程咬金揣著母親借來的幾個銅板，一路打聽著往歷城方向趕。他記著母親的話，要去投唐璧麾下的秦營——這些日子，沿途總聽說秦叔寶在歷城整軍，軍民交口稱贊，說那是支不拿百姓一針一線的好隊伍。
可他斗大的字不識一個，只知道營里有個“秦”字。路過一個小鎮(zhèn)，見街邊有個算命先生，便掏出半個窩頭作謝，求先生把“秦營”二字寫在他手心里。先生無奈，只得蘸著水在他粗糙的掌紋上寫了。程咬金怕忘了，一路走一路攥著拳頭，誰知天熱手汗多，等他摸到歷城附近的軍營駐地，攤開手心一看，那“秦”字的上半部分早已被汗?jié)n暈開，只剩下下面的“禾”旁，看著竟像是個“泰”字。
“請問，泰營在哪兒？”程咬金逮著個巡邏的兵卒就問。
那兵卒指了指不遠處的營房：“喏，那就是。你是來投軍的？”
程咬金連連點頭，樂呵呵地跑了過去。
泰營的校尉見他身材魁梧，虎背熊腰，倒有幾分蠻力，便問：“會什么本事？”
程咬金撓撓頭，實誠道：“會砍柴，砍得可快了！”
校尉聞言，哭笑不得，心想這軍營又不是砍柴場，但見他一身蠻力扔了可惜，便把他編入了雜役營，專門負責給全軍砍柴燒火。
程咬金本以為投軍能混個肚圓，誰知軍中口糧按人頭定量，每餐就那么一小碗糙米飯，連塞他牙縫都不夠。頭兩天他還能靠著自己帶的干糧頂一頂，到了第三天，肚子餓得咕咕叫，揮起斧頭都沒了力氣。一天下來，砍的柴還不夠往日的一半，被管事的軍卒劈頭蓋臉罵了一頓，罰他不許吃飯。
“這哪成??！”程咬金捂著肚子，蹲在柴堆旁犯愁，“再這么餓下去，別說砍柴，怕是連斧頭都舉不動了?！?/p>
他眼珠一轉，瞥見伙房那邊正缺人手，當即一拍大腿，跑去自告奮勇：“頭兒，我來幫著煮飯吧！我力氣大，劈柴挑水都行！”
伙夫頭見他確實壯實，便答應了。程咬金一進伙房，眼睛都亮了——大鍋里煮著滿滿的米飯，蒸籠里蒸著饅頭，還有熬得香噴噴的肉湯。他一邊干活，一邊趁人不注意，抓起個饅頭就往懷里塞，或是舀一勺肉湯偷偷喝掉。幾頓下來，總算把肚子填了個半飽，干活也有勁了。只是這偷摸的勾當，總讓他提心吊膽。
另一邊，秦叔寶一行四人正沿著官道向長安進發(fā)。這日路過承福寺，遠遠就看見寺廟金碧輝煌，掩映在青山綠水間。齊國遠和李如珪哪里見過這等氣派的寺廟，頓時來了興致，吵著要進去參觀。
“進去看看也好，歇歇腳?！蓖醪斠灿X得可行。
四人進了寺廟，只見香火鼎盛，往來香客絡繹不絕。齊國遠眼尖，一眼就瞧見大殿角落里立著個長生牌位，上面赫然寫著“恩公秦叔寶之位”，旁邊還供奉著一尊泥塑小像，模樣竟與秦叔寶有七分相似。
“嘿！這不是秦大哥嗎？”齊國遠驚得大叫，“怎么在這兒立了牌位？”
李如珪也湊上前，嘖嘖稱奇：“還有人給秦大哥塑像呢，這是把你當神仙供著??！”
秦叔寶自己也愣在原地，正疑惑間，寺外傳來一陣喧嘩，原來是李淵帶著家眷也來祠祭。他如今也是奉旨前往長安賀壽，路過此地，特意來拜謝當年救了他們全家的“秦五”。
齊國遠和李如珪不懂官場規(guī)矩，見李淵的家臣攔住去路，還想爭辯，被秦叔寶連忙拉住。“是唐國公駕到，快避讓?！?/p>
李淵一眼就認出了秦叔寶，又驚又喜，連忙上前見禮：“秦壯士！真的是你！”他隨即招呼家人，“快，見過恩公！”
李建成、李世民等人紛紛上前行禮，唯有李元霸，被兩個家仆用鐵鏈拴著，依舊哭鬧不止，可當他瞥見秦叔寶時，卻像是被施了定身法，瞬間安靜下來，直挺挺地跪了下去，對著秦叔寶恭恭敬敬地磕了個頭。
這一幕讓所有人都愣住了。李如珪覺得稀奇，忍不住湊過去想看個究竟，誰知剛靠近，就被李元霸猛地一推，整個人像斷線的風箏一樣飛了出去，摔在地上半天爬不起來。
“元霸！不得無禮！”李淵呵斥道。
李世民連忙扶起李如珪，連連道歉：“這位兄弟莫怪，舍弟自幼染疾，性情頑劣?！?/p>
秦叔寶看著被鐵鏈鎖住的李元霸，心中納悶，向李淵詢問緣由。李淵嘆了口氣，說起當年潼山遇襲后，李元霸便得了怪病，平日里狀如癡呆，力大無窮，喜怒無常，唯獨每次來承福寺參拜這尊“秦叔寶”塑像時，才會顯得格外虔誠。
“說來也奇，他只認這塑像，今日見了壯士本人，竟也是這般恭敬?！崩顪Y感慨道。
兩人相談甚歡，秦叔寶也終于向李淵坦白了自己的真名。李淵聽罷，更是贊嘆不已，當即邀請秦叔寶一行與他們一同前往長安。
抵達長安后，秦叔寶不敢大意，怕齊國遠和李如珪不懂規(guī)矩惹出麻煩，便依著王伯當?shù)囊馑?，另雇了兩個挑夫，將賀禮送往越國公楊忠府中，自己則帶著三人先在城中客棧住下。
送賀禮時，秦叔寶恰巧在楊府外遇到了李淵，身邊還跟著一位身著官服、氣度沉穩(wěn)的中年男子。李淵介紹道：“叔寶，這位是楊公麾下主簿李靖，足智多謀，有經(jīng)天緯地之才。”
李靖對著秦叔寶拱手一笑，目光銳利如鷹：“久聞秦壯士俠義之名，今日得見，幸會?！彼掍h一轉，“不知壯士當年在潼山，可否看清那些襲擊唐國公的蒙面人的相貌？”
秦叔寶仔細回想了片刻，將楊廣當時的身形、眉眼特征一一描述出來。李靖取出紙筆，凝神片刻，竟畫出一幅肖像來。秦叔寶和李淵湊近一看，頓時大驚失色——畫上之人，分明就是當今晉王楊廣！
“此事關乎重大，二位切記不可外傳?！崩罹笁旱吐曇簦裆?，卻并未解釋其中緣由。他又看了看秦叔寶的面相，眉頭微蹙，“秦壯士，我觀你印堂發(fā)黑，恐有血光之災，長安城不宜久留，最好即刻離去?！?/p>
秦叔寶想起徐茂公之前的預言果然應驗，心中越發(fā)忐忑。臨行前，李靖塞給他一顆藥丸：“若遇危急關頭，將此藥擲于地上，或可保你一命?！?/p>
回到客棧，秦叔寶本想立刻動身離開，可齊國遠和李如珪早已聽說長安燈會舉世聞名，說什么也不肯走，纏著要留下來看燈。王伯當也覺得難得來一次長安，不妨稍作停留。秦叔寶拗不過他們，只得答應，但心中始終記著李靖的警告，反復叮囑眾人務必將兵器帶在身邊，不可大意。
元宵之夜，長安城張燈結彩，大街小巷人山人海，一派熱鬧景象?；蕦m內，隋文帝楊堅正與文武百官一同觀賞燈飾。他望著窗外的繁華，不禁感嘆自己精力日漸衰退，轉頭看向身邊的靠山王楊林：“楊林，你我年紀相仿，你卻依舊身強體健，真是羨煞朕?！?/p>
宇文化及在一旁聽了，陰陽怪氣道：“王伯年紀雖高，卻依舊緊握軍權不放，怕是舍不得這榮華富貴吧？依臣看，不如告老還鄉(xiāng)，安享天倫，也讓年輕人多些機會。”
楊林何等人物，豈能聽不出他的弦外之音，當即冷笑道：“老夫只要還有一口氣在，就絕不會讓軍權落入奸佞之手，壞了大隋的江山！”
兩人針鋒相對，氣氛頓時緊張起來。楊堅連忙打圓場，借口夜風微涼，拉著楊林進內殿敘話。
楊堅一走，楊廣便沒了顧忌，煩躁地抱怨道：“父皇也是，遲遲不肯讓位，害得我天天裝模作樣，實在無趣得很。”他目光掃過不遠處的陳夫人和蔡夫人，兩人正值盛年，風姿綽約，頓時心猿意馬。
宇文智及見狀，湊上前低聲道：“殿下何必煩心？臣這就去燈會替您挑選幾個絕色美女，帶回府中給您解悶。”
楊廣聞言，臉上露出淫邪的笑容：“還是你懂朕的心思，快去！”
內殿里，楊堅卻憂心忡忡。他后悔當年廢黜太子時，牽連了太多賢臣，如今自己身體日漸衰頹，最擔心的就是楊廣登基后，無人能制衡宇文化及。
“楊林，”楊堅握住他的手，“朕百年之后，大隋的江山就托付給你了。李淵等人忠心耿耿，你看能否重新起用，慢慢削弱宇文化及的勢力？”
楊林鄭重承諾：“陛下放心，有老臣在一日，定保楊家天下無憂！”
長安街上，秦叔寶四人隨著人流賞燈。秦叔寶和王伯當被一盞燈謎吸引，駐足思索，回頭卻發(fā)現(xiàn)齊國遠和李如珪早已沒了蹤影，想必是被別處的熱鬧吸引走了。
就在這時，前方傳來一陣凄厲的哭喊。只見一個老婦人跪在一座府邸門前，捶胸頓足：“還我女兒！還我女兒??！”
秦叔寶上前詢問，才知老婦人的女兒琬兒被宇文智及看中，強行擄走。眾人正議論紛紛，府門突然打開，幾個家丁抬著一具蓋著白布的尸體走了出來，扔在老婦人面前。宇文智及探出頭，不耐煩地罵道：“吵什么吵！你女兒不識抬舉，頂撞本大人，已經(jīng)死了！這十兩黃金給你，算是買她一條命，趕緊滾！”
白布滑落，露出琬兒年輕卻早已失去生氣的臉龐，身上衣衫不整，顯然遭受過凌辱。老婦人見狀，當場哭暈過去。
“宇文智及！”秦叔寶目眥欲裂，認出此人正是當初在潞州侮辱蓉蓉的惡賊，新仇舊恨涌上心頭，“我殺了你！”
王伯當也怒不可遏，兩人拔刀便向府門沖去。宇文智及的家丁見狀，紛紛拔刀阻攔，雙方立刻廝殺起來。宇文智及認出了秦叔寶，嚇得魂飛魄散，尖叫著指揮家?。骸翱?！快殺了他！給我往死里打！”
長安街上頓時大亂，百姓四散奔逃，哭喊聲、慘叫聲、兵器碰撞聲交織在一起。秦叔寶紅了眼，手中雙锏舞動如飛，殺得宇文家的家丁人仰馬翻。王伯當箭術如神，箭無虛發(fā)，每箭必取一命。
“敢殺我宇文家的人，找死！”秦叔寶一锏砸碎宇文智及的腦袋，怒喝道。
就在此時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，宇文成都身披鎧甲，手持鳳翅鎦金镋，如天神下凡般沖了過來。他見叔父宇文智及慘死，雙目赤紅，厲聲吼道：“秦叔寶！我要你償命！”
鳳翅鎦金镋帶著萬鈞之力，直取秦叔寶。秦叔寶舉锏相迎，只聽“鐺”的一聲巨響，震得他虎口發(fā)麻，連連后退。王伯當搭箭射向宇文成都，卻被他用镋桿格擋開來。
齊國遠和李如珪聽到動靜，尋了過來，見秦叔寶遇險，立刻揮刀上前相助?？伤麄兡睦锸怯钗某啥嫉膶κ郑瑳]過幾招，李如珪便被鎦金镋掃中，當場斃命。齊國遠悲憤交加，瘋了一般沖上去，也被宇文成都一镋刺穿了胸膛。
“國遠！如珪！”秦叔寶目眥欲裂，悲痛欲絕。
他與王伯當聯(lián)手，拼命抵擋宇文成都的猛攻，卻依舊節(jié)節(jié)敗退。周圍的隋軍越來越多，將他們團團圍住，眼看就要束手就擒。
“伯當，走！”秦叔寶急中生智，想起李靖給的藥丸，掏出擲在地上。
只聽“嘭”的一聲，藥丸炸開，濃煙滾滾，瞬間將周圍籠罩。宇文成都和隋軍們被濃煙嗆得睜不開眼，咳嗽不止。
“快追！別讓他們跑了！”宇文成都怒吼道。
濃煙中，秦叔寶拉起王伯當，趁亂沖出重圍，向著城外逃去。身后，是熊熊燃燒的燈籠，是百姓的哭喊，是隋軍的呵斥，曾經(jīng)繁華的長安燈會，此刻已變成一片人間煉獄。秦叔寶回頭望了一眼火光中的長安城，心中充滿了悲憤與不甘——他終究還是沒能躲過這場血光之災。