沈府正廳里那場因一件大氅引發(fā)的風(fēng)暴，已從歇斯底里的咆哮轉(zhuǎn)為死寂的、令人窒息的恐懼。猩紅的參茶混著血漬在地毯上洇開刺目的污跡，濃重的尿騷味混雜著沉水香，形成一種詭異而令人作嘔的氣息。
沈驍癱軟在冰涼的金磚地上，身下一片狼藉的濕痕。那件曾經(jīng)讓他得意忘形的玄色大氅，此刻如同燒紅的烙鐵，被兩個戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、面無人色的家仆用托盤遠(yuǎn)遠(yuǎn)端著，生怕沾上一星半點(diǎn)。沈鴻遠(yuǎn)那句“謀反”、“誅九族”、“押送順天府”如同淬了劇毒的冰錐，狠狠扎進(jìn)了趙玉娥、沈睿、沈駿和沈驍?shù)墓撬枥铮瑑鼋┝怂麄兊难?，連哭嚎都卡在了喉嚨深處，只剩下粗重而絕望的喘息。
沈鴻遠(yuǎn)自己也如同被抽干了所有力氣，頹然跌坐回太師椅，額頭傷口滲出的血混著冷汗，沿著灰敗的臉頰滑落。他雙手死死抓住扶手，指節(jié)因過度用力而泛白，身體控制不住地微微顫抖。玄帝冰冷嫌惡的眼神、“土匪窩”的斥責(zé)、膝蓋鉆心的劇痛，以及眼前這件足以將整個沈府拖入萬劫不復(fù)深淵的催命符，在他腦中瘋狂撕扯。他必須做點(diǎn)什么！必須立刻、馬上做出切割的姿態(tài)！否則，下一刻，御林軍可能就會破門而入！
恐懼和暴怒催生出的最后一絲力氣，驅(qū)使著他猛地抄起手邊小幾上那只價值不菲的官窯茶盞，用盡全身力氣，朝著癱軟在地、抖如篩糠的沈驍狠狠砸了過去！
“畜生！孽障！我沈家怎會生出你這等蠢如豬狗的東西?。 ?茶盞裹挾著風(fēng)聲，精準(zhǔn)地砸在沈驍?shù)募绨蛏?，發(fā)出沉悶的撞擊聲，隨即碎裂開來，鋒利的瓷片四濺！沈驍發(fā)出一聲殺豬般的慘嚎。
“老爺??！” 趙玉娥肝膽俱裂，尖叫著撲過去想護(hù)住兒子。沈鴻遠(yuǎn)此刻哪里還聽得進(jìn)半分？滔天的恐懼和自保的念頭已徹底吞噬了理智。他一把推開撲過來的趙玉娥，力道之大讓她重重跌倒在地，釵環(huán)散落。緊接著，他竟不顧膝蓋的劇痛，猛地從椅子上撐起，如同瘋虎般撲向沈驍，掄起拳頭，劈頭蓋臉地砸了下去！
“蠢貨！廢物！你知不知道你闖了多大的禍？！你想害死全家嗎？！我打死你這不長眼的東西！打死你！” 拳頭如雨點(diǎn)般落下，帶著沈鴻遠(yuǎn)瀕死掙扎般的絕望和暴戾，狠狠砸在沈驍?shù)念^上、臉上、身上。沈驍被打得滿地打滾，哀嚎連連，涕淚血糊了滿臉。
“爹！爹息怒??！驍?shù)芩e了！知錯了！” 沈睿和沈駿也撲上去阻攔，卻被暴怒中的沈鴻遠(yuǎn)胡亂揮舞的手臂推開。廳內(nèi)一片混亂，桌椅翻倒，杯盤狼藉，女人的哭喊、男人的哀嚎、沈鴻遠(yuǎn)野獸般的嘶吼交織在一起。
就在這雞飛狗跳、如同人間地獄般的混亂達(dá)到頂點(diǎn)時——
“圣旨到——?。?！”
一聲尖利、高亢、穿透力極強(qiáng)的宣喝，如同九天驚雷，猛地炸響在沈府大門外！那聲音帶著不容置疑的皇家威嚴(yán)，瞬間壓倒了廳內(nèi)所有的嘈雜！
死寂！
絕對的死寂！
前一秒還如同沸油翻滾的廳堂，瞬間凍結(jié)。沈鴻遠(yuǎn)高高舉起的拳頭僵在半空，臉上的暴怒和瘋狂凝固成一種極其滑稽又無比驚駭?shù)谋砬椤Ｚw玉娥的哭嚎卡在喉嚨里，眼睛瞪得溜圓。沈睿、沈駿如同被施了定身法，連呼吸都停滯了。癱在地上的沈驍，更是嚇得連哼都不敢哼一聲，只剩下身體不受控制的劇烈抽搐。
圣旨？！
在這個節(jié)骨眼上？！
沈鴻遠(yuǎn)只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，渾身血液瞬間涼透！腦子里只剩下一個念頭：完了！陛下知道了！來拿人了！他眼前一黑，身體晃了晃，幾乎栽倒。
“快！快！快開中門！焚香！設(shè)案！！” 沈鴻遠(yuǎn)的聲音嘶啞變形，帶著哭腔和極致的恐懼，他幾乎是手腳并用地從沈驍身上滾下來，連滾帶爬地沖向門口，膝蓋的劇痛此刻仿佛不存在了。他一邊跑，一邊胡亂地扒拉著自己凌亂不堪、沾滿血污和塵土的官袍，試圖恢復(fù)一點(diǎn)體面，但那樣子比乞丐還要狼狽。
“老爺！您的臉！頭??！” 趙玉娥驚惶地爬起來，想幫他整理。
“滾開??！” 沈鴻遠(yuǎn)一把推開她，現(xiàn)在哪里還顧得上這些！他跌跌撞撞沖出門，撲倒在冰冷的前院石板上，聲嘶力竭地高喊：“臣沈鴻遠(yuǎn)……恭迎圣旨?。?！”
沈府中門洞開，香案倉促擺起。傳旨太監(jiān)全公公手持明黃卷軸，在一隊面無表情、盔甲鮮明的宮廷侍衛(wèi)簇?fù)硐?，緩步而入。他那張總是掛著萬年不變、如同玉雕般毫無表情的臉上，此刻清晰地映照出沈鴻遠(yuǎn)那副額頭帶血、官袍破爛、渾身抖如秋葉的狼狽模樣，以及他身后跪倒一片、同樣面無人色、抖成一團(tuán)的沈府眾人。全公公眼中飛快地掠過一絲毫不掩飾的鄙夷和了然。
他展開圣旨，尖細(xì)的聲音在死寂的庭院中清晰地回蕩，每一個字都像冰珠子砸在沈鴻遠(yuǎn)的心上：
“奉天承運(yùn)皇帝，詔曰：禮部尚書沈鴻遠(yuǎn)，身為人父，罔顧人倫；身為臣子，辜負(fù)圣恩！前有御賜調(diào)養(yǎng)銀兩遭奪，今有親子重傷臥床而不聞不問！其行悖逆，其心涼薄！念其舊日微功，特從輕發(fā)落：罰俸一年，職銜暫留，以觀后效！若再有不慈不忠、辜負(fù)圣心之舉，定當(dāng)革職查辦，嚴(yán)懲不貸！欽此——！”
“罰俸一年…職銜暫留…以觀后效…革職查辦…”
這幾個詞如同重錘，一錘一錘，狠狠砸在沈鴻遠(yuǎn)已經(jīng)脆弱不堪的神經(jīng)上！罰俸是切膚之痛，但“職銜暫留”、“以觀后效”、“革職查辦”這幾個字，才真正是懸在他頭頂、隨時會落下的斷頭鍘！尤其在這件御賜大氅剛剛?cè)浅鰸娞齑蟮湹漠?dāng)口！玄帝這道旨意，哪里是什么從輕發(fā)落？分明是最后的通牒！是催命的符咒！將他沈鴻遠(yuǎn)徹底釘在了懸崖邊緣！
“臣…臣…謝…謝主隆恩…臣…萬死…萬死難辭其咎…” 沈鴻遠(yuǎn)的聲音抖得不成樣子，如同破敗的風(fēng)箱，每一個字都帶著血沫子。他幾乎是用盡了畢生的力氣，才將額頭重重磕在冰冷的石板上，發(fā)出沉悶的響聲。巨大的恐懼、劫后余生的虛脫和一種被徹底看穿、如同小丑般的屈辱感交織在一起，瞬間沖垮了他最后的心防。當(dāng)全公公那冰冷的目光掃過他身上時，他再也支撐不住，眼前徹底一黑，身體軟軟地向前撲倒，竟是直接暈厥了過去！
“老爺??！” 趙玉娥等人發(fā)出一片驚恐的尖叫，手忙腳亂地?fù)渖先ァ?/p>
全公公冷漠地看了一眼昏死過去的沈鴻遠(yuǎn)，將圣旨隨意地丟給旁邊一個抖得不成樣子的管家，仿佛丟開一件垃圾。他拂了拂衣袖上并不存在的灰塵，冷哼一聲，帶著侍衛(wèi)轉(zhuǎn)身離去，留下沈府一地雞毛和絕望的哀嚎。
御書房內(nèi)，龍涎香的氣息沉靜悠遠(yuǎn)，與外界的驚濤駭浪隔絕。
玄帝端坐于御案之后，明黃的圣旨底稿正攤在案上，墨跡已干。他指節(jié)分明的手指輕輕敲擊著光滑的紫檀木桌面，發(fā)出篤篤的輕響，深邃的目光落在下首垂手侍立的近臣身上。
“聶良?！?/p>
“臣在?！?聶良，一個面容沉靜、氣質(zhì)內(nèi)斂的中年男子，立刻躬身應(yīng)道。
“沈鴻遠(yuǎn)那道旨意，即刻發(fā)下去了？” 玄帝的聲音聽不出喜怒。
“回陛下，全公公已攜旨前往沈府?！?聶良回答得一絲不茍。
“嗯?！?玄帝微微頷首，目光轉(zhuǎn)向桌案上另一份字跡略顯潦草、卻條理清晰分明的奏對條陳，正是沈炎那三條計策的謄錄。他眼中流露出一絲毫不掩飾的欣賞，甚至帶著點(diǎn)惋惜：“此子…沈炎…身處泥淖，心在云端。這三條策論，一條開源，一條固本，一條強(qiáng)兵，皆切中時弊，直指核心。其眼光之毒，格局之大，非久居廟堂、深諳國事者不能及。實(shí)乃璞玉渾金！”
他頓了頓，語氣陡然轉(zhuǎn)冷，帶著帝王的威壓：“反觀其父沈鴻遠(yuǎn)，身居禮部要職，尸位素餐，昏聵無能！竟將如此麒麟子視若敝履，縱容繼室庶子肆意欺凌，以至于重傷臥床，御賜之物遭奪！若非朕偶遇，此子恐早已被那虎狼之窩啃噬殆盡！如此不慈不忠，罔顧人倫，辜負(fù)圣恩，朕豈能容他？！” 最后一句，已是寒意凜然。
聶良垂首肅立，心中了然。陛下這道旨意，名為懲戒沈鴻遠(yuǎn)，實(shí)則是為那沈炎少年鳴不平，更是為保護(hù)這塊難得的璞玉。
“陛下愛才之心，天地可鑒?！?聶良適時回應(yīng)。
玄帝眼神幽深，手指在那份條陳上點(diǎn)了點(diǎn)：“沈鴻遠(yuǎn)為何如此不喜此子？僅僅因?yàn)樗乔笆宜?，礙了趙氏母子的眼？朕看未必。此事透著蹊蹺。聶良。”
“臣在?！?/p>
“你親自去查?！?玄帝的聲音低沉而充滿力量，“查清楚沈炎生母林氏當(dāng)年之事，查清楚沈鴻遠(yuǎn)與趙氏如何結(jié)的親，更要查清楚，沈鴻遠(yuǎn)對此子如此刻薄，背后是否另有隱情！一絲一毫，都不可放過！”
“臣遵旨！” 聶良心中一凜，知道此事非同小可，鄭重領(lǐng)命。
就在這時，殿外傳來小太監(jiān)的通傳聲：“啟稟陛下，太子殿下、九公主殿下求見。”
玄帝眉宇間的冷厲瞬間柔和了幾分：“宣?！?/p>
殿門開啟，太子與九公主懷安一前一后走了進(jìn)來。太子身著杏黃常服，身姿挺拔，面容俊朗，眉宇間已有沉穩(wěn)之氣。他身后跟著一個穿著鵝黃宮裝、梳著雙丫髻的少女，約莫十三四歲年紀(jì)，肌膚勝雪，明眸皓齒，一雙靈動的大眼睛好奇地四處張望，透著不諳世事的嬌憨與狡黠，正是最得玄帝寵愛的九公主懷安。
“兒臣（懷安）參見父皇?！?兩人恭敬行禮。
“免禮?！?玄帝臉上露出難得的溫和笑意，“今日怎么有空一同過來了？”
太子上前一步，目光落在玄帝案頭那份攤開的條陳上，眼中帶著毫不掩飾的贊嘆：“父皇，兒臣方才在文華殿與眾學(xué)士議事，得見父皇命人傳閱的這份策論，正是那位沈炎少年所獻(xiàn)？”
“哦？太子也看了？” 玄帝饒有興致。
“是！兒臣反復(fù)研讀數(shù)遍，嘆為觀止！” 太子神情激動，“開源、固本、強(qiáng)兵，三條大策，環(huán)環(huán)相扣，直指我大玄積弊！其剖析之深，見解之獨(dú)到，所提之法雖顯稚嫩卻極具可行之基，絕非紙上談兵！尤其是那‘以工代賑，修路通衢，盤活商脈’之論，更令兒臣茅塞頓開！此子之才，實(shí)乃經(jīng)世致用之才！兒臣懇請父皇，允兒臣見一見這位少年英才！”
玄帝看著太子眼中真誠的求賢若渴，心中甚慰，含笑點(diǎn)頭：“太子有此識人之明，朕心甚慰。見一見也好?！?/p>
“父皇！父皇！” 九公主懷安見哥哥得了準(zhǔn)話，立刻像只歡快的小雀兒蹦到玄帝御案旁，扯著他的龍袍袖子，仰著小臉撒嬌，“懷安也要見！懷安也要見見這位‘大才子’！聽說他年紀(jì)也不大嘛？能讓皇兄這么夸，定是個有趣的人！父皇，您就讓懷安跟皇兄一起去嘛！好不好嘛父皇~~” 她聲音清脆嬌憨，拖著長長的尾音，大眼睛撲閃撲閃，滿是期待。
玄帝被小女兒纏得無奈，又見她天真爛漫，想到沈炎那少年老成的模樣，倒也覺得讓懷安去見見無妨，或許能沖淡些那孩子身上的陰郁。他寵溺地揉了揉懷安的頭發(fā)：“好好好，準(zhǔn)了準(zhǔn)了。跟著你皇兄，不許胡鬧?！?/p>
“謝父皇！父皇最好了！” 懷安立刻眉開眼笑，雀躍不已。
太子也含笑謝恩。
沈府那場驚天動地的風(fēng)暴，仿佛被一堵無形的高墻阻隔，絲毫未曾波及到府邸最西邊那處荒涼破敗的小院。
沈炎正蹲在墻角，用一塊撿來的破瓦片，仔細(xì)地刮著灶膛里冰冷的灰燼，試圖找出幾塊還能引火的木炭。忠伯走了，這院子里最后一點(diǎn)人氣也散了，只剩下刺骨的寒冷和死寂。他腦子里反復(fù)盤算著如何找到陳老將軍，如何開口拜師學(xué)藝，那根頂門棍靠在門邊，成了他此刻唯一的倚仗。
突然，院外傳來一陣極其輕微的、刻意放輕的腳步聲，還夾雜著壓抑的、帶著恐懼的抽泣和低語。沈炎眉頭一皺，警惕地站起身，握緊了身邊的木棍，悄無聲息地靠近那扇搖搖欲墜的院門，透過門縫向外看去。
眼前的一幕，讓他瞬間懵了。
只見他那素來威嚴(yán)刻薄、視他如無物的“父親”沈鴻遠(yuǎn)，此刻被兩個小廝幾乎是架著，臉色慘白如金紙，額頭裹著厚厚的滲血白布，官袍凌亂，雙腿虛軟，整個人如同被抽掉了筋骨，狼狽虛弱到了極點(diǎn)。他旁邊，是同樣臉色煞白、眼睛紅腫如桃、發(fā)髻散亂的趙玉娥，她死死攙扶著沈鴻遠(yuǎn)的一條手臂，看向小院方向的眼神里，充滿了前所未有的恐懼和一種近乎諂媚的討好。
更讓沈炎懷疑自己眼睛的是，沈睿、沈駿、沈驍三兄弟，竟然也跟在后面！沈睿臉色難看，強(qiáng)作鎮(zhèn)定；沈駿眼神躲閃，不敢與他對視；而那個昨天還囂張跋扈搶他大氅、今天卻如同霜打茄子的沈驍，更是鼻青臉腫，一只眼睛腫得只剩下一條縫，走路一瘸一拐，臉上還掛著未干的淚痕，看向沈炎的眼神里，只有深入骨髓的恐懼！
這一家子…昨天還恨不得生啖其肉，今天怎么…怎么像是集體撞了邪？還跑到他這破院子門口來了？沈炎握著木棍的手緊了緊，眉頭擰成了一個結(jié)，滿腦子只有一個巨大的問號：他們這是…要干嘛？上門找茬？可這架勢…看著怎么像…像是來…道歉的？
他站在門后，看著門外那群人臉上混雜著恐懼、諂媚、痛苦和極度不自然的復(fù)雜表情，只覺得一股極其荒誕的感覺涌上心頭。這世界…變得也太快了吧？