一縷青煙從紫銅香爐中裊裊升起，帶著苦澀的藥香彌漫整個內(nèi)室。楚清寧手持銀匙，小心翼翼地將一撮淡黃色粉末加入正在熬煮的藥湯中。湯液頓時由棕轉(zhuǎn)碧，發(fā)出輕微的"嗤嗤"聲。
"大小姐，這..."春桃站在一旁，緊張地絞著衣角。
"無妨。"楚清寧目不轉(zhuǎn)睛地盯著藥湯變化，"這是正常反應(yīng)。"
桌上攤開的《奇毒志異》翻到"七日斷魂散"的解藥配方一頁，旁邊擺放著十幾種藥材，有些是從藥鋪正規(guī)購得，有些則是通過張嬤嬤從府外秘密獲取。
藥湯漸漸凝固成深綠色膏狀，楚清寧將其倒入早已準(zhǔn)備好的玉盒中冷卻。這是她連續(xù)第七個深夜研制解藥，手指上滿是燙傷的痕跡。
"收好這盒藥膏，不要讓人看見。"楚清寧將玉盒遞給春桃，"若我出現(xiàn)心口疼痛、指甲發(fā)青的癥狀，立刻取一小塊化水給我服下。"
春桃鄭重地點頭，將玉盒藏入妝奩最隱秘的夾層。自從醉仙樓事件后，這丫頭對楚清寧越發(fā)死心塌地。
窗外傳來三更的梆子聲，楚清寧揉了揉酸痛的脖頸。明日還要與楚雨柔一同商議老夫人壽宴事宜，必須養(yǎng)精蓄銳。她剛吹滅蠟燭，忽聽窗外傳來輕微的"嗒"聲，像是小石子擊中窗欞。
楚清寧警覺地起身，輕輕推開一條窗縫。月光下，一個熟悉的身影立在院中海棠樹下——蕭瑾煜。
他怎么敢擅闖楚府內(nèi)院！
楚清寧心跳如鼓，匆忙披上外衣，輕手輕腳地出了房門。蕭瑾煜見她出來，做了個噤聲的手勢，指了指院墻角落的陰影處。
"殿下瘋了嗎？若被巡夜家丁發(fā)現(xiàn)..."楚清寧壓低聲音，手心滲出冷汗。
蕭瑾煜從懷中取出一卷絹布："楚丞相三日后要進(jìn)宮面圣，這是奏折副本。"
楚清寧接過絹布，借著月光隱約看到上面寫著請求增派邊關(guān)守軍的內(nèi)容，看似尋常，但幾個數(shù)字被朱砂圈出，顯得格外刺目。
"這些數(shù)字..."
"是暗號。"蕭瑾煜聲音幾不可聞，"邊關(guān)守軍調(diào)動關(guān)系重大，你父親表面中立，實則是太子黨羽。這些調(diào)動是為了..."
一陣腳步聲由遠(yuǎn)及近，蕭瑾煜猛地將楚清寧拉入陰影中。兩人貼得極近，楚清寧甚至能聞到他身上淡淡的沉香味。巡夜家丁提著燈籠從不遠(yuǎn)處經(jīng)過，好在并未注意到這邊。
待腳步聲遠(yuǎn)去，蕭瑾煜才松開手："三日后午時，大相國寺后山見。"說完，不等楚清寧回應(yīng)，他縱身一躍，消失在夜色中。
楚清寧攥緊絹布回到房中，心緒難平。蕭瑾煜冒險夜訪，必是事關(guān)重大。她點燃蠟燭細(xì)看奏折內(nèi)容，越看越是心驚——那些數(shù)字若按特定方式解讀，分明是在為太子秘密調(diào)兵！
——
"姐姐來得真早。"楚雨柔甜膩的聲音打斷了楚清寧的思緒。晨光中，她穿著一身淡粉色衫裙，妝容精致，絲毫看不出被禁足月余的憔悴。
楚清寧收起思緒，淺笑道："妹妹氣色不錯。"
正廳內(nèi)，楚丞相端坐主位，王氏在一旁奉茶。見兩女到齊，楚丞相清了清嗓子："下月是老夫人七十大壽，府中將大擺宴席。你們姐妹二人共同操辦，也好讓老夫人高興。"
楚雨柔眼中閃過一絲不悅，卻還是乖巧應(yīng)下："女兒一定盡心。"
"清寧初回府中，許多規(guī)矩不懂，雨柔你多提點她。"楚丞相說著，目光在兩人之間游移，"此次壽宴也是向京中權(quán)貴展示我楚家女兒教養(yǎng)的好機(jī)會，務(wù)必辦得體面。"
楚清寧垂首應(yīng)是，心中卻明鏡似的——父親這是在考察兩個女兒的能力，或許與近來楚雨柔的丑聞有關(guān)。
分配任務(wù)時，楚雨柔搶先道："姐姐不熟悉京中貴人的喜好，不如負(fù)責(zé)采買和賬目？我來安排賓客名單和節(jié)目。"
楚清寧心中冷笑。采買油水多但易出錯，賬目更是容易做手腳的地方，楚雨柔這是想讓她背黑鍋。前世她確實因此吃了大虧，壽宴后因"貪污"被罰跪祠堂三日。
"妹妹考慮周到。"楚清寧溫順地應(yīng)下，"只是我對京中物價不熟，能否查閱往年壽宴賬冊作為參考？"
楚丞相點頭允準(zhǔn)："理當(dāng)如此。去賬房取吧。"
離開正廳，楚雨柔親熱地挽住楚清寧的手臂："姐姐，我們姐妹同心，定能把壽宴辦得風(fēng)風(fēng)光光。"她聲音甜得發(fā)膩，"對了，聽說姐姐昨日收到了尚書府的賞花帖？"
楚清寧心頭一緊。尚書府賞花是三皇子安排的會面機(jī)會，楚雨柔怎會知道？
"只是尋常應(yīng)酬罷了。"
楚雨柔意味深長地笑了笑："姐姐如今可是京中紅人，連三皇子都對你青睞有加呢。"
這話中有話，楚清寧佯裝羞澀："妹妹說笑了，三皇子何等尊貴，豈會對我另眼相看？"
"但愿如此。"楚雨柔松開手，眼中閃過一絲陰冷，"姐姐可要記住自己的身份。"
——
賬房內(nèi)，楚清寧仔細(xì)翻閱著往年賬冊。表面看一切井井有條，但當(dāng)她對照不同年份的同類物品價格時，發(fā)現(xiàn)了蹊蹺——同樣的錦緞，去年比前年貴了三成，而今年又降回原價。
"錢伯，這價格波動為何如此之大？"楚清寧指著賬目問道。
老賬房錢伯眼神閃爍："回大小姐，物價時有漲落..."
"是嗎？"楚清寧翻到另一頁，"這景德鎮(zhèn)的瓷器，三年前一套只要二十兩，去年卻要五十兩？莫非是金子做的？"
錢伯額頭滲出冷汗："這...老奴只是按單記賬..."
楚清寧心下了然。賬目被人做了手腳，虛報價格中飽私囊。而能做這種手腳的，不是王氏就是楚雨柔，甚至可能是楚丞相本人。
她不動聲色地抄錄了幾處明顯異常的賬目，然后道："錢伯，我初掌家務(wù)，許多事不懂。這些賬目我再拿回去細(xì)看，明日還你。"
錢伯不敢阻攔，只能眼睜睜看著楚清寧帶走賬冊。
回到東跨院，楚清寧將可疑賬目一一列出，發(fā)現(xiàn)這些虛高的價格都集中在特定月份——每月初十前后，正是王氏回娘家的日子。
"春桃，去請張嬤嬤來，就說我有些草藥要給她。"
張嬤嬤來時，楚清寧將賬目異常指給她看。老嬤嬤瞇起眼睛："大小姐明察，這些賬目確實有問題。老奴還知道，每月初十夫人回王家，都會帶一個紅木匣子去，回來時匣子就空了。"
"匣子里裝的是什么？"
"老奴不敢妄言。但有一次匣子沒關(guān)嚴(yán)，老奴瞥見里面是...銀票。"
楚清寧若有所思。王氏每月從楚府貪污的銀兩，都送去了王家？這與三皇子所說的南陵稅銀虧空案是否有關(guān)聯(lián)？
——
三日后，楚清寧以給老夫人祈福為由前往大相國寺。她獨自來到后山，果然看見蕭瑾煜一身素袍，正在一棵古松下品茶，仿佛只是個尋常香客。
"殿下。"楚清寧行禮后坐下，從袖中取出抄錄的賬目，"楚府賬目有異常，每月初十前后都有大額支出，與王氏回娘家的日子吻合。"
蕭瑾煜接過細(xì)看，眼中精光一閃："果然如此。南陵稅銀每月初九入庫，初十就被王家提走大半，賬目做平后，贓款通過王氏轉(zhuǎn)入楚府。"
"父親...知道這事嗎？"
"不僅知道，還是主謀。"蕭瑾煜冷笑，"楚丞相表面中立，實則是太子錢袋子。這些銀子大部分用于收買邊關(guān)將領(lǐng)，為太子日后登基鋪路。"
楚清寧心頭一震。前世她至死都不知道，楚府竟卷入皇子奪嫡這等誅九族的大罪中。
"殿下需要我做什么？"
"兩件事。"蕭瑾煜壓低聲音，"一，查清你父親書房暗格中的賬冊下落；二，提防楚雨柔，她已向太子告密，說我在調(diào)查楚府。"
楚清寧倒吸一口冷氣。難怪楚雨柔近日對她與三皇子的往來如此關(guān)注。
"我會小心。"
蕭瑾煜忽然握住她的手："此事兇險，若有變故，立刻派人到墨韻齋報信。"他掌心溫暖干燥，讓人莫名安心。
楚清寧輕抽回手，垂眸道："殿下放心，我自有分寸。"
回府途中，楚清寧一直在思索如何查找父親書房中的賬冊。正沉思間，馬車猛地一頓，差點將她甩出座位。
"怎么回事？"她掀開車簾問道。
車夫惶恐地指著前方："大小姐，有人攔車！"
楚清寧定睛一看，頓時血液凝固——十余名黑衣蒙面人手持利刃，將馬車團(tuán)團(tuán)圍住。為首之人陰森森地道："楚大小姐，有人出重金買你的命！"