山霧未散，黎明破曉。
沈行一夜未眠。他坐在廟后柴房的小桌前，手中轉(zhuǎn)著一根削平的竹筆，眼神沉穩(wěn)而冷靜。
那對母子——阿箬與許承紹——的出現(xiàn)，是一個分水嶺。
他知道，自己帶著幾十號人蟄伏在這山坳中，只是茍活。但要活得久，活得穩(wěn)，必須面對現(xiàn)實：
——外面的世界，已然在逼近。
阿箬站在廟門外，神色矜持，卻難掩眼角的憂色。
“他一晚上都沒睡？”她低聲問正在洗鍋的劉奎。
“嗯?！眲⒖c頭，“他畫圖、記賬、翻那些書，翻得跟做科考似的。”
“……他不是莊戶出身?！卑Ⅲ枞粲兴?，“許家這些年，來過不少落魄舉人，但從未見過這樣的人。他不是為了生，而是……為了理。”
“理？”
阿箬輕聲一笑：“這世道，最不值錢的，就是理?！?/p>
午時未到，山下傳來馬蹄聲。
村人驚覺，紛紛避入林中。
沈行卻早早坐在廟門前，早已換上縫補整齊的直身衣，神情從容。
兩騎快馬停在廟前。
為首的是一名身材高大、胡須如戟的壯漢，身披雜色皮甲，背后斜插長刀，身旁騎者則佩戴明制“白布黑袍”，手持一封公文。
“可有沈行？”
“在下便是?！?/p>
“奉巡檢司命，許家二爺特派‘執(zhí)戶官’杜飛熊搜查逃奴。聽聞有逃婢藏匿此地，速速交出，否則按窩藏罪治。”
沈行不動聲色，這么看來徐家搶奪家主位置的事情已經(jīng)結(jié)束，現(xiàn)在在清算其余的旁系了。于是拱手問道：“敢問所言之人何名？”
“名曰‘阿箬’，舊為許家內(nèi)婢，偷銀潛逃，挾私逃主。”
沈行起身，朝后方淡淡道：“阿箬，出來吧?！?/p>
阿箬抱著男孩，緩步走出，神情鎮(zhèn)定，望著杜飛熊無言。
杜飛熊冷哼一聲：“果然在此。沈某，你此舉可是犯了官法——”
“慢?！鄙蛐信e手打斷，“在你動手之前，我有幾事請教?！?/p>
“說！”
“第一，若此人確為逃婢，可有文契為憑？身份簿籍？主仆合約？”
杜飛熊一愣，顯然沒料到對方懂得這些。
沈行繼續(xù)：“第二，此人是否有罪案記錄？縣令是否過堂？逃婢是何罪？是否曾判？又判何刑？”
“你一個山野草民，居然還懂律條？”
沈行依舊不急不緩：“我乃大明子民，讀《大誥三編》，知法守禮，何錯之有？”
杜飛熊咬了咬牙，眼神兇光閃動。
他不傻，眼前這年輕人顯然不是易與之輩。硬來只怕打草驚蛇，而且這里人多，若真斗起來，萬一失手，反倒壞事。
“哼?！彼砩像R，“你護得了一時，可護得了一世？許家少爺如今是寨主之尊，過不了幾日便要清算莊籍、重立鄉(xiāng)規(guī)，到時你這破廟，就要歸冊在‘官產(chǎn)’之下。你，沈行，到時可別哭著求我收你做火頭。”
話音一落，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭揚塵而去。
只留下一地焦躁的村人神情不安。
夜里，沈行召開緊急火頭議事。
“大家都聽見了。”他望著眾人，語氣低沉，“外面的權(quán)力，來了。他們不只是要我們的人，還要我們的地、我們的糧、我們的命?！?/p>
“可……我們打不過他們?！币粋€火頭主事低聲道，“許家有槍、有甲、有巡檢、有義莊。我們這些破鍋鋤頭，能做啥？”
“不能打，就不能守？”
“不能守，就不能生？”
沈行環(huán)顧眾人，冷靜道：
“我問你們——你們愿不愿意被強搶？被剃??？被收糧而餓死？”
眾人不語。
“那你們愿不愿意種自己的田，吃自己的糧，護自己的子？”
“愿！”
“那好?！鄙蛐心贸鎏飪?，放到中間，“我們要建‘村籍’。不是許家的，是咱們自己的。只要你在這片地里種了、活了、守了，就有你的名。你的地、你的火、你的水、你的糧，都會記在這上頭。”
“有人要搶，我們就有書為證。”
“有人要剃丁，我們就出‘義田’養(yǎng)老?！?/p>
“有人來收稅，我們就拿出‘火頭冊’，對他們說——我們，是自管之民，有義務(wù)，無丁役，有產(chǎn)出，有余糧，有秩序?！?/p>
“這就能保住？”劉奎不安問。
“不能保萬無一失?！鄙蛐械?，“但能保你們有理、有據(jù)、有一口氣。不再是螻蟻?！?/p>
三日后，沈行帶著三名“丘主”，下山入鎮(zhèn)。
他不是去投降，而是主動出擊。
這是明朝中葉，地方自治與民團共治最常見的形式，由地方鄉(xiāng)紳、族長、官吏與保正聯(lián)合組成，用以調(diào)解民務(wù)、管理土地、編制糧冊與參與地方軍務(wù)。
沈行要拿這塊“地方自治”的殼，爭得一線生機。
“你一個山野火頭，也想坐這鄉(xiāng)約席？”主簿冷笑。
沈行從懷中拿出《火頭田冊》，一頁頁翻開：“我有百人火點、十畝整田、九處水源、六口義井、一座寨堡、兩處織場、五十工分制。人有籍，地有名，水有記，糧有數(shù)?！?/p>
“你說我不夠資格？”
主簿被堵得啞口。
而就在他欲發(fā)作時，一名少年緩步而入，衣袍筆挺，眉清目秀，聲線清朗：
“這位便是沈行沈先生？”
沈行抬頭一看，只見那少年不過十七八歲，穿青布直身，佩玉魚袋，氣質(zhì)儒雅而內(nèi)斂。
“在下張載，受我家父親張公命，來此鎮(zhèn)查民糧之事。剛聽聞沈先生有《火頭田冊》，愿與一觀?！?/p>
沈行心中一凜。
張公？那位張公？
但很快，他便想起——這少年，可能便是傳聞中從北直調(diào)至江南巡視地方賦稅的“張居正”幼子之一！
如果屬實，這一位便是自己走入更高層權(quán)力的第一步。
沈行立刻拱手：“田冊在此，請張公子過目?！?/p>
張載接過，翻閱許久，眼神微亮：“此冊編制工整、分類明確、邏輯有序，竟能以‘火點’為基層構(gòu)架，再以‘丘組’成組分流，形成小型自給網(wǎng)絡(luò)?！朔遣菝袼鶠?，先生從何得此法？”
沈行答：“自學成書。”
張載神情更加凝重，拱手一禮：“他日江南民務(wù)重啟，必需此類人才?！?/p>
這一日，沈行未與許家正面交鋒，但他用一冊《火頭田冊》，取得了初級鄉(xiāng)籍地位，并首次讓“望川嶺”村寨出現(xiàn)在“官方臺賬”之上。
這意味著，短期內(nèi)，哪怕許家再不滿，也不敢輕動。
他用紙、筆與智謀，擋下了第一道刀。
回程路上，阿箬帶著許承紹，在林口等他。
“你見到那個……張家公子了？”她小心問。
“嗯?！?/p>
“你……信他們？”
“不信。但我得利用他們?！鄙蛐型h處薄霧里的破廟，卻仿佛看見一座正在興起的村鎮(zhèn)。
“這世道不值得信，但值得斗。哪怕斗不贏，也不能躺。”
阿箬看著他，眼神漸漸復(fù)雜：“你……到底是誰？”
沈行笑了笑：“我是沈行，一個想活下去的人?！?/p>