫從路邊溝渠爬出來，滿臉是血。
楚清寧強自鎮(zhèn)定，將碎裂的玉佩收入袖中："我沒事。你快回府報信，就說我們遇到山匪了。"
打發(fā)走車夫，楚清寧仔細(xì)檢查馬車周圍。刺客訓(xùn)練有素，行動干脆利落，絕非普通山匪。她彎腰拾起一枚暗器，是江湖上罕見的柳葉鏢，鏢尾刻著一個小小的"柳"字。
遠(yuǎn)處山崗上，一抹熟悉的桃紅色身影一閃而過。楚清寧瞇起眼睛——那是楚雨柔最愛的顏色。
"果然是你。"楚清寧冷笑，攥緊了手中的柳葉鏢?？磥沓耆岵粌H買兇殺人，還親自來觀摩她的死亡。而蕭瑾煜給的玉佩...竟是一件護(hù)身法器，救了她一命。
回府的路上，楚清寧一直在思索。楚雨柔哪來的能力雇傭這等專業(yè)刺客？背后必有王氏甚至楚丞相的默許。而蕭瑾煜明知危險卻仍放她獨自回府，莫非是...有意試探？
這個念頭讓她心頭一刺。
——
楚府大門前，楚丞相帶著一眾家丁"焦急"等候。見楚清寧安然歸來，他眼中閃過一絲幾不可察的失望，隨即換上關(guān)切表情："清寧！聽說你們遇襲了？可有受傷？"
"托父親的福，女兒無恙。"楚清寧故意提高聲音，"只是奇怪，女兒去大相國寺為老夫人祈福，路線只有府中幾人知曉，怎會遭遇埋伏？"
楚丞相臉色微變："定是山匪偶然撞見。來人，加派護(hù)院，以后大小姐出門必須帶足人手！"
回到東跨院，楚清寧立刻命春桃緊閉院門，任何人不得進(jìn)入。她從袖中取出碎裂的玉佩和那枚柳葉鏢，擺在桌上細(xì)細(xì)端詳。
"姑娘，這是..."春桃好奇地問。
"春桃，你可聽說過江湖上有個姓柳的殺手組織？"
春桃臉色刷白："柳...柳葉門？那可是要價極高的殺手團(tuán)伙，據(jù)說從未失手過！"
楚清寧冷笑："今日他們失手了。"她將柳葉鏢收入妝奩暗格，"去請張嬤嬤來，就說我受了驚嚇，需要安神湯。"
張嬤嬤來時，楚清寧將遇襲經(jīng)過簡要告知。老嬤嬤聽完，從懷中取出一個小布包："大小姐，老奴早想給您這個。這是老奴兒子從前在江湖上混時得的護(hù)身符，雖比不上皇族法器，總比沒有強。"
楚清寧心頭一暖："嬤嬤有心了?！?/p>
"啪！"
一聲脆響，楚清寧手中的茶盞跌落在地，碎成幾片。滾燙的茶水濺在她裙擺上，暈開一片深色水痕。
"哎呀，姐姐怎么這么不小心？"楚雨柔驚呼一聲，聲音故意提高八度，引得周圍賓客紛紛側(cè)目。
老夫人壽宴正進(jìn)行到高潮時刻，滿座賓客推杯換盞。楚清寧作為嫡長女，正為老夫人奉茶，卻在眾目睽睽之下"失手"打碎茶盞。
楚清寧垂眸看著地上的碎片，心中冷笑。這茶盞柄上涂了油脂，若非她早有防備，此刻必然已經(jīng)出丑。前世這一幕也曾上演，當(dāng)時她驚慌失措，被老夫人斥為"粗鄙"，從此在府中地位一落千丈。
"孫女失禮了。"楚清寧不慌不忙地跪下，從袖中取出一塊素帕，小心包裹起碎片，"這茶盞有些古怪，柄上似有油漬，恐是有人蓄意為之，想害老夫人在壽宴上見血光，大為不吉。"
老夫人聞言眉頭一皺，接過帕子仔細(xì)查看，果然見到指腹上沾了層透明油脂，臉色頓時沉了下來。
"查！"老夫人重重拍案，"誰敢在我壽宴上做這等下作手腳！"
滿座嘩然，賓客們交頭接耳。楚丞相面色鐵青，王氏則緊張地攥緊了手中帕子。楚雨柔臉色變了變，強笑道："許是丫鬟們清洗時不仔細(xì)..."
"妹妹此言差矣。"楚清寧抬眸，眼中閃過一絲銳利，"這茶盞是我親自從庫房取出，清洗時并無油漬。倒是..."她故意欲言又止。
"倒是什么？"老夫人追問。
楚清寧似下定決心："孫女本不想在今日提起，但既然有人存心破壞老夫人壽宴，不得不說了。今早我清點壽宴賬目，發(fā)現(xiàn)一筆五十兩銀子的虧空，經(jīng)查證，是妹妹支取用來購買...胭脂水粉。"
"胡說！"楚雨柔騰地站起，臉色煞白，"我何時挪用壽宴銀兩？"
楚清寧從袖中取出一張單據(jù)："這是'凝香齋'的收據(jù)，上面清楚寫著妹妹三日前購入上等胭脂兩盒，共耗銀五十兩整。而這筆支出，走的是壽宴公賬。"
滿座嘩然。挪用壽宴銀兩購買胭脂，這在世家大族眼中是極為不堪的行為。老夫人面色陰沉如水，楚丞相則氣得胡子直抖。
"父親、老夫人明鑒！"楚雨柔跪倒在地，淚如雨下，"女兒冤枉啊！這定是有人栽贓..."
"栽贓？"楚清寧不緊不慢地又取出一本賬冊，"這是妹妹親自簽字的支取記錄，筆跡可對證。"
楚丞相接過賬冊一看，頓時勃然大怒："逆女！竟敢如此膽大妄為！"他猛地起身，一巴掌甩在楚雨柔臉上，"滾回你的院子閉門思過！壽宴結(jié)束后再行處置！"
楚雨柔捂著臉，不可置信地看著一向疼愛她的父親，又惡狠狠地瞪向楚清寧，眼中怨毒幾乎化為實質(zhì)。在眾目睽睽之下，她羞憤交加地沖出了宴席。
王氏面色慘白，手指死死掐入掌心。楚清寧能感覺到她投來的目光如同淬了毒的刀子，但她只是平靜地重新為老夫人斟了一杯茶，恭敬奉上。
"老夫人，孫女在為您奉茶。"
老夫人接過茶盞，意味深長地看了她一眼："好孩子，難為你了。"這句話，等于當(dāng)眾認(rèn)可了楚清寧的地位。
宴席繼續(xù)，但氣氛已然不同。不少貴婦開始主動與楚清寧攀談，而王氏則如坐針氈。楚清寧知道，這一仗，她贏了。但她也清楚，王氏母女絕不會善罷甘休。
——
壽宴結(jié)束當(dāng)晚，老夫人特意賞了楚清寧兩匹上好的云錦?；氐綎|跨院，春桃歡喜地展開料子比劃："這云錦貴重得很，老夫人這是看重姑娘呢！"
楚清寧微微一笑，手指撫過光滑的錦緞。突然，她指尖一痛，縮回手一看，指腹上已冒出一滴血珠。
"姑娘怎么了？"春桃驚呼。
"別動！"楚清寧厲聲喝止，小心地檢查云錦。在折疊的縫隙中，她發(fā)現(xiàn)三根細(xì)如牛毛的銀針，針尖泛著詭異的藍(lán)光——淬了毒！
春桃嚇得捂住嘴："這...這是..."
"噓。"楚清寧示意她噤聲，用帕子小心包起毒針，"去把門關(guān)上。"
春桃關(guān)好門窗，楚清寧才取出《奇毒志異》對照。針上的毒赫然是書中記載的"青絲繞"，中者三日內(nèi)必亡，癥狀如同急病，幾乎查不出痕跡。
"好狠的手段。"楚清寧冷笑。若非她警覺，此刻已經(jīng)中毒。老夫人賞的衣料，誰會懷疑其中有詐？即便她死了，也只會被當(dāng)作突發(fā)惡疾。
"姑娘，要不要告訴老爺？"春桃顫抖著問。
"不必。"楚清寧搖頭，"沒有證據(jù)指認(rèn)是誰做的，反而打草驚蛇。"她將毒針收入一個小瓷瓶中藏好，"這倒是個有用的物件。"
夜深人靜時，楚清寧正在燈下研讀醫(yī)書，忽聽窗外一聲輕響。她警覺地摸出枕下的匕首，卻見窗戶無聲開啟，蕭瑾煜矯健地翻入室內(nèi)。
"殿下！"楚清寧又驚又怒，"你瘋了？若被人發(fā)現(xiàn)..."
"有要事相告。"蕭瑾煜面色凝重，"太子一黨已知曉我在調(diào)查楚府，決定先發(fā)制人。三日后，會有人彈劾你父親貪污南陵稅銀。"
楚清寧心頭一震："證據(jù)確鑿嗎？"
"半真半假。"蕭瑾煜低聲道，"你父親確實貪污，但太子一黨拿出的證據(jù)是偽造的。他們打算犧牲楚府，轉(zhuǎn)移朝中對太子結(jié)黨營私的注意。"
楚清寧握緊拳頭。前世楚府確實在此時遭難，但她一直以為是政敵陷害，沒想到竟是太子棄車保帥！
"殿下為何告訴我這些？"
蕭瑾煜直視她的眼睛："因為我想與你正式合作。你助我拿到楚府與太子往來的密信，我保你性命無憂。"
燭光下，他輪廓分明的臉龐顯得格外堅毅，眼中似有星火閃爍。楚清寧心頭微顫，前世今生，這是第一個說要保護(hù)她的人。
"好。"她聽見自己說，"但我有個條件。"
"講。"
"教我防身武藝。"楚清寧目光堅定，"我不能永遠(yuǎn)依賴別人保護(hù)。"
蕭瑾煜眼中閃過一絲贊賞："明日起，每晚子時，我來教你。"
兩人達(dá)成協(xié)議，蕭瑾煜正欲離開，忽見桌上攤開的《奇毒志異》。他隨手翻看，目光停留在"青絲繞"一頁："你研究這個做什么？"
楚清寧取出瓷瓶："今日有人在我衣料中藏了這種毒針。"
蕭瑾煜面色驟變，一把抓住她的手腕："你沒事吧？"
他掌心溫?zé)幔Φ来蟮脦缀踝屗弁?。楚清寧能聞到他身上淡淡的沉香味，混合著夜風(fēng)的清冽，莫名讓人安心。她輕掙了一下，蕭瑾煜立刻松開手，眼中閃過一絲歉意。
"我沒事，發(fā)現(xiàn)了就沒碰。"楚清寧后退半步，拉開距離。前世的背叛讓她對任何人都不敢輕信，即使眼前這人屢次相助。
蕭瑾煜似乎察覺到她的戒備，也不勉強："明日我會帶些解毒丹來。"他走到窗前，又回頭道，"楚小姐，無論你信不信，我蕭瑾煜言出必行，定護(hù)你周全。"
月光為他鍍上一層銀邊，宛如神祇。楚清寧心頭微動，卻只是淡淡點頭："多謝殿下。"
待蕭瑾煜離去，楚清寧才長舒一口氣，按住狂跳的心口。她不得不承認(rèn)，蕭瑾煜的出現(xiàn)總讓她心緒難平。但前世教訓(xùn)太深，她不敢再輕易交托真心。
——
接下來的日子，楚清寧白天應(yīng)付府中瑣事，晚上則跟隨蕭瑾煜習(xí)武。他教她辨認(rèn)穴位、使用暗器，甚至一些近身格斗的技巧。
"手腕再抬高三分。"蕭瑾煜站在她身后，右手輕托她的手腕調(diào)整姿勢。他聲音低沉，呼吸拂過她耳際，激起一陣細(xì)微的顫栗。
楚清寧強自鎮(zhèn)定，按照指導(dǎo)射出銀針，正中三丈外的木樁。
"進(jìn)步神速。"蕭瑾煜贊道，"你很有天賦。"
"不過是求生罷了。"楚清寧收起剩余銀針，"殿下，關(guān)于我父親的書房..."
"明日我會引他入宮議事，你有兩個時辰搜查。"蕭瑾煜遞給她一把小巧的銅鑰匙，"這是暗格的鑰匙，我讓人按你描述的仿制的。"
楚清寧接過鑰匙，指尖不小心碰到他的手掌，如觸電般縮回。蕭瑾煜眸光微暗，卻只是退后一步，保持恰當(dāng)距離。
"殿下為何幫我？"這個問題縈繞在她心頭多日，"扳倒楚府對你爭奪儲位有利，何必冒險保我？"
月光下，蕭瑾煜的側(cè)臉如雕塑般棱角分明："起初是覺得你聰明，可為我所用。"他轉(zhuǎn)頭直視她的眼睛，"后來..."
遠(yuǎn)處傳來更鼓聲，打斷了他的話。蕭瑾煜收斂情緒，又恢復(fù)了那副冷靜自持的模樣："時候不早，我該走了。明日務(wù)必小心，若遇危險，立刻撤離。"
楚清寧點頭，目送他身影消失在夜色中。她撫摸著那把銅鑰匙，心緒復(fù)雜。明日一役，或許能揭開楚府全部秘密，但也可能讓她陷入萬劫不復(fù)的境地。
無論如何，已無回頭路可走。
第七章：血染歸途
楚丞相書房外，張嬤嬤假裝修剪花枝，實則警惕地觀察四周。楚清寧用蕭瑾煜給的鑰匙打開書房門，閃身而入。
書房陳設(shè)簡潔，一桌一椅，四壁書柜。楚清寧直奔記憶中的位置——右側(cè)第三個書柜后的暗格。她輕輕推動書柜，果然露出一個精巧的鎖眼。
銅鑰匙插入鎖眼，輕輕一轉(zhuǎn)，"咔嗒"一聲，暗格開啟。
里面整齊擺放著三本冊子。第一本是南陵稅銀的貪污賬目，詳細(xì)記錄了每筆贓款的去向；第二本則是密碼名冊，記錄著太子與邊關(guān)將領(lǐng)的秘密聯(lián)絡(luò)方式；而第三本...楚清寧翻開一看，渾身血液幾乎凝固。
這是一份十五年前的密信，詳細(xì)記載了王氏如何用親生女兒調(diào)換楚家嫡女的計劃。信末附有一張嬰兒腳印的拓印，旁邊是一個鮮紅指印——與《奇毒志異》最后一頁的指印一模一樣。
"原來如此..."楚清寧手指顫抖。王氏不僅調(diào)換了孩子，還全程記錄，這封信就是她控制楚丞相的把柄。
突然，外面?zhèn)鱽韽垕邒叩目人月暋腥藖砹耍?/p>
楚清寧迅速將信件抄錄一份，原樣放回，剛鎖好暗格，就聽門外王氏的聲音："張嬤嬤，你在這里做什么？"
"回夫人，老奴修剪花枝。"
"老爺書房外也是你能隨便來的？滾出去！"
楚清寧環(huán)顧四周，無處可藏。千鈞一發(fā)之際，她發(fā)現(xiàn)書房后窗微微敞開——是蕭瑾煜提前安排的退路！
她輕盈地翻出窗外，剛隱入假山后，就聽書房門被推開的聲音。王氏的腳步聲在書房內(nèi)轉(zhuǎn)了一圈，似乎沒發(fā)現(xiàn)異常，又退了出去。
楚清寧長舒一口氣，攥緊手中的抄件。這些證據(jù)足以讓王氏母女萬劫不復(fù)，但現(xiàn)在還不是揭穿的時候。她要等待最佳時機(jī)，讓她們自食惡果。
——
三日后，楚丞相突然召楚清寧到正廳。王氏端坐一旁，臉上帶著詭異的笑容。
"清寧，為父有個好消息告訴你。"楚丞相捋著胡須，"兵部尚書趙大人喪偶多年，有意續(xù)弦。為父已應(yīng)下這門親事，下月十五便是吉日。"
楚清寧如遭雷擊。趙尚書年過六旬，性情暴戾，前三任妻子都死得不明不白。這是要她的命！
"父親，女兒..."
"不必多言！"楚丞相厲聲打斷，"趙大人乃朝中重臣，你能嫁入趙府是福分。好好準(zhǔn)備吧！"
回到東跨院，楚清寧雙手緊握成拳，指甲深深掐入掌心。前世的悲劇又要重演嗎？不，這一世她絕不會坐以待斃！
夜深人靜時，蕭瑾煜如約而至。聽完楚清寧的敘述，他眼中怒火幾乎化為實質(zhì)："好一個楚丞相，為了巴結(jié)兵部，連親生女兒都能犧牲！"
"殿下，我找到證據(jù)了。"楚清寧取出抄錄的文件，"王氏確實調(diào)換了嬰兒，這封信就是鐵證。還有太子與邊關(guān)將領(lǐng)的聯(lián)絡(luò)密碼..."
蕭瑾煜仔細(xì)查看文件，眉頭越皺越緊："比我想象的更嚴(yán)重。太子不僅勾結(jié)邊將，還暗中與北狄往來！這些證據(jù)足以動搖國本。"
"我該如何做？"
"暫時按兵不動。"蕭瑾煜沉聲道，"趙尚書那邊我會想辦法。你現(xiàn)在要做的就是保護(hù)好自己，別讓王氏母女起疑。"
楚清寧點頭，忽然想起一事："殿下給的玉佩...救了我一命。"
蕭瑾煜目光柔和下來："幸好及時。"他猶豫片刻，輕聲道，"那玉佩是我母妃遺物，可擋一次致命攻擊。我一直隨身佩戴，直到..."
直到遇見你。這句話他沒說出口，但楚清寧懂了。她心頭涌起一股暖流，卻又被前世的陰影壓了下去。信任，對她而言還是太奢侈。
"多謝殿下。"她垂下眼簾，掩飾內(nèi)心的波動。
蕭瑾煜似乎想說什么，最終只是輕嘆一聲："三日后我會安排人送信給你，務(wù)必按計劃行事。"
——
蕭瑾煜離去的第二天，楚府突然大亂。
"大小姐！出大事了！"春桃慌慌張張沖進(jìn)來，"表少爺王澍死了！有人看見他昨晚與二小姐在花園爭執(zhí)，今早就發(fā)現(xiàn)他摔死在假山下！"
楚清寧心頭一跳："楚雨柔呢？"
"二小姐哭暈過去了，夫人正守著。老爺已經(jīng)報官了！"
楚清寧立刻意識到危險。果然，不到半個時辰，一群衙役氣勢洶洶闖進(jìn)東跨院。
"楚大小姐，有人指認(rèn)你昨晚與王澍私會并發(fā)生爭執(zhí)，請隨我們走一趟！"
荒謬的指控，卻早有準(zhǔn)備。楚清寧冷靜地問："指認(rèn)者是誰？"
"是...是貴府的丫鬟春杏。"
春桃立刻跪下："大人明鑒！我家姑娘昨晚一直在房中，奴婢可以作證！"
"一個丫鬟的證詞算什么？"衙役冷笑，"楚大小姐，請吧。"
楚清寧知道辯解無用，這是王氏母女精心設(shè)計的死局。她從容起身："容我更衣。"
在換衣服的間隙，她迅速將關(guān)鍵證據(jù)縫入衣帶夾層，又取出一小包藥粉藏在指甲中。若真到了絕境，至少能留個全尸。
——
陰暗潮濕的大牢中，楚清寧靜坐角落。她已經(jīng)在這里待了兩天，除了送飯的獄卒，無人問津。按照律法，殺害官宦子弟是死罪，秋后問斬。
第三夜，牢門突然無聲開啟。一個熟悉的身影閃了進(jìn)來——蕭瑾煜！
"殿下？！"楚清寧幾乎不敢相信自己的眼睛?；首铀疥J大牢，若被發(fā)現(xiàn)，他的前程就毀了。
蕭瑾煜快步上前，借著微弱的燈光檢查她的狀況："他們對你用刑了？"
"沒有。"楚清寧搖頭，"只是關(guān)著。殿下不該來..."
"別說傻話。"蕭瑾煜打斷她，從懷中取出一個油紙包，"吃點東西，我安排了人手，三日內(nèi)必救你出去。"
油紙包里是她最愛吃的桂花糕。在這種時候，他還記得她的喜好。楚清寧鼻頭一酸，強忍淚水："證據(jù)確鑿嗎？"
"張嬤嬤找到了目擊證人，是花園值夜的老仆，親眼看見楚雨柔將王澍推下假山。"蕭瑾煜冷笑，"王氏買通官府，想快刀斬亂麻處決你，但被我的人攔下了。"
楚清寧苦笑："父親...什么態(tài)度？"
蕭瑾煜沉默片刻："他默許了。"
盡管早有預(yù)料，親耳聽到還是讓楚清寧心如刀割。這就是她的親生父親，為了權(quán)勢，可以眼睜睜看著她去死。
"清寧。"蕭瑾煜突然握住她的手，聲音前所未有的溫柔，"若此次脫險，你愿意...跟我走嗎？"
楚清寧怔住了。燭光下，蕭瑾煜的眼中似有星辰大海，讓她幾乎沉溺。前世的背叛、今生的戒備，在這一刻似乎都不重要了。
"我..."
遠(yuǎn)處傳來腳步聲，蕭瑾煜不得不松開手："記住，無論發(fā)生什么，都不要放棄。我一定會救你出去。"
他在她額頭落下一個輕如蝶翼的吻，隨即消失在黑暗中，仿佛一場夢境。
楚清寧摸著額頭上殘留的溫度，第一次允許自己相信，或許這一世，她真的可以擁有不一樣的結(jié)局。
——
五日后，案情逆轉(zhuǎn)。
張嬤嬤帶著花園老仆擊鼓鳴冤，蕭瑾煜則在朝堂上當(dāng)眾揭露王氏母女陷害嫡女的陰謀。更關(guān)鍵的是，仵作驗尸發(fā)現(xiàn)王澍后腦的傷口與墜亡不符，而是被重物擊打所致。
楚清寧終于獲釋，但回到楚府后，等待她的不是道歉，而是變相的軟禁。
"老爺說了，大小姐受驚了，需靜養(yǎng)。沒有他的允許，不得出院門一步。"管家冷著臉宣布。
楚清寧站在窗前，看著院墻上新增的護(hù)衛(wèi)，嘴角勾起一抹冷笑。楚丞相這是怕她報復(fù)，更怕她泄露府中秘密。
但籠子，從來關(guān)不住浴火重生的鳳凰。
春桃匆匆進(jìn)來，從袖中取出一張小紙條："姑娘，張嬤嬤偷偷給的。"
楚清寧展開一看，上面只有寥寥數(shù)字："王與太醫(yī)密謀，參湯有毒。"
她攥緊紙條，眼中寒光閃爍?？磥硗跏喜粌H要除掉她，連楚丞相也不放過了。