村東頭塵土飛揚，十余匹駿馬緩緩逼近，在晨光中馬蹄踏碎薄霜。為首一人披輕甲、挎腰刀，年不過三十，英氣勃勃，手中韁繩緊勒，目光如鷹。
馬隊中央，一輛素木雙輪小車顛簸而來，車上簾子未卷，僅隱見青衣布袖。
“果真是官軍。”田伯低聲嘀咕。
沈行神色不動，眼神卻敏銳地掃過對方裝備。他認得那甲胄式樣，并非軍制常備，而是浙閩水師風格，兼具機動與輕便，多用于江海巡防。
他心中警覺更盛：海防軍為何涉入內(nèi)陸？
馬隊在村前停下，甲士翻身下馬，向沈行行一揖：“何人是沈先生？”
“在下?！鄙蛐羞€禮，語氣不卑不亢。
“下官原廣泉，隸福建巡撫衙門水師參將屬下。奉命調(diào)查‘地方百姓私制火藥’一事?！痹瓘V泉開門見山，聲音里卻聽不出敵意。
“原來是參將大人麾下?！鄙蛐形⒁活h首，“敢問，此事已上報于府衙？”
“更上一步，已有呈文入京?！痹瓘V泉目光炯炯，“你知不知，你這火硝灰，已是軍機大事？”
沈行心中微震，卻不顯慌亂。他反倒拱手道：“事關社稷安危，在下雖村民一介，但亦知倭患為患。若我等能制出粗火藥，或可代軍官一臂之力?！?/p>
“你倒說得堂皇。”原廣泉冷笑，忽而神色一肅，“但火藥非民可制，律法有明文！未經(jīng)官府許可，私煉火藥者，可坐大罪！”
村人聽得面色慘白，紛紛后退。
沈行卻道：“下官所知，《大明律》雖有禁制，然亦有‘邊民防倭自保，不入奸用者，可緩議’之條款。”
原廣泉挑眉，顯然未料對方竟熟知律條。
這時，車中一人掀簾而下，緩緩走出，是個年約二十許的文士，生得面白如玉、目如點漆，雖衣著素凈，卻腰束玉帶，氣度非常。
他朝沈行微微頷首，語調(diào)溫和卻不失威嚴：“閣下所言不虛，律有寬條。”
原廣泉頓時肅容：“李公子?！?/p>
沈行目光一閃：此人果是關鍵角色。
李姓文士并未言明身份，卻已隱露威儀。沈行推測，此人極可能是某高官之子，或是外放視察的幕僚隨從。
“聽說你不但制硝試火，還整治村寨、訓民為兵，可否帶我一觀？”李公子道。
這時，遠處另一輛馬車緩緩駛來，卻與原廣泉所隨錦車方向不同，繞行至村外的竹林邊停下。車上簾子低垂，帷角繡著一只展翅彩鳳，車夫衣著素雅卻極整潔，明顯不是尋常役人。
原廣泉眉頭一動，低聲向身后一騎士道：“那位怎么也來了？”
那騎士湊近低語幾句，原廣泉點頭，旋即望向沈行：“沈先生，今日不止我來查訪，還有一位貴人路經(jīng)此地，可能也會觀你所為，望你自處謹慎?！?/p>
沈行微覺詫異，心中警鈴初響。他能確定，方才那輛馬車與原廣泉所來官車并不同行，且刻意與主隊保持距離。再看那車飾所繡彩鳳，暗合官宦嫡女或世家千金標志，不免心生猜測。
沈行一笑：“山野簡陋，不敢藏拙。請?！?/p>
兩刻鐘后，眾人立于村外圍墻之上。墻高不過五尺，以土筑基，竹木為頂，縫隙處布有碎石與竹刺。村人輪班執(zhí)戟巡邏，少年弓手站于角樓，神情警覺。
“雖簡陋，卻不亂?！崩罟釉u價道。
沈行淡然答道：“非以強敵制勝，圖的是‘延敵片刻’，爭那半炷香援兵之機?！?/p>
“你如何得此理？”原廣泉低聲質(zhì)問，“這等邊防布局，乃是我軍營建手法，你一村夫怎會？”
“曾隨鄉(xiāng)賢讀書，見過兵事古書?！鄙蛐写鸬闷綄?，“再者，凡民生皆可成理，只看是否肯細究罷了。”
李公子看著沈行，眼神愈加深邃。
“火硝在何處？”這時原廣泉突然問道。
沈行領他至硝池旁。污水沉淀，枯草堆積，石灰夾雜木灰，村人按部就班地翻曬、淘濾。他又取來少量成品硝樣，遞上去。
原廣泉取樣嗅了嗅，又燃之小撮，眼中神色漸漸凝重。
“你這火硝，不止可作引信，甚至能驅(qū)炸?！彼聪蛏蛐?，“你真是村夫出身？”
沈行淡然：“自幼讀書，少年時為家貧棄學，自修工藝農(nóng)技，以為活計。”
原廣泉冷笑一聲，未置可否。他正欲追問，那邊錦蓋青車的簾子卻忽地掀開了一角，一道倩影悄然步下車來。
那是一位少女，年約十七八，身穿淺絳繡云鶴窄袖衣裙，頭上釵珥皆素，卻難掩出塵氣質(zhì)。她未言語，只輕輕環(huán)顧寨中，目光落在沈行身上時微微一頓，似在觀察。
沈行正要行禮，身旁原廣泉卻已疾步迎上，低聲道：“小姐，此地污穢，不宜久留?！?/p>
那少女微一頷首，并不接話，只向沈行看了一眼，便輕聲道：“他就是沈行？”
“正是?！?/p>
她未再說話，只向錦車方向一點，車夫心領神會，牽馬轉(zhuǎn)向。少女又看了寨中一圈，才緩緩登車離去，簾幕落下的瞬間，露出車簾內(nèi)一角書卷與墨香。
日落時分，李公子一身青衫緩步而來，未帶隨從。他在村頭與沈行對坐，燭影斜照，談吐之中意在深探。
“我觀你所行，有章有法，亦非市井之輩?！彼f。
沈行坦然：“凡事可推理、可實證，鄉(xiāng)野雖貧，但不缺邏輯?！?/p>
李公子點頭，又問：“你所制火藥，可愿上呈？”
“若能用之抗敵、保村，沈某愿獻技?！?/p>
“若給你銀兩器械，百人之眾，你可守一地三月？”
“能?！?/p>
“若我薦你入朝，授以職位，你可受命于京師？”
沈行答得果決：“朝廷所需，民間所能；若能不負百姓所托，沈行愿奉命之所及。”
李公子聞言沉吟片刻，從懷中取出一封銀絲函袋，遞出。
“我名李汝華，吏部左侍郎之子。此函可通我家父幕府，日后你若有志，不妨入京一試?！?/p>
沈行接過，拱手謝之。
李汝華又低聲道：“今日之行，不止我一人。一位貴人，亦已見你?！?/p>
沈行眸光一閃，卻不問，只微笑。
李汝華滿意地點頭：“謹慎，是好事?！?/p>
那夜，沈行坐于帳中，翻看火藥筆記時忽憶起那青車少女，心底莫名泛起一絲波瀾。他不知她是誰，從何而來，但卻清晰地記得，那一眼中，藏著不屬于世俗的審視與試探。
他提筆，記下：
“第八日，官軍至，驗火硝，留李函，識神秘女子，風華難忘?！?/p>